Тах свернул в узкий проход между двумя рядами нависающих над мостовой суранских домов. Первые этажи занимали лавки и мастерские, вторые предназначались для жилья. Странно, что Конан выбрал место для временного пристанища в этом не слишком богатом районе города, где обитали в основном средней руки торговцы и ремесленники. Хотя, ведь именно эти категории суранских граждан были заинтересованы в установлении твердой власти на бескрайних просторах Сурана и Лэнда.
Собрать под одну руку враждовавшие суранские города было под силу только Храму, с его мощной системой подавления, а уж о том, чтобы присоединить беспокойный Лэнд к своим землям храмовики даже не мечтали. Идея Конана не плоха, но осуществлять ее должны не пришельцы-завоеватели, а люди являющиеся плоть от плоти этого мира. Знающие за какую веревочку дернуть, чтобы флюгер повернулся в нужную сторону. А то некоторые думают, что этот флюгер поворачивает вольный ветер.
– Тах, – услышал он шепот над своей головой. Меченый посторонился, пропуская запоздалых прохожих, и поднял голову только тогда, когда они скрылись за ближайшим поворотом.
– Спускайся, – предложил он Кеннету.
– Я не один, поднимайся сюда, лестница во дворе.
Тах не заставил себя упрашивать. Кроме всего прочего, его разбирало любопытство – ради чего, собственно, Кеннет ввязался в смертельно опасное дело?
– Вот, – Кеннет кивнул в сторону трубы, у которой лежали тесно прижавшись друг к другу два ребенка, завернутые в его плащ.
– Как ты сюда с ними забрался? – Тах взглянул с крыши вниз на землю и покачал головой.
То, что Кеннет называл лестницей, представляло собой довольно хлипкое сооружение из нескольких штырей выступающих из стены. Взобраться по ним на крышу можно было, но ведь не с двумя детьми на руках.
– Хозяева знают, что ты здесь?
– Наверняка видели, – пожал плечами Кеннет, – но, видимо, посчитали, что не стоит вмешиваться в чужие дела. Я понесу Артура, – Кеннет осторожно взял ребенка на руки, – а ты бери Хорса, он полегче.
– Пусть будет Хорс, – вздохнул Тах. – Мало нам своих отпрысков, возимся с чужими.
Кеннет то ли не расслышал его слов, то ли не счел нужным ответить и первым начал спускаться по ненадежным ступенькам. Тах последовал его примеру. Высота, конечно, небольшая, но свалиться отсюда – радость относительная. Хорс проснулся и запищал.
– Держись, гуяр, не пропадем, – утешил его Тах, перехватывая поудобнее.
Приземлились они удачно – удачно для Хорса. Тах ударился об угол дома коленом и выругался по-сурански.
– Ты не гуяр, – сказал ему мальчишка. – Ты подлый суранский торговец.
– А почему же подлый? – удивился Тах.
– Все так говорят. – Глаза Хорса были круглыми от испуга. – Мы поедем к маме?
– Конечно, – подтвердил Тах, – а куда же нам еще ехать.
До мамы, однако, было еще далеко. Зато появились в поле зрения люди, которые собирались помешать столь удачно начавшемуся путешествию. Тах поправил меч, висевший у пояса. У Кеннета меча не было, только широкий суранский кинжал в правой руке.
– Это он, – крикнул гуяр, принадлежавший, если судить по алым полосам на синем плаще, к клану октов. – Я его сразу узнал.
– Я Эшер, слуга почтенного Рикульфа и здесь выполняю его поручение, – надменно произнес Тах.
– А мы здесь волею Седрика из Октов, – ощерился гуяр, – и этих щенков мы доставим прямо к нему, а за одно и вас, суранские морды.
– Скажи какой прыткий, – удивился Тах. – Жалко достойного Седрика.
– Это еще почему?
– Лишится такого преданного воина.
Не раздумывая больше ни секунды, Тах нанес противнику удар ногой в пах и следом второй, в отвалившуюся челюсть. Рот гуяра захлопнулся, кажется, уже навсегда. Второго противника он встретил коротким взмахом меча, и этого было достаточно, чтобы окт отошел в мир иной без вскрика. Кеннет молча вытер лезвие своего кинжала о голенище сапога.
– Ты хорошо дерешься, – похвалил Таха Хорс. – Только гуяров убивать нельзя, особенно суранцам.
– Ну извини, – вздохнул Тах. – Тем более что я не суранец.
– А кто ты?
– Я меченый.
– Не слышал, – солидно покачал головой Хорс.
– Еще услышишь, – обнадежил Тах.
Бес, сложив руки на груди, стоял у окна и смотрел на Кеннета большими строгими глазами. Капитан был недоволен, и не собирался этого скрывать.
– Я жду объяснений, – холодно произнес он.
– Сердитый, – опасливо прошептал Хорс на ухо Таху.
