лавы. Или утопили бы в море. Тогда никто еще не знал, что за змеелюдьми стоит Великая Змея, поддерживающая их своей черной и очень могущественной магией. Но даже Великая Змея не в силах была бесконечно посылать своих подданных в мясорубку непокоренного мира. И тогда она пришла сама…
Здесь Эйя прервала свое грустное повествование и заплакала. Она стыдливо отвернулась от Хозяйственного, чтобы тот не видел ее слез, уткнулась в кружку с чаем. Боня поглядел на Тима, поиграл бровями – мол, как рассказ? Тим показал большой палец, а Ворча состроил унылую физиономию – он совершенно не хотел слушать оборотневские воспоминания. Он хотел колбасы с чесноком.
Бабка Эйя наконец успокоилась, отхлебнула из кружки и вновь заговорила.
…Последняя битва была самой страшной. Великой Змее уже не нужен был непокорный мир, нет. Она хотела его уничтожить полностью, ни больше ни меньше! И ей многое удалось… Но все же и Великая Змея вынуждена была отступить – неожиданно открылась еще одна Дверь, через которую пришла подмога. В сражение со змеями вступило войско Белого Дракона, и вскоре война закончилась – змеи и драконы исчезли, закрыв за собой Двери, ушли воевать в другие неведомые миры. Но на прощание Великая Змея нанесла оставшимся в живых свой последний и сокрушительный удар: она прокляла всех, кого не смогла уничтожить, наложила великое заклятие искажения. И то, что раньше было добром, стало злом; что было красивым, стало ужасным. Все и вся исказилось, превратилось в свою противоположность; ненависть и хаос воцарился в счастливом когда-то мире. Теперь не нужны стали убийцы-захватчики, потому что все поголовно стали убийцами… И пали великие города, и погибло все живое. И только бездумная нежить обитает теперь в развалинах, творя свои гнусные дела под светом остановленного проклятьем солнца…
Боня покатал в ладонях пустую кружку, искоса посмотрел на Эйю. Старуха уже не плакала, но сидела сгорбясь, уставясь в пол, словно тяжелые воспоминания придавили ее своим непосильным грузом.
– Одна отрада, – старуха подняла на Хозяйственного измученный взгляд, – что вы, о Магистр, живы. Ибо прошел слух, что пронзили вас насмерть серебряным копьем.
– Враки, – рассеянно отмахнулся Бонифаций, – клевета. Меня, если на то пошло, и золотым топором не проймешь.
– Шутите, – усмехнулась старуха, – понимаю.
– А что, серебро для оборотней опасно? – вклинился в разговор Тимка.
– Смертельно, – не поворачиваясь к нему, отрезала Эйя.
– Ого, – пробормотал Ворча, – не простое это дело, быть оборотнем. Зачерпнул, скажем, супу серебряной ложкой и – ага! Помер. Или котлету на серебряную вилку подцепил: брык – и готов. Нда-а…
– Как же ты… э-э… не измененной проклятьем осталась-то? – Боня налил старухе холодного чая в подставленную кружку. – Как вообще живешь?
– В миг проклятья я была здесь, – старуха обвела свободной рукой вокруг себя, – в храме бога солнца. Это меня и спасло – храмы устояли против колдовства. Не все, но устояли. А живу… – она грустно вздохнула, – разве это жизнь? Существую я. Храм, пожалуй, единственно безопасное место, где ныне относительно спокойно. Нежить сюда боится заходить. Видно, как-то действуют на них светлые силы древних богов.
– А ежели ему на дырявый зуб серебряную коронку надеть надо, чтобы нерва в нем не болела? – ни к кому собственно не обращаясь, вдруг громко спросил Ворча. – Тогда он тоже вымрет? Ну и дела, – и опять замолк, зажав бороду в кулак и о чем-то напряженно думая.
Старуха не ответила, только дернула острым ухом, словно надоедливого комара отогнала.
