жалобные похрюкивания и униженно виляя хвостом.
– Ай да вещица, – довольно ухмыльнулся Боня, пригладил усы пультом, – вмиг успокоила. Нужная штуковина, полезная! О-отличный пульт.
– Да? – Тим в сомнении схватил его за руку, осмотрел. – Фиг тебе! Ты же его неправильно держишь. Не сработал он у тебя…
– Э? – Боня перевел взгляд с пульта на заливающуюся слезами старушку, что усердно била перед ним земные поклоны – трансформация прошла быстро, и ящер опять стал человеком.
– Э? – растерянно повторил Боня, уставясь на Ворчу. Карлик развел руками – мол, сам ничего не понимаю, – и ушел в темноту, за выкинутым мечом.
– Эй! – Хозяйственный легонько толкнул ногой старушку. – Ты, чудо-юдо! В чем дело? Ты кто?
Бабка поймала бонин сапог и осыпала его жаркими поцелуями.
– Первый раз такое вижу, – Тим уставился на старуху, – чокнутый оборотень! Кипяток лопает, сапоги целует… Как есть сбрендила бабушка. Гм, наверное, у нее было трудное детство, – решил для себя Тимка и взял банку со шпротами. Драка закончилась, и теперь можно было наконец подкрепиться – что-то есть очень захотелось.
– Хватит сапог целовать! – сердито крикнул Хозяйственный, выдергивая ногу из цепких старушечьих рук, – прогрызешь ненароком. Повторяю свой вопрос: кто ты такая? Немедленно отвечай!
Старуха распростерлась перед Бонифацием, уткнулась лицом в стылую золу и торжественно возвестила:
– Я – твоя недостойная подданная, о Великий Магистр ордена Боевых Оборотней! Дозволено ли будет мне прикоснуться к Браслету Силы, о мудрейший из мудрейших?
Полупустая банка выпала из тимкиных рук – открыв рот, он уставился на Хозяйственного. Боня откашлялся, сложил руки на груди и гордо молвил в пространство, сурово сведя брови:
– Мудрейший, хм… Эт-точно. Валяй, прикасайся!
В тишине раздался тяжелый вздох – Ворча, держа найденный меч под мышкой, стоял возле помоста и осуждающе смотрел на Хозяйственного.
– Надо же! Ко всем нашим несчастьям его величество еще и магистром заделалось, – горько вздохнул карлик и расстроено покачал головой.
Глава 15
Рассказ старухи
– Понимаешь, бабушка, – Хозяйственный поставил кружку с чаем на пол, – я, конечно, Магистр, без сомнений. Но вот какая закавыка – ничегошеньки я о своей магистровской жизни не помню.
Старуха кивнула, не сводя глаз с кружки, сглотнула слюну. Тим, обняв Ворчу за плечи, сидел поодаль и наблюдал за беседой двух оборотней – то, что Боня теперь немного не человек, было давно понятно. С тех пор, как он превратился в тигра.
– Я, бабуля… Кстати, как вас… тебя зовут?
– Эйя, – кротко ответила старушка, смущенно поковыряла клюкой пол и тихим голосом попросила:
– О Магистр! Дозволено ли мне будет испить капельку чудесного замасура?
– Чего? – Боня подумал, что не расслышал, – капельку мусора?
– Замасура, – вежливо поправила его Эйя и показала клюкой на помятый чайник с полуотгрызенным носиком.
– Чай… замасур какой-то, – пробубнил Хозяйственный, но щедро налил в чистую кружку крепкого напитка. Старуха с благоговением приняла угощение и стала пить мелкими глотками.
– Очнулся я в подземелье с прозрачными колоннами, – вдохновенно продолжал врать Боня, исподтишка показав Тимке и Ворче кулак, чтобы не смеялись, – среди скелетов и драгоценностей. Потом на меня напали крысы. Я, естественно, превратился в тигра и разогнал их. А потом оказался у тебя, гм, в гостях. Правда, ты меня чуток неласково встретила…
– О Великий Магистр! – старуха закатила глаза и прижала кружку к груди. – Ты не сказал тайного слова, и я посчитала тебя таким же убожеством, как те, что во множестве бродят вокруг нашего храма. Вот как эти нежити-недомерки, – она презрительно ткнула клюкой в сторону Ворчи и Тима; Тим поежился.
