научит вас уму-разуму! — ласково улыбнулся я.
— Да как ты смеешь… — В глазах принца начал закипать гнев, и сестренка поспешила унять начинающуюся бурю:
— Оставь его в покое, Дэрри! Пойдем, мне столько нужно тебе рассказать…
— Дэрри? — хохотнул я и тут же отпрянул в сторону, чтобы избежать встречи с кулаком принца, который не желал слышать свое детское имя из моих уст.
— Успокойся! — Рианна уцепила брата за руку, но ее попытка утихомирить сию разгневанную стихию не увенчалась успехом.
Быть бы мне битым в этот солнечный день, но… Между принцем и мной воздвиглась непреодолимая преграда в лице рыжеволосого Борга.
— Успокойтесь, милорд. Если будет нужно, я сам разберусь.
— Что значит: «будет нужно»? — вспылил Дэриен. — Он… Он…
— Ее высочество желает что-то вам рассказать, милорд… Может быть, вы соблаговолите…
— Пойдем! — Принцесса нетерпеливо топнула ногой и потащила брата в направлении входных дверей.
Повернувшись к парочке спиной, Борг сказал просто и тепло:
— С возвращением! Рад снова тебя видеть.
— А я-то как рад, дяденька! — заорал я, подпрыгивая и повисая на рыжем верзиле, крепко обхватив руками могучую шею.
Принц, вздрогнувший от моего истошного вопля, не мог не посмотреть, в чем, собственно, дело. Увидев вашего покорного слугу на своем телохранителе, Дэриен покраснел от злости. Я высунулся из-за головы Борга и скорчил довольную рожу, присовокупив к ней помахивание висящими в воздухе ногами.
Судя по характерному шевелению губ, его высочество помянул основную часть моих предков в предельно сжатые сроки. Он успел бы и больше, но Рианна, уже перешагнувшая порог дома, дернула его руку, и принц впечатался лбом в дверной косяк…
Когда Дэриен все же исчез из поля моего зрения, я, задыхаясь от смеха, спрыгнул на пол, избавив рыжего верзилу от своих объятий. Борг укоризненно посмотрел сверху вниз и покачал головой:
— Зачем ты его разозлил?
— Так вышло, — совершенно искренне признался я. — Я не собирался шутить, но… Он сам виноват. Мог бы начать разговор в ином тоне…
— В каком же? — удивился великан. — Раскланяться и сказать, что с нетерпением ждал, когда ты соизволишь вернуться?
— Не обязательно. Можно было просто поздороваться.
— Экий ты… Не знаешь, как и угодить, — хмыкнул Борг.
— Мне не надо «угождать», дяденька. Я — существо весьма непривередливое, так что…
— Поговорим? — Рыжий заговорщицки подмигнул и широким жестом распахнул куртку, продемонстрировав флягу в ременной петле под мышкой.
Я сделал вид, что думаю: наморщил лоб, пожевал губами, почесал пальцем переносицу и… подмигнул в ответ:
— Почему бы и нет? У двух хороших людей всегда найдется тема для задушевной беседы!
Мы облюбовали местечко за дровяным сараем — сухо, ветра нет, лучи солнца греют затылок, а не слепят глаза. Отличный денек на исходе лета, о чем я и сообщил Боргу, устроившись поудобнее на рассохшейся колоде.
— Да, день хорош, — согласился рыжий, вытаскивая пробку из горлышка. — Может, последний жаркий день в этом году…
Он взвесил флягу в руке и вопросительно взглянул на меня:
— Не против, если я — первый?
— Без проблем! — уверил я.
Борг, сделав приличный глоток, зажмурился и с наслаждением выдохнул:
— Ах, мерзавка, прямо за душу берет!
Я с сомнением посмотрел на протянутую флягу, но обижать собутыльника отказом не хотелось, так что ваш покорный слуга осторожно плеснул в рот несколько капель остро пахнущей жидкости.
Ох… Медовая горечь расцвела на языке, шустрой змейкой скользнула в горло и, спустя вдох, разожгла приятный костер где-то под ребрами.
— Да уж… — подтвердил я отменные качества выпивки. — Где взял?
— Где взял, там уже нет, — хохотнул Борг, но тут же пояснил: — Доктор колдует. Мед, травки какие-то, корешки… Говорит, для здоровья полезно.
— Очень может быть, — киваю, возвращая флягу. — Но я, пожалуй, воздержусь поправлять здоровье подобным образом.
— Отчего же? — В карих глазах возник живой интерес.
— А ты сравни меня и себя, — ворчливо предложил я. — Три к одному — и то не выйдет… Тебе, хоть все одним махом проглоти, ничего не будет, а я с этой фляжки просто улечу!
— М-да… — задумчиво протянул Борг. — Твоя правда… Ладно, на выпивку налегать не будем. Это так, чтобы язык развязался…
— Хочешь что-то узнать? — сощурился я, прислушиваясь к приятно теплому топотку в желудке.
— Если получится. — В глазах рыжего исчезли последние искры смешливости.
— Попробуй, — милостиво разрешаю, срывая травинку и разминая ее в пальцах.
— Ты вытащил принцессу… Откуда? Что с ней было?
— Поверишь или нет, я и сам почти ничего не знаю. Девочку держала в своем доме — в весьма укромном уголке, кстати, — некая магичка, имеющая непосредственное отношение к Академии.
— Та самая баба, которая тебя… — догадался Борг.
— Да, та самая, — кивнул я. — Мне повезло оказаться с принцессой в одной… комнате. А дальше — дело техники и везения.
— Не хочешь делиться секретами? Понимаю, — оценил верзила мой уклончивый ответ. — А ты не узнал, почему…
— Нет, — отрезал я. — Не было времени на болтовню. Согласен, просчет — непростительный, но, как говорится, задним-то умом все сильны, а вот передним…
— Разве я в чем-то тебя обвинил? — обиделся рыжий. — Ну, не узнал, так и ладно: на этом свет клином не сошелся… Расспросим принцессу. А в Мираке… Как тебе удалось инициировать Рианну?
— Как, как… Каком вверх, — проворчал ваш покорный слуга. — И вообще, откуда ты так хорошо осведомлен?
— Доктор получил весточку от своего друга, — довольным тоном пояснил Борг. — И в ней было много любопытного… В частности, сообщалось, что принцесса нашлась и скоро прибудет домой.
— А она что, терялась? — Я изобразил удивление. — Какая незадача! Я-то думал, что девочка просто отдыхает на природе…
— Опять паясничаешь, — вздохнул рыжий. — Может, передохнешь часок?
— Это предложение следует обдумать самым тщательным образом, — скорчив ученую мину, прошамкал я, чем вызвал басовитый смешок своего собеседника. — Ладно, постараюсь быть серьезным какое-то время… Так когда принцесса пропала?
— В начале весны. Свидетелей похищения не было, но ищейки уловили слабый след заклинаний перемещения.
— И конечно, якорь оказался множественным, и на втором десятке они сбились? — подытоживаю.
— Откуда знаешь? — вскинулся Борг.
— Обычная практика заметания следов. — Я небрежно махнул рукой. — Скачут на небольшие расстояния, через раз пересекая одну из предыдущих траекторий… Даже самый гениальный чародей не сможет выбрать нужное направление, а преследовать по всем обычно возможностей не хватает… Да и