– Скажи, уважаемая Эйя, – Хозяйственный погрозил пальцем карлику, – не случалось ли тебе видеть какую-нибудь странную птицу? Или двух человек в черных плащах и капюшонах, с красным стеклянным посохом? Или слышать о таких?
– Случалось, – подумав, ответила старуха. – И видеть случалось, и слышать. Они такой тарарам тут устроили!
– Где? Как? – одновременно воскликнули Тим и Боня.
– Там, – Эйя неопределенно кивнула в сторону мозаичной стены, – возле мертвого сада. Я как-то туда на промысел вышла, хотела для разнообразия волшебных фруктов поискать… Есть там места, где не все деревья в неживые обратились. Ну так вот – слышу, у меня над головой вдруг шум и гам поднялся. Смотрю – грызофеи какую-то большекрылую птицу на лету в клочки разрывают… Мерзкие создания эти грызофеи! Зубы и когти, крылья, злость и голод – вот вам полный портрет одного грызофея. А когда они на кого стаей нападут, то пиши пропало! Даже костоходы предпочитают с ними не связываться… И вот, значит, допекли они наконец птичку, сложила она крылышки и упала на землю неподалеку от меня. Вижу – живая, Шевелится. Тут грызофеи на нее всей кодлой и хотели упасть, чтобы добить, да не тут-то было! Птица разделилась на двух человек, именно таких, о которых вы говорили, о Магистр, и дали они деру в город. А грызофеи с носом остались, – Эйя захихикала, вспоминая что-то, – и со злости между собой сцепились! Вот потеха была. А визгу-то, визгу!
– Посох у них был? – настойчиво гнул свое Хозяйственный. – Красненький такой, блестящий? Очень приметная вещица.
Старуха задумалась. Она морщила лоб, закатывала глаза, кряхтела и чесала в затылке. Словом, старалась.
– Да неужели серебро ядовито? – внезапно очнулся от своих дум Ворча. – Я и не ду…
Боня швырнул в карлика пустой консервной банкой; жестянка звучно стукнула Ворчу по лбу.
– Все, молчу, – карлик действительно умолк, даже запихал для верности в рот бороду.
Эйя вздрогнула, медленно покачала головой.
– Не помню. Вроде не было никакого посоха… Слаба я зрением, о Магистр! Была бы я в боевом облике, от меня и муха не укрылась бы, а так… – она махнула рукой.
Боня хлопнул себя руками по коленям:
– Нет так нет, что же делать! Будем искать дальше.
– Слышала я, – чуть помедлив, сказала старуха, – что морские колдуны двух незнакомцев захватили. Может статься, что это как раз те, кого вы ищете. Которые птицей к нам прилетели. Оно, конечно, слухам верить особо нельзя, но всякое могло случиться.
– Слухи? – насторожился Хозяйственный. – От кого? Я так понял, что кроме нежити в городе никого нет. Откуда же слухи?
– Эх-хе, – старуха отвернулась, помолчала. После глухо продолжила:
– Самое страшное, что многие нежити в редкий лунный день опять живыми становятся. И все-все помнят, что с ними было и что они вытворяли, пока их разум спал. И понимают, что вскоре опять станут безумными. Некоторые не выдерживают…
– Лунный день? – Тимка подался вперед, отпихнув Ворчу в сторону. – Как так? Солнце выключают, а луну включают, да? Здорово!
– Уймись, – Хозяйственный поискал пустую банку, но их больше не было, – не мешай человеку рассказывать!
– Лунный день он и есть лунный день, – пожала плечами старуха, – ничего особенного, сами увидите. Одно только скажу – опасное это время: Червь из логова выходит, – и замолчала.
– Что за червяк… – начал было Тим, но тут Ворча страшно заперхал. Тимка обернулся к нему: карлик выпучил глаза и схватился за горло. Видно, он ненароком подавился собственной бородой. Уже и синеть начал.
