разбил стекла.
— Сюда! — крикнул Кромов, нырнув в одно из служебных помещений.
За узкой железной дверью находился тускло освещенный ангар, в котором стояло несколько автопогрузчиков. Справа были большие подъемные ворота, ведущие на летное поле. Патрульные разместились на широких металлических лапах погрузчика. Кромов включил привод, и створка ворот поползла вверх. Запрыгнув на водительскую площадку автопогрузчика, Морин рванул рычаги и вывел машину из ворот. Скатившись по наклонному пандусу, машина опрокинула, зацепив бортом, огромный штабель картонных ящиков и, вихляя из стороны в сторону, понеслась по бетонному покрытию летного поля. Лучи прожекторов преследовали ее, пытаясь поймать в перекрестье, но маленький, верткий автопогрузчик легко уходил от них. Машину бросало то влево, то вправо, то назад, она лишь каким-то чудом не опрокидывалась на виражах. Кромов, вцепившись мертвой хваткой в рычаги управления, что-то азартно орал, не слыша самого себя из-за оглушительного грохота — по ним, похоже, палили из всего стрелкового оружия, имевшегося в распоряжении охраны космопорта.
Погрузчик проскочил под высокими опорами тяжелого грузового корабля, распугав укрывшихся за ними автоматчиков.
— «Гала»! — крикнул Тротт, указывая влево.
Едва не подняв машину на дыбы, Кромов развернул автопогрузчик в сторону своего корабля.
С противоположного конца летного поля наперехват им неслись три бронетранспортера. В черном небе появился вертолет, рыскающий по земле белым пятном прожектора.
Кромов выжал из двигателя транспортера все, на что тот был способен, и оказался возле корабля на пару секунд раньше бронемашин, прикрытый от них корпусом «Гала». И ровно столько же времени не хватило патрульным, чтобы открыть люк корабля и скрыться за ним.
— Стоять! Не двигаться!
Патрульные замерли на трапе, ослепленные светом мощных фар бронетранспортеров.
— А как все хорошо шло, — грустно произнес Пасти.
— Вам не кажется странным, что ни один из нас даже не ранен? — спросил Ку Ши.
— Зато всех нас теперь расстреляют, это уж точно, — без энтузиазма ответил ему Тротт.
Из вертолета, зависшего над «Гала-4», раздался ревущий мегафонный голос:
— Внимание! Немедленно прекратить все боевые действия в районе космопорта до особого распоряжения Главного судьи!
Сообщение было повторено как на галактос, так и на местном языке.
— Это означает какие-то перемены в нашей судьбе? — спросил Морин у подошедшего к ним автоматчика.
Тот неопределенно дернул плечом.
Вертолет приземлился чуть в стороне от сгрудившейся вокруг «Гала-4» боевой техники. Из него вышли трое человек. При приближении этой группы все военные вытягивались в струнку и, отдавая честь, вскидывали левую руку к плечу.
Троица остановилась в двух шагах от замерших в напряженном ожидании патрульных. Шедший впереди высокий седоволосый мужчина с очень худым, вытянутым, словно заостренным книзу, лицом был одет в зеленый форменный френч, такой же, как и у других военных, но сшитый более элегантно и из лучшего материала. На левом рукаве его был пришит бело-голубой шеврон с пятью выпуклыми треугольниками, расположенными полукругом.
— Я Главный судья Огис Марл, — представился он. — Господа патрульные, от имени правительств планет Сторн и Дакат я приношу вам самые искренние извинения за причиненные беспокойства и препятствия в выполнении вашего служебного долга.
Никто из патрульных не смог ничего ответить. Впервые за все время пребывания на Сторне их почему-то не называли дакатскими шпионами.
— Если вы соблаговолите посетить мою резиденцию, — продолжил Главный судья, — я дам вам исчерпывающие объяснения по данному инциденту.
Морин одернул помятый китель и сделал шаг вперед.
