Дракон сделал глотательное движение (Югорус хлебнул воды из стоявшего перед ним Грааля), несколько раз перекувыркнулся в воздухе и продолжил:
– Итак, многие из вас ломают головы… о, прошу Вас, уважаемый Кровавый Палач, я в переносном смысле!
Под хохот трибун багровое от смущения привидение с топором в руках забилось под самую крышу.
– Многие из нас, – повторил летающий мегафон, – пытаются угадать, какие же именно испытания выпадут сегодня на долю наших участников. Настал момент, когда тайное становится явным. Прошу!
Сводный оркестр Народного Творчества Сирен и Вооруженных Магических Сил выдал торжественный аккорд.
– Первый этап! – провозгласил Дракон. – Заглатывающие растения! Гигантские Росянки в предвкушении ужина!
В каждом из секторов та часть, которая располагалась ближе к калиткам, осветилась голубоватым светом. Зрители ахнули. Здоровенные голодные пасти с торчащими языками-пестиками, жадно чавкали и пускали ядовитую слюну.
– Впечатляет, не правда ли? Не волнуйтесь, медицинские службы в полной боевой готовности!
Порри бросил взгляд на мадам Камфри и начал отчетливо волноваться. Главврач негнущимися пальцами пыталась вязать лыко[154], и у нее ничего не получалось.
– Второй этап! Плавающие отмычки! – Хрустальная рептилия ловко развернулась на месте, а в игровых секторах вспыхнула розовая подсветка второго этапа. – В каждом из этих уютных бассейнов плавает по полторы тысячи отмычек. Участникам нужно всего лишь найти подходящую и открыть дверь на следующий уровень.
– Полторы тысячи – это много! – сообразил Дубль после того, как загнул все пальцы на руках.
– Третий этап! Магические шашки! Проявите свое мастерство и проведите себя в дамки!
Над третьей зоной вспыхнул желтый свет, который осветил ровные ряды фигурок с шашками наголо.
– Четвертый этап! – Дракон продолжал нагнетать напряжение. – Только тупая сила и грубый напор помогут вам. Борьба без правил! Пещерные тролли – победители в тяжелой весовой категории по версии МАМБ[155].
Ярко-зеленый цвет выхватил из темноты пятерку троллей, каждый из которых вскинул вверх дубинку, приветствуя зрителей. Часть болельщиков вскочила с мест с требованием не допустить кровавого побоища. Другая, не менее многочисленная, часть радостно заулюлюкала и завопила:
– Круто! Круто! Врежьте им, парни!
Гаттер поежился. Он не был уверен, что «парни» относится к командам, а не к троллям.
– И наконец, – не унимался летающий конферансье, – заключительный этап, самый загадочный и таинственный!
В последних зонах игровых секторов вспыхнуло мертвенно-серое сияние, которое осветило только клубы густого тумана.
– Проявите сноровку и смекалку, – продолжал Дракон, – и последняя дверь раскроется перед вами: дверь к главному призу сегодняшнего соревнования, который вручит…
Волшебный Дятел из оркестра сотворил тревожную дробь, по окончании которой центр поля вспыхнул радужным разноцветней красок. По одну сторону от философского постамента лежал белый круг с яркой красной точкой посредине, по другую – стоял нарядный, как елка, профессор Бубльгум с огромной золотой медалью в руках. Каменный Философ чувствовал себя неуютно и постоянно озирался по сторонам, словно выискивая кого-то в толпе.
– …вручит ректор Школы Волшебства, многоуважаемый профессор Бубльгум! Кто первым наступит на зачетное поле, расположенное перед Каменным Философом, тот и папа! То есть победитель! Соперникам мешать запрещается. Время прохождения – два часа. На старт! Внимание!..
– Эй, погодите! – яростно жестикулировал капитан Чертекака. – Мы еще не готовы!
– …Марш! – рявкнул распорядитель. Ни одна из команд не сдвинулась с места.
