нар. котиками и в связи с Перси.
— Вот оно что, — процедил Коун. Только теперь он понял, почему Бредли отдал записную книжку лифтеру. Он опасался. Записи могли послужить уликой Объяснить же свои действия Бредли мог, только рассказав про пленку. В таком случае зачем он взял с собой пленку?
— Ты ошибся, — сказал убийца. Он словно следил за мыслями Коуна. — У Бредли не было пленки. Он сжег ее. Когда уходил из номера шаха в ту ночь. Он сделал это на лестнице. Мне потом сказала Магда. Она видела.
— Так это ты убил Магду?
— Это не имеет значения.
— Будет иметь. На суде.
— На суде? Ты думаешь, они допустят суд? Мы с тобой уже мертвые, Коун. Трупы. Сенатор не из тех людей, которые оставляют свидетелей.
— На что же ты рассчитывал?
— Я слуга. Раб.
— Чей? Бывшего евнуха, обокравшего своего повелителя, а теперь лезущего в президенты?
— Мне безразлично, от кого получать деньги.
— Зато мне не безразлично.
— Если ты отдашь мне фотографии…
— То завтра ты или другой из вашей шайки всадите мне пулю в затылок. Нет уж. Пусть лучше вся шайка отправится куда следует.
— Ты самоуверен, Коун.
— Я знаю, что говорю.
На несколько минут в машине воцарилось молчание. Потом убийца повернул лицо к Коуну.
— Ты не все знаешь, — сказал он медленно.
— Об этом ты скажешь на суде, — жестко произнес Коун.
И снова наступило молчание. Машина вывернула на ярко освещенную Кинг-стрит. Замелькали огни рекламы. Впереди показался темный массив здания управления полиции.
— Направо, — скомандовал Коун, когда автомобиль был в трехстах метрах от управления.
— Куда? — спросил убийца.
— За город. К “Копыту дьявола”.
— Ты намерен возить меня всю ночь?
— Намерен, — сказал Коун.
— А если я не послушаюсь.
Коун хмыкнул.
— Сейчас за твоей спиной сижу я. Вот так.
— Даже так, — сказал убийца.
— Да. Даже так, — подтвердил Коун. — Я тебе кое-что сейчас объясню. Дело в том, что сенатору все равно крышка. Фотографии уже в газете. Утром они будут напечатаны. Ты опоздал. Я тебе скажу больше. Ты опоздал еще тогда, когда убивал Бредли. А я сейчас рискую только тем, что могу потерять свидетеля. Но найдутся другие. Ваша Ассоциация завтра же развалится. Мы переловим тех, кто попытается смыться.
— Ты даже это знаешь?
— А почему бы мне этого не знать? Вы вели себя довольно нагло. Полезли даже в дом Бредли. Чуть не свели с ума девчонку. Я уже тогда стал понимать, что дело нечисто. И догадался, что ты лихорадочно ищешь пленку. Да, я думал, что ты ищешь пленку. Потом я понял, что ты пронюхал о фотографиях.
— Так оно и было, — самодовольно ухмыльнулся убийца. — Шах успел проболтаться Эльвире. А Бредли был неосторожен. Он держал шаха в курсе событий. Только Эльвира не знала, что Бредли сжег пленку.
Да, так оно и было. Он мог этого и не рассказывать теперь Коуну. Все объяснялось, все становилось на свои места. Утром он привезет убийцу Бредли в полицию и добьется разрешения на его арест. А сейчас лучше ни о чем не думать.
Город остался позади. Промелькнула бензозаправочная станция. Впереди показался свет фар: кто- то ехал навстречу. Коуну вдруг захотелось спать. Сказалось напряжение последних часов. На какой-то миг он ослабил внимание. И, может быть, убийца понял это. А может быть, он в поисках выхода решился на этот сумасшедший поступок. Коун не заметил, что машина плавно отошла от обочины к середине шоссе. Не заметил он и того, что его спутник положил левую руку на ручку дверцы. Он понял суть маневра только тогда, когда убийца резко рванул машину чуть не наперерез идущему навстречу автомобилю и одновременно распахнул дверцу.
Скрежет металла, чей-то вопль ударили по ушам. Встречная машина, столкнувшись с дверцей полицейского автомобиля на скорости не менее ста двадцати миль в час, круто развернулась и, кувыркаясь, покатилась по шоссе. Коуна рвануло вперед и так придавило к переднему сиденью, что он на несколько секунд потерял сознание. А когда открыл глаза, увидел, что в машине он один.
— Сволочь, — пробормотал он и, прихрамывая, вылез на шоссе. Метрах в пяти от машины лежал убийца. Коун подошел к нему, наклонился. Человек тихо стонал. На плече виднелась рваная рана. Коун сообразил, что произошло. Встречная машина сорвала дверцу. Она и ранила убийцу.
Коун сплюнул и спустился с шоссе ко второй машине. Для нее происшествие кончилось относительно благополучно. Тощий юнец и высокая красивая девушка были живы и даже не ранены. Когда Коун приблизился к ним, они тихо препирались.
— Я знала, что ты когда-нибудь меня угробишь, — зло шептала девушка.
— Помолчи, Эсс, — стонал парень. — Я видел, как у них открылась дверца.
Коун посветил им в лица фонариком. Узнал дочь господина Мелтона, усмехнулся чему-то. Потом сказал:
— Подымайтесь наверх, птенчики. У меня в машине есть радио. Сейчас мы позовем кого-нибудь на помощь.
Молодые люди потянулись за инспектором. Коун приказал им втащить раненого в машину и вызвал дежурного по управлению.
— Да, Ричард. Это я, — сказал он в микрофон. — Со мной… Со мной… инспектор Грегори. Да… В тяжелом состоянии. Да… буду ждать.
Теперь ему оставалось только ждать.
ДВА ПИСЬМА И КОРОТКИЙ РАЗГОВОР
“Дорогой Коун. Когда вы получите это письмо, я буду далеко от родины. Печально, конечно, но ничего не поделаешь… “Экспресс” умер, Коун. А за мной вышел “Хромой Макс”. Пришлось срочно убираться. И все-таки мы победили. Папаша Фил кончился. Наше маленькое дело сделано, и теперь уже, когда машинка закрутилась, никакие “Хромые Максы” ее не остановят. Впрочем, черт с ним, с Максом. Хотя Вам я советую быть начеку. Ведь это он вывозил оборудование из лаборатории Кирпи. И еще одно, Коун. В газетах писали о процессе над Грегори. Как вам удалось его сцапать? Чертовски любопытно. Ваш
“Дорогой Фримен. Рад, что у вас все в порядке. Когда СБ начала громить “Экспресс”, я очень беспокоился. Грегори осужден на десять лет. Подробности вы можете найти в газете, которую я посылаю вам. Наш малыш Билли увез Лики на юг. Девочка, по-моему, выглядит неплохо. В полиции почти все без перемен…”
Зазвонил внутренний телефон. Коун отложил ручку, поднял трубку. Говорил новый шеф полиции.
— Инспектор Коун?
— Да, шеф.
