— Рианна, можно просто Ри. — «Прелестное дитя» ее немного позабавило: наверное, кто-то из родственников обращался к ней примерно таким же образом.
— А я — просто Джерон. — Ну, на самом-то деле не «просто», но я и сам не упомню всех полагающихся мне имен…
…К обеду вернулась Матушка. Поручив Нано лошадей, а Хокке — приготовление обеда, она отозвала меня в сторону для приватной беседы. Серые глаза были серьезны, как никогда, но я не уловил в направленном на меня взгляде тревоги или угрозы, так что можно было успокоиться. На время.
— Как ты догадываешься, я отлучалась не просто так, — сказала женщина, внимательно следя за моей реакцией.
— Догадываюсь, — подтвердил я.
— Может, выскажешь свои предположения по этому поводу?
— Почему бы и нет? — Я пожал плечами. — Вы наведались на ближайший постоялый двор, чтобы узнать последние сплетни. И, вполне вероятно, вы их узнали.
— Узнала, — она кивнула. — И они мне не нравятся.
— Мне уже пора пугаться? — улыбнулся я.
— Решай сам. — Матушка вернула мне улыбку. — Знающие люди говорят, что вчера в долине было неспокойно. В магическом плане. Рассыпался в прах дом, в котором имела обыкновение проводить время особа не последнего ранга в чародейских кругах. Любопытно, что ее коллеги смогли построить Порталы на месте гибели дома и хозяйки лишь спустя несколько часов после происшествия… Но все это происходило в нескольких десятках миль отсюда. Как ты объяснишь, что прошел огромное расстояние за столь короткое время?
— Попросил лешака о помощи, — честно признался я.
Глаза Матушки настороженно прищурились.
— И он тебя послушал?
— Как видите.
— Что же ты за человек, если можешь так легко просить Хозяина Леса?
— Ну, не усложняйте, почтенная госпожа! Любой может обратиться с просьбой к духам. И духи откликаются гораздо чаще, чем можно предположить. — Кстати, я говорил чистую правду: природные духи обожают как шутить над незадачливыми людьми, так и выполнять желания. Тоже, можно сказать, ради сохранения Равновесия… Эк меня клинит сегодня на этой ерунде!
— Допустим. — Конечно же она не поверила, но обвинить меня в наглой лжи не решилась. — Допустим, что ты просто везучий человек…
— В некотором роде, в некотором роде… Смотря что считать везением, — усомнился я.
— В любом случае, у меня есть один вопрос: что послужило причиной смерти чародейки и разрушения ее дома? — непреклонно закончила свою мысль Матушка.
— Это два вопроса, а не один, — поправил я.
— Поясни.
— Причины разные.
— Неужели? — Она заинтересовалась. Ай-вэй, как некстати…
— А какие версии выдвигает народная молва? — как бы невзначай полюбопытствовал ваш покорный слуга.
— Всевозможные. Но я хочу знать, что произошло на самом деле.
— А стоит ли? — вздохнул я. — Лишнее знание — лишняя печаль.
— Я справлюсь со своими печалями, — усмехнулась Матушка.
— Как хотите…
— Итак?
— Дом рассыпался вследствие разрушения Портала, находившегося в подвале.
— И только-то? — Она удивилась, но не слишком. Пришлось уточнить:
— Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?
— Ты — маг? — ответила она вопросом на вопрос.
— Нет.
— Я должна поверить твоим словам? — Что-то ее гложет… Но что?
— Не смею на это надеяться. Так что насчет Порталов?
— Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, — хмуро сказала Матушка.
— Знаю.
— Но ведь ты только что сказал…
— Мои качества здесь совершенно ни при чем: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и все.
— Хороший друг? — Кажется, я озадачил ее больше, чем нужно…
— Вроде того.
— И где он?
— Отсутствует, как видите.
Она устало вздохнула:
— Ладно, оставим его в покое… Я не умею строить Порталы, если ты хотел это знать. Но немного знакома с тем, как это делается.
— Тогда вы поймете… Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.
— Но… — Она опешила. — Это невозможно…
— При удачном стечении обстоятельств — вполне.
— Хорошо… А хозяйка дома?
— А что?
— Как погибла она?
— Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.
— Это что еще такое?
— Ну-у-у-у… Если вкратце: каждый маг в течение своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определенный ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот она и… вернула. — Я невинно улыбнулся.
— Как я понимаю, не без твоего участия? — Светлые глаза сверкнули сталью.
— Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? — Я изогнул левую бровь.
— Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но… Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза все равно остаются умными.
— Вы мне льстите…
— Я редко ошибаюсь в людях, и ты… Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на все время пути.
— Посадите, — разрешил я.
— Ты согласен? — Вот теперь она удивилась.
— А зачем возражать? Если вы решите это сделать, то непременно сделаете: против трех бойцов сразу я не выстою.
— Ты и меня записал в бойцы? — усмехнулась Матушка.
— Только не говорите, что не умеете сражаться!
— Не буду. Но я не договорила. — Она сделала небольшую паузу. — Да, возможно, тебя стоит держать на привязи, но в то же время я откуда-то знаю, что лучше этого не делать. Откуда?
— Наверное, вам подсказывает внутренний голос, — совершенно серьезно ответил я.
— Думаешь?
— Я, например, часто разговариваю сам с собой.
— И как?
— Что «как»?
