– Э–э–э… Гуннио! – сказал он голосом, подтаявшим до того градуса, когда вечный лёд начинает превращаться просто в ледяную воду. – Заруби себе на носу то, что я тебе скажу. Будешь плохо сражаться – тебя живым закопают в землю! Будешь биться как лев, получишь повышение уже в эту летнюю кампанию! Ты доволен?
– Так точно, мой магшал! – рявкнул рядовой.
Магъютант ревниво посмотрел на Гуннио. Впервые за последние годы магшал Ню Рат проявил хоть какую–то человечность. Этого громадного парня следовало запомнить и не терять из виду.
Неожиданно на площади появился гвардейский караул, направлявшийся сменить стражу у государственной канцелярии – бравый магфицер в белом кителе, украшенном боевыми медальонами, и двое солдат в светло–голубых мундирах с орлиными крыльями, которые крепились к лопаткам. Магфицер с явным вызовом провёл караул мимо магшала. Солдаты чеканили шаг. Хотя они смотрели точно вперёд, на здание ратуши и никак не на новобранцев, Ню Рат читал их мысли так же ясно, как если бы был телепатом. В чётком и едином звуке сапог гвардейцев, с равной силой ударявших в брусчатку, было откровенное презрение к штатскому сброду, кое–как поставленному в строй и неумело вцепившемуся в боевые секиры.
Гвардия подчинялась не магшалу, а лично герцогу Дю Биллю. Единственные во всей армии, гвардейцы вовремя получали жалованье, со вкусом прожигали жизнь и оставались в столице даже теперь, когда вся прочая армия отправлялась под Пламмельбург.
Ню Рат знал, что сегодня вечером, когда караул сменится, в казармах гвардии обязательно прозвучит: «Видели бы вы это пополнение! Эти армейцы призывают всякую шушеру, которая сгодится разве что на корм неприятельским драконам! Бедный старина Ню Рат! Каково ему командовать такой армией! Правда, наш Дюга далеко уже не тот, что был раньше… Сдаёт старик!»
Для вспыльчивого и мнительного магшала такая мысль была хуже пощёчины.
– Эй вы, сударь! – вдруг рявкнул Ню Рат, обращаясь к магфицеру, ведущему гвардейский караул. – Вы, вы!
Магфицер чётко повернулся и остановил своих солдат. Он был лет тридцати, плечистый и уверенный в себе. Хотя команда последовала неожиданно, оба его солдата замерли, как изваяния. Магъютант прикусил губу. Он надеялся всё же, что они ошибутся.
– Подите сюда! – приказал магшал магфицеру.
Тот без страха приблизился.
– Представьтесь!
Магфицер чуть поднял брови с вежливым, но одновременно презрительным выражением. Однако голос его звучал вполне почтительно и без удивления:
– Матт Рац! Магпитан гвардии Арапса, магшал!
Магъютант позеленел. Уже в том, как это было произнесено, содержался вызов. Магфицер сказал «магшал», вместо «мой магшал», как предписывалось уставом. «Опять эта гвардия! Что–то будет!» – подумал он, пытаясь сообразить, какие формы примет гнев вспыльчивого Ню Рата.
– Матт Рац? Хм… Знакомое имя. Вы из знатного рода? – сдерживаясь, продолжал Дюга.
– Нет, магшал. Мой род может похвалиться древностью, но никак не знатностью.
– Тогда почему я о вас слышал?
– Должно быть, вы присутствовали на состязаниях по боевой магии. Мне посчастливилось одержать несколько небольших побед, – пояснил магфицер.
Теперь Ню Рат вспомнил и прикусил губу. Перед ним стоял один из лучших боевых магов Арапса. Если не лучший.
– Забавно… У кого вы учились драться? – протянул он.
– У Аянта Одноглазого! – не без гордости произнёс магфицер.
Дюга Ню Рат хмыкнул.
– У Аянта? Я знал его. Когда–то Аянт муштровал у меня солдат, но я вышвырнул его после того, как он устроил магладиаторские бои в походном лагере. В походе я предпочитаю, чтобы моих солдат убивал враг, а не они сами резали бы друг друга…
– Потери не так велики, магшал. Гораздо больше солдат умирают от запуков и вирусной магии. Магладиаторские же бои повышают боевой дух! – возразил Матт Рац.
