дальше лучше будет. Но не получилось никакого дальше. Набежали вдруг костоходы…
– Кто такие? – Хозяйственный оторвался от ногтей.
– Скелеты ходячие. Одни кости и ни капельки мяса. Как ходят и не разваливаются, понятия не имею. Но уж ходят так ходят – еле удрал от них.
– Чего же они от тебя хотели? – удивился Тимыч. – Есть им тебя вроде незачем, животов нет.
– Вот как встретишь их, так сам и спроси, – серьезно посоветовал карлик, – а мне не до того было. Костоход, знаешь ли, раза в три повыше тебя будет. Я против него – пустое место. Гриб-пылевик. Коли наступит, так раздавит и не заметит. Хотя скажу, не хвастаясь – двух скелетов я уложил! Но много их оказалось, мне не под силу. Убег я.
– Как же ты их уработал? – пряча нож в карман, рассмеялся Боня. – Через пятки насмерть защекотал?
Ворча сердито засопел.
– А вот не скажу как, раз смеетесь. Сами разбирайтесь. – Карлик нахмурился. – После я и в другие места пробовал выйти. Но неудачно… Вышел в одном, глядь – а там грызофеи лютуют, в другом – бескрылые железные комары за кровушкой гоняются, в третьем…
– Хватит, – Боня хлопнул себя ладонями по коленям, – вижу, местную жизнь ты хорошо знаешь, сталкивался. Говоришь, надоело здесь жить? Тогда такое предложение – пошли с нами! Будешь проводником. Выведешь нас из сада, а мы поможем тебе добраться до какого-нибудь безопасного места.
– Идет. – Ворча посветлел лицом. – Только чур, кормежка за ваш счет!
– Договорились, – Хозяйственный собрался было встать с рюкзака, но тут кое-что вспомнил:
– Скажи, Ворча, не доводилось ли тебе видеть здесь раньше необычную птицу? Громадную птицу, с красной палкой в когтях. Или двух путников в черных плащах с капюшонами, похожих на монахов. Тоже с палкой.
– Нет, – подумав, ответил карлик, – не доводилось. Ни птиц, ни путников, ни палок. Вообще никого не видел. Вы первые. До сих пор голову ломаю – откуда вы такие здесь взялись? Не было, не было, и бац – появились.
– Да так, – замялся Боня, – шли, шли и пришли.
– Заблудились мы! – перебил его Тим. – За грибами ходили и заблудились.
– Ну да, ну да, – закивал Ворча, – грибы, ясно. Самый сезон. Конечно, – и погрозил Тимычу пальцем, – значит, вы – колдуны. Или убийцы.
– Как так? – вразнобой воскликнули Тим и Боня.
– А вот так. Потому что самые ядовитые растения у нас – грибы, – охотно пояснил карлик, – нет от ихнего яда противоядия. И пользуются тем ядом исключительно только наемные убийцы или черные маги.
– Глянь-ка! А врал, что ничего не помнит, – возмутился Тимыч. – Темнишь ты, Черноморча!
– Вот сейчас только и вспомнил, – пожал плечами Ворча, – как вы сказали про грибы, так и вспомнил. Память, знаешь ли, вещь непредсказуемая.
– Хватит болтать, – жестко оборвал его Хозяйственный, надевая рюкзак; длинная рукоять притороченного к рюкзаку меча черной антенной торчала над его головой.
– Однако надо яблочек в дорогу насобирать, – засуетился карлик, – в пути они оченно даже необходимы будут.
– Зачем? – Тим остановил Ворчу за ворот рубашки. – У нас консервы есть. Мясные!
– Надо. – Ворча вырвался и без объяснений двинул в гущу деревьев. – Сами потом убедитесь, что пригодятся.
Тим и Боня переглянулись и пошли за человечком.
Проламываясь сквозь сухой кустарник, как маленький носорог, Ворча уверенно шел между глянцевыми стволами.
– Вот она, поляночка моя, – весело пропел карлик, – плодово-яблочная, стало быть, – и пропал за высоким кустом. Тим раздвинул ветки и вышел следом за Ворчей на большую и круглую, как тарелка, поляну. В центре поляны, словно в окружении врагов, сбились в кучу высокие деревья, разительно отличающиеся от обступивших их безжизненных муляжных растений. Эти деревья были настоящими: слабо шелестела на легком ветерке густая листва, терпкий запах зелени приятно оживлял безвкусный воздух. На ветках, словно кусочки разбитой мозаики, висели разноцветные плоды самой разнообразной формы – синие кубики, зеленые пирамидки, красные шарики, белые цилиндрики.
– Такими яблочками в детском саду играться хорошо, – Тимка подпрыгнул и сорвал цилиндрик, – хотел бы я знать, что это такое?
– Попробуй догадайся, – мимоходом бросил Ворча и полез куда-то в глубь живых зарослей, – может, сообразишь. Я сейчас, только свои вещички соберу, – сообщил он и пропал, лишь глухой треск ломаемых веток говорил о том, что он недалеко.
– Ну-ка, – Боня снял с дерева ближайший красный шар, подбросил его на ладони: идеально круглый, тяжелый шарик походил на детский мячик, но отлитый из стекла.
– Интересно, – Хозяйственный достал нож и поковырял шар лезвием: на гладкой поверхности не осталось даже царапины. Потом Боня постучал по шарику ножом как ложкой по яйцу; необычный фрукт остался целым и невредимым.
– Ишь ты, – пробурчал Хозяйственный, – алмазный он, что ли? Нет, не царская это еда, – и потеряв интерес, зашвырнул шарик куда подальше.