– Да-да, – согласно кивнул Боня, подмигивая Тимке, – это мои слуги. Хоть и нежити, но ничего. Мне нравятся. А какое тайное слово?
– Увы, – Эйя потупила взгляд. – Вы забыли, а я не вправе напоминать его. Только по решению совета оборотней, на Большом Круге…
– Ладно, – отмахнулся Хозяйственный, – обойдусь и без слова. Хочешь еще мусору… замасуру то есть?
– Пожалуй, хватит, – старуха отставила пустую кружку, покачнулась. – Я и так много его выпила. Когда была в превращении – пила, сейчас – тоже пила. Боюсь, мне может стать плохо, – язык у Эйи заметно заплетался.
– Ага, – Ворча возбужденно толкнул Тимку локтем, – на них чай действует так же, как мои дурные яблочки на ловчую черепаху!
– Пьяные становятся, – понятливо кивнул Тимка.
Бонифаций кашлянул.
– Слушай, я вот чего хотел спросить – почему ты не сразу на нас напала, а только когда чай… тьфу, замасур сварился?
Эйя погрозила Хозяйственному пальцем, захихикала. «Похоже, ее крепко развезло, – весело подумал Тим, – прежде она себе такого не позволяла. С чая- то…»
– Великий Магистр, ик, проверяет, помню ли я устав боевых оборотней? Помню, помню… «Превращение в боевую форму только в битве за правое дело или в случае смертельной угрозы для твоей жизни», пункт первый. Но я стара, а замасур пах так сладко! Наверное, с самой молодости его не пила. Как проклятье над нами случилось, так с тех пор, почитай, все замасуровые кусты и повыводились. Ну чем они ей помешали?
– Кому – ей? – Боня терпеливо слушал старушечью болтовню, хотя многого в ней не понимал. – Давай бабка Эйя сделаем так: ты мне расскажешь все-все, что знаешь. И про оборотней, и про проклятье. И про замасур свой любимый расскажешь. Пойми, что Магистр ничего не помнит! Контуженный я был, – Хозяйственный театрально приложил ладонь ко лбу и легко застонал, – триста лет без сознания лежал! Вот, до сих пор голова болит.
Эйя кивнула, молча показала пальцем на кружку. Боня помедлил, плеснул только половину – чай настоялся и был очень крепким, старушка могла и не одюжить полной дозы. Эйя на минутку задумалась, а затем приступила к рассказу.
…Давным-давно, много сотен лет тому назад, мир Эйи был совсем другим. В те времена солнце здесь было ярким, небо синим, а воздух пах цветами и свежестью. И жило в этом мире множество совершенно не похожих друг на друга существ: люди и эльфы, драконы и единороги, гномы и феи. Дружно жили, по- доброму. Бывало, конечно, что когда-то и стычки случались, и до войн дело доходило. Но это было очень и очень давно. Когда все дикие были. А когда поумнели, то поняли, что жить им можно только в мире, иначе уничтожат друг друга и не заметят как. Потому что сильными все стали: кто в колдовстве, кто в технике. И если бы началась война и все накопленные технические и колдовские знания вдруг стали бы использоваться в военных целях, то через день… ну, через два – воевать просто было бы некому!
Драконы в те времена были самыми продвинутыми в волшбе существами и потому, по негласному уговору, охраняли мир и спокойствие на всей земле. Впрочем, никто особо воевать и не стремился – всем всего хватало. Хватало земли для полей, хватало воды для питья, воздуха для дыхания. А если чего-то и не хватало, что ж – под рукой была магия. Среди людей было много искусных волшебников, которые могли помочь в затруднительных ситуациях; к волшебству драконов жители обращались крайне редко, только в исключительных случаях. Когда надо было сделать что-то глобальное, особо мощное. Море, предположим, сделать. Или поднебесную гору снести. Или великую речку вспять повернуть. С меньшими задачами драконы и не связывались, неинтересно им было колдовать по мелочам. И вообще драконьи чары в основном были разрушительными, военными – им легче было разнести колдовством в пух и прах десяток городов, нежели наворожить один-единственный, но целый сарай.