Хрустальный Дракон завис над полем, задумчиво почесывая себя хвостом.
– Странно, – пробормотал он. – А я боялся фальстарта. Эй, почему спим? Я уже включил секундомер!
Игроки сгрудились вокруг капитанов. Гаттер обернулся к своим и заметил, что взгляд Аесли прикован к разминающемуся троллю.
– Будем надеяться, – сказал Сен, – что до четвертого этапа мы не доберемся.
– Тролль – не проблема, – заявил Порри, которого, как всегда вовремя, посетила очередная идея. – Вы пока начинайте, а я метнусь в одно место.
Не дав никому опомниться, мальчик бросился к выходу.
Через полчаса, когда Порри вернулся в зал на грохочущем мотоцикле Харлея, его команда была единственной, которая даже и не пыталась войти на поле. Все остальные уже топтались возле своих калиток и время от времени предпринимали отчаянные попытки прорубиться сквозь противно шамкающие растения. Над командами, подбадривая их сомнительными шуточками, кружил Хрустальный Дракон.
– А чего это вы? – деланно удивился Гаттер. – Я думал, вы эти цветочки уже прошли.
– Где ты был? – вскинулась Мерги. – Сам бросил нас…
– Я не бросил! – обиделся капитан. – Я спешил. Видите, на мотоцикле ехал! А что делать? А еще я выпросил у Харлея его отпугивающий дезодорант. А вы как думаете? Теперь тролль нам не страшен.
– До тролля еще дойти надо! – заметил Клинч. – А эти цветочки – это настоящие ягодки!
– Слушай, – сказал немного порозовевший Сен, – а против растений этот харлеевский репеллент действует?
– Теоретически, – проговорил Порри, – он должен отпугивать все живое. Практически никто не пробовал.
– Нужен доброволец, – решил Сен. Взгляды соратников скрестились на Дубле.
– Дубби, – сказала Мергиона своему телохранителю. – Надо сходить к той двери, открыть ее – и сразу назад. Понимаешь? Открой и сразу иди сюда.
– Понял, – по некотором размышлении признался Дуб. – Можно идти?
– Обожди. Гаттер, дай-ка нам этой гадости. Пейджер старательно обрызгала Дубля из Харлеевского флакона. Юный Друг Ментодеров удивленно оглянулся, пытаясь сообразить, куда делись все те, кто его окружал пять секунд назад.
– Давай, Дубби! – крикнула Мер, отбежав от оруженосца метров на десять. – Подойди, открой и возвращайся.
Дуб послушно двинулся к дверце в загон для Росянок и раскрыл ее.
Репеллент на растения подействовал. И очень сильно.
Как только Дубль распахнул калитку, все изголодавшиеся растения, как по команде, повернули головы и жадно потянулись к источнику запаха. Порри показалось, что ближайший к Дубу цветочек- живоглот напрягся, пытаясь выскочить из земли. Выполняя инструкции хозяйки, Дубль развернулся и затопал на прежнее место. Но аромат дезодоранта уже поплыл над игровыми секторами, заставляя все растения бросить глупости и жадно впитывать пьянящий запах.
Первым спохватился Орлодерр.
– За мной! – Оливье Форест бросился в заросли Росянок. Цветы, вытянувшиеся в направлении сектора Гаттера, даже не шелохнулись.
Через минуту четыре факультетские команды были уже у входа на второй этап.
Гаттеровцам путь сквозь заросли был заказан. Майор Клинч убедился в этом ценой болезненной раны на плече.
– Отличная идея, Гаттер! – крикнула Пейджер, которая продемонстрировала очень эффектное пятиминутное кунг фу, но победила лишь один лепесток одной росянки. – Дуб, я тебя люблю и все такое, но ты стань, пожалуйста, во-о-он туда! Что делать будем? Час десять остался, а мы еще снаружи торчим.
– У кого будут идеи? – жизнерадостно поинтересовался Клинч.