– Или опускают его ниже ватерлинии. Не все умеют драться так, как магладиаторы. И как Аянт оценивал ваши способности?
– Мне стыдно признаться, магшал. Он оценивал их незаслуженно высоко.
– Ещё бы! Где ему было разобраться – единственным–то глазом! – произнёс магшал Дюга.
Матт Рац моргнул, однако сдержал себя и лишь поклонился.
– Простите, Рац! Я, кажется, развеял ваши девичьи иллюзии. Будет ли мне позволено поинтересоваться, что великий Матт думает о нашем новом призыве?.. – колко спросил Ню Рат.
– Простите, магшал?
– Вы считаете, что это сброд, не так ли? Что здесь нет никого, кто сгодился бы для гвардии, а для армии, мол, и эти сойдут? Не всё ли равно, чем руководить старине Дюга?
– Я этого не говорил, магшал! – возразил Матт Рац, однако при этом слегка смутился.
– В чём–то я с вами согласен, – продолжал магшал, делая вид, что ничего не заметил. – Это просто деревенщина. Необученная деревенщина. Неплохо бы посмотреть, на что она способна… Хм… Вот что я подумал. Вы не поможете мне испытать их, Рац?
– Испытать? Каким образом, магшал?
– Вы же хорошо дерётесь, не так ли? Как насчёт небольших магических боёв прямо здесь и сейчас? Для поднятия боевого духа? Это же ваши слова, не так ли? – небрежно сказал магшал.
Магъютант едва не подпрыгнул от восторга. Он восхищался Ню Ратом. Старый солдафон оказался отличным психологом. Он буквально загнал гвардейского красавчика в угол, заставив его драться с новобранцами. Отказаться невозможно – скажут, струсил. Принять же вызов тоже скверно, причём независимо от результата. Гвардейский красавчик победить – прекрасно. Много ли чести опытному боевому магу расшвырять несколько новичков? Магшала же никто не осудит. Он лишь показывает молодым солдатам, что такое боевая магия. Ну и отлично! Не для этого ли их призвали в армию Арапса?
Судя по тому, как пожелтело его лицо, Матт Рац прекрасно осознавал всю сложность своего положения, вот только выхода у него всё равно не было.
– Вы согласны, Рац?
– Да, мой магшал! Но моя форма… Вы мне предоставите возможность переодеться для боя?
«Ага, уже „мой магшал“! Зауважал! Старикан–то гений!» – мысленно восхитился магъютант.
– Переодеться? Уж не хотите ли вы сказать, что форма гвардии годится только для парадов? Или все ваши победы – результат хитрых магладиаторских приспособлений?
– Нет, мой магшал! – с негодованием воскликнул магфицер.
– Тогда сражайтесь в том, во что вас обрядили. Надеюсь, новобранцы – ха–ха! – не пооткусывают ваши хорошенькие медальоны…
Дюга Ню Рат повернулся к строю.
– Эй, парни! Видите этого гвардейца? Это один из лучших боевых магов Арапса! Тому, кто его одолеет, трёхдневный отдых от муштры и пять серебряных монет! Добровольцы, шаг вперёд!.. Не вижу рвения! Зарубите себе на носу: если добровольцев не будет, я сгною всех на плацу! Вы у меня подохнете, изучая двойной проворот секиры!..
Похоже, магшал Ню Рат обладал немалым даром убеждения, потому что на этот раз вперёд шагнули сразу трое. Двое были здоровенные деревенские ребята, имевшие привычку перед хорошей дракой пошептать на кулак и оглушавшие ударом в лоб быка. Третий же с виду был явный разбойник, случайно угодивший в рекруты во время очередной вылазки в город. Маленький, сухой и невзрачный, он был знаком, должно быть, с массой уловок и коварных ударов, иначе вряд ли бросил бы вызов гвардейцу.
Однако на магпитана Матт Раца они не произвели впечатления. Он даже отстегнул ножны и вручил свой меч одному из сопровождавших его солдат.
– Я буду драться один против троих. Голыми руками! Ваши люди, магшал, могут использовать, что угодно. Хоть секиры! – высокомерно проронил он.
