Управление странной машиной даже отдаленно не походило на то, с чем Люку приходилось сталкиваться раньше. Ближе всего были бы «снеголеты», но у этого корабля была более медленная реакция, что подразумевало наличие тяжелого вооружения, мощной защиты и могучего двигателя. Со временем Люк, несомненно, сумел бы приручить эту птичку.
Но как раз времени сейчас становилось все меньше и меньше.
Он еще раз рискнул посмотреть, что творится у него за спиной. Второй истребитель быстро сокращал расстояние, между их кораблями оставалась минута-другая полета. Очевидно, у пилота было гораздо больше опыта управления такой машиной. Плюс маниакальное стремление вновь захватить Скайуокер вопреки здравому смыслу.
Все указывало на то, что этот пилот-маньяк – Мара.
Люк нырнул слишком низко, ветки деревьев хлестнули по заднему обтекателю киля, возмущенно заверещал Р2Д2.
– Прости, – на лбу выступала свежая порция испарины. Люк судорожно толкнул рычаг вперед.
Что там было про пренебрежение здравым смыслом?.. Но в данный момент держаться верхушек деревьев – единственный оставшийся вариант. Лес по неизвестным причинам ограничивал действие датчиков, всех: и поисковых, и навигационных. Пока Люк будет крутиться возле леса, и его преследовательнице придется делать то же самое, иначе она рискует потерять его на пятнистом фоне. Да и о «разрушителе» не стоило забывать.
«Звездный разрушитель». Скайуокер почувствовал, как сжимается желудок. По крайней мере, теперь понятно, про какое общество намекала Мара. Кажется, он сбежал очень-очень вовремя.
С другой стороны – его спрятали подальше, значит, Каррде решил-таки не выдавать его имперцам. Стоило бы расспросить Каррде о причинах такой доброты. Предпочтительно – издалека.
Р2Д2 заверещал. Люк от неожиданности дернулся, шаря взглядом по дисплеям в поисках источника тревоги.
Этого ему еще не хватало! Отставая менее чем на корпус, ему в хвост вцепился истребитель.
– Держись, Р2!
Ведж когда-то показывал ему разворот Койограна – реверс с погашением инерции и обратная петля. Кореллиане называют это «половиной удавки». Что же, его единственный шанс... Правой – рукоять на себя, левой – рычаги в реверс... Что ж это делается, а?
Ветки хлестнули по фонарю, нет, все-таки ас из него не получится, и почему это все считают, что он умеет водить истребители? Вырвавшаяся из-под контроля машина вошла в крутой штопор.
Последнее, что Люк услышал перед тем, как погрузиться во тьму, был пронзительный протестующий визг Р2Д2.
Три челнока приземлились, соблюдая абсолютную четкость и синхронность, а эскорт ДИ- истребителей совершил все положенные маневры с правильностью, вызывающей тошноту.
– Они даже на собственных похоронах не нарушат парадные выпендрежи, – пробормотал Авес.
– Хватит, – осадил его Каррде, разглядывая челноки. Наверняка, Траун в центральном.
Согласно церемониалу, безупречные шеренги штурмовиков с бластерами наперевес выстроились перед челноками. Затем из правого челнока появилась небольшая группа офицеров. За ними следовало коротконогое, жилистое существо неизвестной расы с темно-серой кожей, выпуклыми глазами и выдающейся вперед челюстью. И с повадками телохранителя. Шествие замыкал Гранд адмирал Траун собственной персоной.
Отметив про себя важность сего трепетного впечатления, Каррде вместе со своим малочисленным окружением направился навстречу Гранд адмиралу, старательно не обращая внимания на штурмовиков.
– Гранд адмирал Траун, – кивнул он в знак приветствия. – Добро пожаловать на Миркр. Я Тэлон Каррде.
– Приятно познакомиться с вами, капитан, – ответил Траун, слегка наклоняя голову.
Вживую он выглядел еще более впечатляюще, чем на экране. И устрашающе.
– Прошу прощения за неофициальный прием, – продолжал Каррде, показывая рукой на свою группу, – мы не привыкли видеть у себя гостей столь высокого ранга.
– Неужели? – Траун в удивлении приподнял бровь. – Я думал, что человек вашего положения и связей привык иметь дело с элитой, особенно с официальными представителями различных планет.
Каррде попытался улыбнуться в ответ.
– Вы по-прежнему преувеличиваете мои связи. Да, время от времени мы имеем дело с элитой, но не здесь. Это, я бы сказал, – добавил он, многозначительно глядя на штурмовиков, – наша личная база.
– Конечно, – отозвался Траун. – Но, похоже, и на личной базе у вас не все в порядке. У вас тут пару минут назад произошла какая-то трагедия, расскажите мне о ней.
Невероятным усилием воли Каррде сохранил легкую улыбку на лице. Он-то надеялся, что помехи от деревьев Миркра не позволят засечь гонки на реактивной лодке. Очевидно, не получилось.
– О, ерунда. Просто небольшое семейное недоразумение, – заверил он адмирала. – Один из уволенных работников, видимо, оказался недоволен расчетом, вскрыл склад, украл товар и попытался удрать. Охранник догоняет его.
– Пытался догнать, капитан, – поправил Траун, пристально глядя на Каррде. – Вы разве не знаете, что они оба рухнули в лес?
Каррде уставился на адмирала, по телу пробежала мелкая дрожь:
– Я не знал. Здешние деревья мешают передаче.
– Нам не мешали, – задумчиво сказал Траун. – Один из кораблей хотел укрыться за деревьями, вдогонку послан преследователь, – он взглянул на Каррде. – Я предполагаю, беглец был кем-то особенным?
– Все мои коллеги – особенные! – ответил Каррде с каменным лицом. Он потянулся к комлинку. – Прошу меня простить, я должен отдать кое-какие распоряжения.
Траун шагнул и властно накрыл комлинк бледно-голубой рукой.
– Позвольте мне отдать приказ, – вежливо попросил он.
Один из штурмовиков тут же сделал шаг к нему.
– Сэр?
– Проверьте весь район крушения, – приказал Траун, все еще глядя на Каррде. – Расследуйте причины аварии и разыщите оставшихся в живых или останки. Все подозрительное и не входящее в стандартное снаряжение лодки доставьте сюда.
– Слушаюсь, сэр! – штурмовик отдал честь, и одна из колонн, четко повернувшись, проследовала к левому челноку.
– Я ценю вашу помощь, – проговорил Каррде пересохшими губами. – Но мы могли справиться своими силами.
– Наоборот, капитан, – мягко возразил Траун. – Мы чувствуем себя обязанными вам за помощь с йсаламири. Как же еще можно отплатить вам?
– Ну что вы, что вы...
В этот момент челнок с шумом поднялся в воздух. Все, карты сданы, игра пошла. Теперь уже ничего не изменишь. Каррде мог только надеяться, что Мара что-нибудь придумает.
– А теперь, быть может, вы покажете мне окрестности, – прервал его размышления Траун.