— Командир отряда Галактического патруля «Гала-4» Петр Морин, — представился он. — Может, поговорим у нас на корабле? Зачем далеко ходить?
Главный судья понимающе улыбнулся:
— Я не против.
Поднявшись на корабль, они расположились за круглым столом в кают-компании. Кромов на кухне попытался запрограммировать универсальный кухонный агрегат на приготовление кофе, но, не добившись желаемого результата, сам встал за плиту.
— На планетах Сторн и Дакат независимо друг от друга развивались две гуманоидные цивилизации, — издалека начал свой рассказ Главный судья. — Мы установили контакт друг с другом задолго до выхода в космос. Отношения складывались самые дружеские: мы обменивались информацией, достижениями науки и культуры. Обе цивилизации развивались примерно одинаковыми темпами и почти одновременно начали осваивать космическое пространство. Но после первых же непосредственных встреч представители двух цивилизаций, психологи и футурологи обеих планет пришли к неутешительному заключению: тесный контакт между обитателями Даката и Сторна на начальных стадиях обмена может привести к войне. И тогда правительства Сторна и Даката на совместном совещании пришли к решению: вместо того, чтобы ожидать настоящей войны, следует договориться о правилах и начать военную игру. С тех пор на протяжении вот уже более ста лет представители двух наших народов играют в войну. Со временем стало ясно, что предсказания грядущей войны не имели под собой никакой реальной почвы. Дакат со Сторном прекрасно уживаются друг с другом, мирно решая все возникающие проблемы. Однако игра настолько увлекла жителей обеих планет, что ее решили не прекращать. Игра ведется в строгом соответствии с разработанными правилами, за неукоснительным соблюдением которых наблюдает коллегия судей.
— Ничего себе игра! — не сдержавшись, перебил судью Кромов, который именно в этот момент вошел в кают-компанию с подносом в руках. — Нас же едва не убили!
Принимая в руки чашку кофе, Главный судья улыбнулся:
— Строго по правилам, трое из вас уже убиты, а двое оставшихся тяжело ранены.
Патрульные недоумевающе переглянулись — ни один из них не был похож на умирающего.
Судья достал из кармана небольшой фонарик и направил его луч на грудь Тротта. В лучах бледного ультрафиолетового света на кителе пилота проявились три красных пятна. Судья дотронулся до каждого из них пальцем.
— Три попадания в грудь, — сказал он. — С такими ранениями обычно не выживают.
Он взял в руки один из автоматов, которые прихватили с собой патрульные, отсоединил обойму и вытряхнул на ладонь три патрона.
— Автоматы стреляют мягкими полимерными капсулами, заполненными флюоресцентным красителем, проявляющимся в ультрафиолетовом свете, — сказал он, демонстрируя патроны собравшимся. — Так же как и любое другое оружие.
— А как же расстрел, к которому нас приговорили? — вспомнил вдруг Тротт.
— Процедура, называемая расстрелом, заключается в том, что у приговоренных отбираются их индивидуальные воинские карточки. После этого судья проводит подсчет призовых и штрафных очков, отмеченных в карточках, и на основании этого выносит решение, на какой срок должен выйти из игры каждый из «расстрелянных».
Главный судья Огис Марл допил свой кофе и, поднявшись на ноги, официальным тоном произнес:
— Я еще раз приношу вам наши извинения. Надеюсь, что подобное больше не повторится. Уже готовится проект постановления коллегии судей о внесении в правила военной игры пункта, запрещающего нападение на корабли Галактического патруля. — Судья едва заметно улыбнулся. — Взрослые, они же ничуть не лучше детей, когда играют. Порою заигрываются так, что забывают обо всем на свете. И тем не менее, согласитесь, играть в войну гораздо лучше, чем воевать по-настоящему.
— Если бы мы знали, что с нами всего лишь играют… — Морин сначала тяжело вздохнул, а затем