– То ли еще будет, – подтвердил меченый.
Кеннет поставил Артура на пол. Если судить по жесткому выражению лица и сдвинутым к переносице бровям, раскаяния он не испытывал.
– Мне не нравится убивать людей из-за угла, – спокойно отозвался Кеннет. – Для этого я, видимо, недостаточно меченый.
По мнению Таха, Кеннет сознательно нарывался на ссору. Отец прощал ему многое, но терпение капитана отнюдь не беспредельно. Тах отлично знал его характер: вывести Беса Ожского из равновесия трудно, но еще труднее вернуть ему это равновесие без тяжких для себя последствий.
– Твои капризы, благородный Кеннет, мне уже изрядно надоели. У тебя была возможность выбора, ты стал меченым по доброй воле, я тебя не принуждал. И теперь я хочу знать, почему ты не выполнил мой приказ. Я твой капитан и…
– И мой отец, – вкрадчиво прервал его Кеннет. – Но заметь, я даже не спрашиваю, как ты им стал.
В наступившей мертвой тишине Тах отчетливо слышал, как хрустнули пальцы Беса, сжимаясь в кулаки. Между ним и Кеннетом было не более трех шагов, они буквально сверлили друг друга глазами.
– Я повторяю свой вопрос.
Голос почтенного Ахая звучал мягко, почти ласково, но Таха он не обманул. Первый меч Храма достаточно долго прожил среди лицемеров, чтобы в совершенстве усвоить их повадки. Вот только руки его выдавали – тяжелые руки человека, привыкшего наносить смертельные удары. Тах уже подумывал, как бы половчее вмешаться, но не находил повода. Хорс помалкивал у него на руках, второй мальчик, испуганный происходящей на его глазах сценой, тоже придвинулся поближе к Таху.
– Почему ты не выполнил мой приказ?
– Когда бьешь из-за угла, капитан, случается, что попадаешь по своим. Дана была женой Конана из Арверагов. Это ее дети.
Бес Ожский любил свою дочь больше, чем сыновей, и искал ее по всему Лэнду, но, похоже, ему и в голову не приходило, заглянуть в спальню заклятого врага. Тах впервые увидел, как бледнеет отец, смуглые, изуродованные шрамами щеки враз стали пепельными. Рука, сжатая в кулак, поползла вверх, туда, где у нормального человека находится сердце.
– Стрела угодила ей в грудь, – Кеннет говорил отрывисто, словно лаял. – Гитарды и окты изрубили всех, но она уже была мертва к тому времени. Можешь быть доволен, Бес Ожский, ты и в этот раз отомстил врагам.
Бес круто развернулся на каблуках и, не сказав ни слова, вышел. Спина его выглядела даже более прямой чем обычно, вот только ноги не гнулись, а как-то странно ломались в коленях.
– Почему ты сразу не рассказал мне об этом? – возмущенно спросил Тах.
– Ты думаешь, что его взволновала эта смерть? – криво усмехнулся Кеннет. – У Беса Ожского булыжник вместо сердца.
– Пошел ты к черту, индюк нордлэндский, – зло выругался Тах.
– Ладно, – махнул рукой Кеннет, – теперь уже поздно сводить счеты.
– Они поссорились? – Артур осторожно потянул Таха за рукав.
– Перемелется, мука будет, – меченый вздохнул и погладил мальчика по голове.
– Ты обещал нас отвезти к маме, суранец, – напомнил Хорс, – ты не забыл?
– Я не суранец, я брат вашей мамы, и она просила меня за вами присмотреть.
– А отец? Конан из Арверагов.
– Они уехали вместе. Далеко-далеко.
– За море?
– Да, за море. Они вернутся, но не скоро.
Хорс заплакал, уткнувшись лицом в плечо Таха:
– Я так и знал! Она всегда спит перед дальней дорогой. И тут уснула. Я же говорил Артуру, говорил…
Артур молчал, но глаза его были полны слез, наконец он пристально посмотрел на Таха:
– Гуяр переходит в семью матери только тогда, когда в семье отца нет никого в живых.
В глазах мальчика страх мешался с надеждой. Тах не выдержал этого взгляда и отвел глаза в сторону.
– Видишь ли, – сказал он глухо, – род меченых – хороший род. К нему принадлежала твоя мать.
– Я понял, – сказал Артур и голос его задрожал. – Но я хочу остаться Асхилом.
– Одно другому не мешает, – согласился Тах. – Можно быть и меченым, и Асхилом.
– Тогда я согласен, – твердо сказал Артур. – Как старший в семье и за себя, и за Хорса.
Часть 3 Возвращение меченых
Глава 1 Король и торговец
Похоже, этому старому негодяю износа не будет. Уже более тридцати лет они знакомы, а он все такой же, сухой и стройный, с длинными загребущими
