потяну, а если он всё же решится… Мантия что-нибудь придумает. Верно, милая?
«Как работать, так всегда – я…» Ворчливо ответила моя подружка, но особого возмущения в её словах не было – значит, поможет. А я могу наслаждаться жизнью в полной мере.
– Ваше Могущество… – обратился к старику юный маг. – Мы хотели…
– Хотели попасть в переделку? – ласково продолжил его фразу Глава Миракской Чародейской Гильдии.
– Мы… – парень стушевался, и девушка пришла ему на помощь:
– Установив факт Возмущения Силы, мы решили, что Вам будет небезынтересно знать, по каким причинам оно произошло, и взяли на себя смелость изучить на месте…
– Похвальное рвение, девочка моя, похвальное! Но совершенно непродуманное, – мягко пожурил учеников старик. – Я бы не засчитал вам зачёт по этому предмету.
Детишки приуныли, а Глава Гильдии вздохнул:
– «Изучить на месте»… Для начала неплохо было бы изучить это самое место, дети. Я допускаю, что механику Отклонений вам ещё не преподали, но вы могли бы сделать первичный анализ и убедиться, что здешний магический фон отличается от стандартного… Кстати, кто-то из этих людей умеет пользоваться особенностями местности в своих целях… – Старик не смотрел в мою сторону, но намёк был понятен. – Ну, раз уж вы и я всё равно здесь… Давайте выясним, что произошло.
Я хмыкнул. Изданный вашим покорным слугой звук не остался без внимания: дедуля погладил бороду и обратился прямо ко мне:
– Что Вы можете сказать по этому поводу?
– Много. Как в пристойных выражениях, так и… Но желания что-то нет, дяденька.
– Как жаль… – старик покачал головой. – Я не хотел бы настаивать, но, если Вы будете упорствовать… Отклонение, насколько я понимаю, Малое?
Я не ответил, но мой ответ и не требовался: старик кивнул самому себе и продолжил:
– Построенную Вами защиту можно обойти, молодой человек. Думаю, Вы это понимаете, так что…
– Вы упустили одну немаловажную деталь, дяденька.
– Неужели?
– Если Вы обойдёте имеющуюся защиту, я вынужден буду пойти на крайние меры.
– И какие же?
– Спущу на всех вас свою кошечку, – лучезарно улыбнулся я, а оборотень снова открыл один глаз и взглянул на старика. Серьёзно-серьёзно.
Вам знаком взгляд шадда, готового к атаке? Нет? И замечательно! Очень неприятное ощущение. Мурашки по коже бегают. Старик помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию, потом снова вздохнул. Видимо, сегодня ему не сподручно было драться с метаморфом – а не почувствовать природу кота он не мог.
– Что ж, молодой человек, Вы весьма убедительны…
– Я знаю.
– И всё же… Почему Вы не желаете ответить на несколько безобидных вопросов?
– Почему, да почему… Не считаю нужным, – отрезал я. – Думаю, Вам и Вашим воспитанникам больше нечего здесь делать.
Прозрачный стариковский взгляд утратил последние оттенки вежливого снисхождения: на меня смотрел уверенный в себе и своих силах человек, весьма недовольный тем, что ничтожный червь посмел оказать ему сопротивление. Посмел – и выиграл. Хотя бы этот поединок.
– Учтите, молодой человек, Вы не всегда будете обладать такими защитниками, – сухо и методично, словно на уроке, произнёс дедуля. – Найдётся время и место, которые лишат Вас излишней самоуверенности.
– Угрожаете, дяденька? – прищурился я.
– Предупреждаю, – в его голосе тепла было не больше, чем в ледяной глыбе.
– Приму к сведению, – кивнул я.
– Уж сделайте милость! У меня слишком много вопросов, настоятельно требующих ответа, молодой человек. И Вы ответите. В своё время.
– А знаете, я и не против, – нарочито беспечно заявил ваш покорный слуга. – Потому что, в отличие от Вас, эти самые ответы знаю. Но не советую их добиваться. Вредно для здоровья, особенно в столь преклонном возрасте.
Даже детишки поняли, что разговор плавно сместился в сторону взаимных выпадов и угроз, а там недалеко и до перехода от слов к делу. Впрочем, юные маги физически не были способны испугаться такого развития событий в присутствии опытного и могущественного наставника. Просто ещё не знали, что некоторых вещей следует опасаться по определению. Старик оказался понятливее: поджал губы и оставил мою реплику без адекватной реакции.
– Полагаю, все согласятся: тема беседы исчерпана. Посему рекомендую вам троим покинуть сие благословенное место. Если не хотите подхватить простуду, – вежливо добавил я.
– А это ещё почему? – не выдержал и встрял юноша.
– Потому что… – я сделал паузу, картинно поднял вверх правую руку и щёлкнул пальцами.
На поляну обрушился ливень.
…Страсть к дешёвым эффектам – недостаток, с которым я борюсь. Когда – более успешно, когда – менее. Но в этот раз не утерпел. Собственно, ничего сверхъестественного в произошедшем не было: сугубо природное явление. Как вы помните, к полудню небо скрылось за тучками, и в воздухе начало проступать тяжёлое дыхание приближающейся непогоды. Я всего лишь угадал момент…
Маги шмыгнули в Портал. Матушка и компания поспешили укрыться от назойливых струй в недрах фургона. Даже кот, презрительно фыркнув, устроился где-то между колёс – к неудовольствию лошадей. Один я не торопился убежать. Ваш покорный слуга наслаждался стихией. Нити воды, длинными стежками соединяющие небо и землю, уносили с собой не только грязь. Они врачевали усталое сознание.
Одежда вымокла сразу, в первую же минуту: не было никакого смысла раздеваться. Я и не стал. Прикрыл глаза и подставил лицо колючим поцелуям дождя.
Как же хорошо! Вода стекает по спине, по безвольно опущенным рукам, собирается в беспокойные лужицы под ногами… Кажется, что ты оседаешь вниз, распадаясь на сотни струй… Голова перестаёт болеть – наверное, большей частью по той причине, что пустеет. Не нужно ни о чём думать. Не нужно ничего желать…
Земля.
Вода.
Небо.
Огонь.
Земля – вязкая кашица прошедших дней.
Вода – непреклонное веление следовать из прошлого в будущее.
Небо – призрачный лик мечты.
Огонь…
Огонь может быть и серым. Например, в глазах Матушки:
– Сумасшедший! А ну, бегом – под крышу!…
Шадд следовал за нами, хотя никто об этом не просил. В смысле, я не просил – других претендентов на общение с гигантским котом не наблюдалось. Надо сказать, присутствие дикого зверя существенно осложняло положение нашей маленькой компании. Судите сами: на постоялом дворе не остановишься, а ночевать всякий раз в лесу – то ещё удовольствие, особенно в преддверии осени.
К тому же шматы мяса, вырезанные Нано из убиенных собак, утолили голод шадда только три раза. И все эти разы пришлись на один день. Правда, полностью оправившись от своего недуга, кот начал добывать пропитание самостоятельно, но при этом регулярно требовал «добавки». Закупки дичи и птицы в количестве, достаточном, чтобы кормить меня, например, целую неделю, ощутимо ударяли по кошельку Матушки, но она не говорила ни слова вашему покорному слуге. Наверное, ей хватало зрелища жалобного
