На полпути к себе – 2

– Кого? – встрепенулся я.

– Одного из… моих знакомых, – отговорился Кэл, но я прекрасно понял: речь идёт о его наставнике. Причём, судя по тону, с которым были произнесены слова, очень уважаемом наставнике.

– Чем же? – спросил ваш покорный слуга, с трудом сдерживая смех.

– Происходящее становится понятным только после твоих пояснений, а до того…

– А до того кажется странным и нелогичным? Что ж… Рад, если смог чуть-чуть тебе помочь. Остальное распутывай сам.

– Но если ты работал на… ту семью… то…

– Я РАБОТАЛ, – делаю очень сильное ударение на втором слове. – А в том трактире оказался совершенно случайно. Проездом, так сказать… Старик был до смерти напуган приближающейся встречей с тобой и нуждался в помощи и поддержке, хотя… Я бы не принял его предложение, зная, с кем доведётся вступить в Игру.

– Почему? – во взгляде Кэла вновь вспыхнуло любопытство, смешанное с гордостью. Ага, надеешься услышать, что эльфы – слишком опасные противники? Не дождёшься!

– Я не люблю листоухих, – в моём голосе не было ни тени улыбки, ни следа ехидства, лишь слегка стыдливое признание существующего положения дел.

Эльф нахмурился, но не смог не оценить прямоту:

– Есть причины?

– Увы, – кивнул я. – Но, пожалуй, их влияние становится всё слабее… По мере того, как ширится круг тех, с чьими путями пересекается мой. Проще говоря: нет абсолютного добра и нет абсолютного зла, а вот рецептов, соединяющих эти компоненты в разных пропорциях – великое множество! Знакомая истина? Да. Но такая… трудная к применению, верно?

Я улыбнулся и встал из-за стола.

За окнами начинался рассвет: белёсые пятнышки света лениво раздвигали ночную мглу.

– Надо заняться приготовлениями… Во дворе – устроит?

– Более чем, – согласно кивнул эльф.

– Ну и славно!

Пришлось заскочить в комнату, чтобы переодеть обувку и накинуть меховую безрукавку. Высунув нос за дверь, я поёжился, но не стал возвращаться с целью дальнейшего утепления, поскольку в ближайшее время предстояло серьёзно разогреть мышцы…

Для начала я выбрал самую жёсткую из мётел и принялся соскребать подмёрзший снег. Сухой и рыхлый, он легко уступал натиску прутьев, и вскоре основная часть двора избавилась от рваного белого плаща, но обнажилась другая проблема. Земля оказалась изрядно застывшей – лукаво поблёскивала ледяными зеркальцами и топорщилась каменно-твёрдыми гребешками.

Скакать по неровной скользкой поверхности никоим образом не входило в мои скромные планы. С тяжёлым вздохом ваш покорный слуга выкатил из сарая тачку и спустился к реке, туда, где крутой берег щеголял песчаными откосами. Пропотел я изрядно – особенно возвращаясь – но притащил внушительное количество песка и, передохнув несколько минут, зачерпнул лопатой первую порцию, предназначенную для посыпки двора…

Даже хмурое осеннее утро не могло испортить моё странно покойное и умиротворённое настроение, приправленное необъяснимым предвкушением чего-то светлого и прекрасного. Веер песка, слетевшего с лопаты, накрыл пядь мёрзлой земли, а мне вспомнилась старая солдатская песенка, кою и затянул, нимало не заботясь о попадании в ритм:

Солнце гарью давится
На столе небес.
За Порог отправиться –
Мне или тебе?
Нырок за песком. Ещё один.
На судьбу, сердешную,
Злобы не держу:
Повезёт сильнейшему –
Слова не скажу.

Я придирчиво осмотрел результат своих трудов. Хорошо, но… медленно. Надо бы ускориться…

Песчинки встретили сталь радостным шелестом, и я растерянно посмотрел вниз. Нет, моя лопата здесь, со мной, тогда кто…

Я обернулся и от удивления едва не открыл рот.

Уж не знаю, где и когда Кэл успел разжиться лопатой, но факт оставался фактом: листоухий подмигнул мне и, рассыпая песок, подхватил:

Страх со мной не справится,
Если рядом друг.
Грозно улыбается
За спиною лук,
И к ладони ластится
Рукоять меча…
Голова не скатится,
Если – на плечах!

Завершая работу, мы переглянулись и дружно грянули:

Я не воин – труженик
В жизни и в бою.
Я люблю оружие,
Драться – не люблю!

Кайа, закутанная в плащ, удивлённо заметила с крыльца:– Что-то вы не похожи на тех, кому предстоит скрестить клинки…

– Почему же? – притворно обижаюсь. – Мы выполнили изначальное требование vyenna'h-ry: очистили души от беспочвенной ненависти друг к другу. Теперь осталось только справиться с самым опасным противником!

– Каким же? – поинтересовалась эльфка.

– Своими страхами и обидами! Но для этого и нужен поединок, – улыбнулся я.

***

Мы не завтракали, ограничившись несколькими глотками очередного травяного отвара, но голодны не были. Волнение и желание одержать маленькую победу в долгом споре с самим собой оказались сильнее голода и усталости.

Кэл оставил на своём гибком торсе только белоснежную рубашку, а ваш покорный слуга – поскольку не отличался морозоустойчивостью – не отказался от фуфайки. И я, и он тщательно проверили и перестегнули застёжки своей обуви, дабы в самый неподходящий момент не запутаться в собственных