– Вот он я, – Ворча с пыхтением выбрался из кустов, таща за собой туго набитый мешок с лямками. Карлик оказался обутым в крепкие башмаки из красной кожи и подпоясан широким черным ремнем; на голове у него была кепка с длинным козырьком. Тоже красная.
– Хорошо смотритесь! – восхитился Тим, переводя взгляд с Ворчи на Боню. – Один красный, другой рыжий. Может, и мне под индейца покраситься? Будем отрядом красных дьяволят. Только без рожек и хвостов.
– Как яблочки, вкусные? – полюбопытствовал карлик. – Вон те, красненькие, они с дурным соком. А белые – с вкуснющим мороженым. Рекомендую, – Ворча взял из тимкиной руки белый цилиндрик, несильно щелкнул по торцу пальцем. Цилиндрик затрещал, мигом распух и превратился в большой стакан с мороженым; от стакана повеяло холодом.
– Фокусник, – язвительно прокомментировал Боня, – специалист по ловкости рук. Я чем только по фрукте не стучал! И ничего.
– Значит, неправильно стучал, – Ворча протянул Тимке стакан, и они на пару быстро опустошили его, обойдясь без ложек, одними пальцами.
– Подкрепились? – Хозяйственный подтянул ремни рюкзака. – Тогда пошли. Что у тебя в мешке? – обратился Боня к Ворче. – Еще какие-то сюрпризы?
– Яблоки, – коротко ответил карлик, закинул мешок за спину и двинулся вперед.
Тропинка непредсказуемо петляла между мертвыми деревьями. Ворча, несмотря на свой маленький рост, ходко шел впереди отряда. Тяжелый мешок, похоже, вовсе не тяготил его – карлик то и дело, забыв о попутчиках, удирал далеко вперед, Боне даже приходилось иногда притормаживать его окриком. Вскоре путники подошли к речушке.
– Здесь и перейдем. – Ворча бодро махнул рукой в сторону потока. – Мостик видите?
Тим толкнул Боню локтем в бок:
– Обалденный мостик. Может, лучше плот сколотим?
Хозяйственный не ответил, разглядывая ветхое сооружение над водой: остатки арочного мостика дугой поднимались над речкой, трухлявые деревянные перекладины отсутствовали через одну.
– Хороший мост, – убежденно сказал Ворча, – я по нему аж два раза ходил. Туда и обратно.
– Но ходил-то без груза! – Хозяйственный сердито пнул мостик. Гнилые опорные балки беззвучно треснули и мост, рассыпаясь на лету, палочками- деревяшечками осыпался в воду.
– Эх, – недовольно поморщился карлик, – такой мостище свалил! Варвар ты, Бонифаций. Разрушитель.
– Он мне еще выговаривает! – окрысился Хозяйственный. – Вот бы ты сейчас со своим мешком булькнулся в речку! Сразу бы на дно пошел.
– Ладно, убедил, – миролюбиво ответил Ворча, – сейчас организую переправу. – Он сунул два пальца в рот и сильно свистнул, однако ничего не случилось.
– Свисти не свисти, а плот сам собой не приплывет. – Хозяйственный оценивающе огляделся. – Сейчас деревце, какое подлиннее, подрублю, вот и перебросим сходни с берега на берег.
– О! – пораженный Тим ткнул пальцем в дальний поворот речки. – Подожди лесорубить! Вон, гляди, плотик с лапами.
Боня приставил ладонь козырьком ко лбу и пригляделся. Действительно, по речке плыло нечто, похожее на здоровенный тазик. Плыло быстро, резкими рывками; перед тазиком из воды торчала клювастая голова. За тазиком, расходясь к берегам пенными бурунчиками, тянулись два водяных уса, как от моторной лодки.
– Лихо идет, – пробормотал Боня и покосился на Ворчу, – черепаха, да?
Карлик кивнул.
– Моя ловчая черепаха. У нас с ней договор: я ей яблочки ношу, она мне рыбу помогает ловить. Бестолковая, правда. Налопается фруктов и соображать перестает, все путает. Как раз перед нашей встречей такого барахла мне натаскала, хоть стой, хоть падай.
– Не люблю я черепах, – флегматично заметил Хозяйственный. – Одни неприятности от них.
– Точно, – Тим кивнул, – нас, Ворча, однажды такая животина по колдовскому замку гоняла, убить хотела.
– Да ты что! – изумился карлик. – И как? Убила?
– Скажешь, – обиделся Тим, – нас так просто не возьмешь. Мы ее знаешь как уделали, ого-го как! А потом она расколдовалась и оказалась хорошим человеком. Он нас из тюрьмы вытащил.
– Какое благородство! – восхитился Ворча. – Вы его побили, а он вас спас. Редчайшей души человек! Святой да и только.
Черепаха подплыла к берегу и, покачиваясь, замерла на месте.
– За мной, – карлик шагнул на панцирь, приглашающе махнул рукой. Боня, а следом за ним и Тимыч взгромоздились на черепаху, слегка притопив ее своим весом.
– Поехали. – Ворча нетерпеливо постучал каблуком по панцирю. Черепаха тронулась с места и в считанные секунды пересекла речушку. Выгрузившись, Боня и Тим присели на рюкзаки, поджидая Ворчу: карлик на прощание кормил черепаху красными стеклянными шарами. Черепаха с явным удовольствием разгрызала странные фрукты, небрежно сплевывая осколки в воду. Боня принюхался.
– Хм. Если бы я не знал, что вино не растет на деревьях, я бы голову дал на отсечение, что в шариках крепкий ром! Пахнет даже сюда.
– Почему бы и нет? – Тим тоже засопел носом. – Мороженое-то растет!
– Тогда понятно, почему у него черепаха после каждой фруктовой кормежки глупой становится, – глубокомысленно сообщил мальчику Боня. – Споил он животинку, вот как.