– Детский сад, честное слово, – с досадой воскликнул Хозяйственный, бросаясь к Ворче. Но Тимка успел раньше – он выдернул скомканную бороду изо рта карлика и крепко постучал его по спине. Ворча со всхлипом часто задышал, крупные слезы потекли по его синюшно-бледному лицу.
– Спа…спас…ибо, – выдавил он из себя в несколько вздохов, – еще бы чуть-чуть и я… как оборотень от серебра… Глупо, правда?
– Далось тебе это серебро дурацкое, – Тим дружески приобнял Ворчу за плечи, – хватит себе голову ерундой забивать. Разве так можно?
Боня немного постоял над друзьями, убедился, что с ним все в порядке, и повернулся к Эйе: старуха тяжело поднялась с места и неторопливо подошла к Хозяйственному. Прищурясь, она внимательно посмотрела на мальчика и карлика.
– Невероятно, – прошептала она и даже подалась назад, словно увидела невесть что, – не может быть! О Магистр, – она с поклоном развернулась к Боне, – довожу до вашего сведения, что они – живые! Они настоящие, не обращенные. Не нежити!
– Да ну! – очень натурально изумился Хозяйственный. – Вот так-так! А это хорошо или плохо?
– Это – невозможно! – убежденно сказала Эйя. – Так не бывает.
– Бывает, – успокоил ее Тимка, поднимаясь на ноги, – нас Магистр сам расколдовал. Я, например, был зеленым мухомором-плевалкой с дальнобойным жалом, а он, – Тим похлопал Ворчу по кепке, – маленьким фиолетовым носоедом.
– Точно, – подтвердил Ворча, тут же весь перекосился и поочередно захлопал глазами, то левым, то правым, вдохновенно пытаясь изобразить из себя злого носоеда. И именно фиолетового.
– Эк, – с Хозяйственным от неожиданности случилось что-то вроде спазма желудка. Он ошалело уставился на Тимку.
– О Магистр! – старуха в десятый по счету раз за последние полчаса упала перед ним на колени, – сила ваша безгранична! Да-да, я поняла – вы восстали из великого небытия именно для того, чтобы спасти наш несчастный мир. Великое чудо!
– Гм, – Хозяйственный покраснел так, что даже веснушки на его лице исчезли, – я… да… хм… вот именно, восстал, – и показал Тимке кулак. С очень серьезным видом показал, не шутя. Тим сделал страшные глаза и спрятался за Ворчу.
Боня поднял старушку с колен.
– Мы немного отвлеклись. Конечно, мир я спасу, куда мне деваться! Но давай вначале вернемся к тем двум странникам, что от грызофей в город убежали. Которых водяные колдуны в оборот взяли. В слухах что-нибудь говорилось об их дальнейшей судьбе? Что с ними стало?
– Что стало? – Эйя нахмурилась. – Понятное дело, что. Морские колдуны, они по всему миру шастают, чужих ищут. Для чего, не ведаю. Как кого подозрительного найдут, так сразу его хватают и на свой остров увозят. Говорят, у них там бога-атый пыточный арсенал! Вот на этом острове они и допытываются от несчастного, кто он, да зачем такой из себя подозрительный. А потом его в море топят. Если, разумеется, после пыток остается чего топить.
– Замечательно, – уныло подвел итог Хозяйственный, – хватают, понимаешь, кого ни попадя, пытают, топят. Полный произвол! Кстати, как они хоть выглядят, колдуны?
– Обычно выглядят, – Эйя неспешно вернулась к мятому тряпью и осторожно села на него, – высокие, черные. Очень похожи на ваших знакомцев: тоже в плащах и капюшонах. Я, грешным делом, даже сперва их за морских колдунов и приняла. Только после поняла, в чем разница.
Боня сел на корточки против старухи и внимательно посмотрел ей в глаза.
– В чем же?
Эйя отвела взгляд.
– В том, что жрали грызофеи ваших знакомых. А морские колдуны, наоборот, сами грызофей на завтрак едят… Они вообще всех едят, – и старуха принялась задумчиво чертить клюкой по полу.