Люди в жизнь соседей-волшебников не лезли, дела эльфов и фей их совершенно не интересовали. К волшебству люди относились с недоверием, делая в своем развитии основной упор на технику: что-что, а машин и всяческих механизмов они наизобретали предостаточно! Самых разных – и мирных, и для войны годных. Конечно, были и среди людей волшебники, которые в совершенстве владели творческой магией. Но, как правило, жили такие маги отдельно от всех остальных людей, обособленно. Потому как всем известно: хоть магия и наука две сестры родные, но друг с дружкой ужиться они никогда не смогут.
Вот из таких колдунов-отшельников в свое время и возникло тайное общество – орден Боевых Оборотней.
Орден поставил перед собой цель поддерживать порядок среди людей, помогать обиженным, наказывать негодяев. Драконы драконами, но не будешь ведь за каждым пустяком – по драконьим меркам – беспокоить могущественные создания! И в течение многих лет орден прекрасно справлялся со своими задачами; во главе Боевых Оборотней бессменно стоял Великий Магистр, которого в лицо никто не знал. Потому что у Магистра могло быть любое лицо – он умел превращаться в кого угодно, даже в дракона. А узнать его можно было только по Браслету Силы, древнему подарку королевы фей.
Вот так, в добре и согласии, жили-поживали люди и нелюди, когда в один не очень прекрасный день, без предупреждения или каких-либо других знамений, в далекой пустынной местности, прямо в воздухе, открылась Дверь. Никто не видел, как это произошло. Впрочем, может, кто и увидел, да не успел рассказать – змеелюди были скоры на расправу. Смертельная лавина хлынула во все стороны от Двери, уничтожая все живое на своем пути. Да, змеелюди были хорошими бойцами, оснащенными скорострельными арбалетами, заговоренными кривыми саблями, крепкой броней гибких доспехов. Ног у них не было, зато сильный хвост позволял им скакать далеко и неутомимо, как на пружине.
Горели поселки, города. Гибли все, кто вставал на пути захватчиков – пленных змеелюди не брали… Началась война. Тяжелая, кровавая, с применением техники и разрушительного колдовства, с великими подвигами и низким предательством – война никого не оставила в стороне. В борьбе с врагами объединились все; страшные взрывы сотрясали землю, бескрайний дым и гарь чудовищных пожарищ порой надолго закрывали солнце и тогда битвы неделями шли в сумерках. И сколько бы ни уничтожали змеелюдей, сколько бы их ни полегло от рук людей, от клыков и когтей зверей – все одно их было много. Очень много. Захваченных в плен змеиных бойцов допрашивали с пристрастием, порой и с пытками – необходимо было узнать, кто они, откуда, как попали сюда? Но змеелюди молчали. А вскоре и пытать их бросили: оказалось, что захватчики нечувствительны к боли. Между тем война все шла и шла, а истоков ее обнаружить не удавалось.
И тогда маленький отряд Боевых Оборотней, самых лучших и умелых, во главе с Магистром, попытался проникнуть в самую сердцевину змеиного войска, разгадать тайну змеелюдей – откуда они? Это им удалось, хотя почти все оборотни погибли… Люди и драконы узнали, что где-то существует Дверь, через которую и проникают в их мир захватчики. И пока существует Дверь, до той поры и будет идти война.
Разведчики не смогли узнать, где точно располагается проход в змеиный мир, но и этого было достаточно – теперь все знали, из какого района идет нашествие. Все силы, вся волшебная мощь были кинуты на оцепление и уничтожение места, где находилась Дверь: змеелюди погибали, едва оказывались в новом для себя мире. Мало кто из них мог прорваться сквозь смертоносный град камня и железа, ежеминутно волной кативший по проклятому месту – катапульты и ядрометы трудились день и ночь! Драконы выжигали огненными струями чудом проникших сквозь плотную блокаду редких змеиных бойцов… К сожалению, боевая магия почему-то плохо действовала в этом месте, иначе подозрительный район давным-давно отправили бы под землю, в недра кипящей
