— Ну, и что это значит? — недовольным голосом спросил командир отряда Галактического патруля «Гала-4» у своего подчиненного.
— Клещ, — коротко ответил Ку Ши.
Начало было интригующим, поэтому и находившийся в отсеке пилот развернул свое кресло в сторону Ку Ши.
— Какой еще клещ? — недоумевающе сдвинул брови Морин.
— Не знаю, — с невозмутимым спокойствием ответил Ку Ши. — Я не смог определить его вид. Но в том, что этот паразит относится к отряду клещей, у меня не ни малейшего сомнения.
— Паразит? — Морин опасливо подался назад, насколько позволяла спинка кресла.
— Насекомое, питающееся кровью животного, на теле которого оно обитает, — сделал необходимые разъяснения Ку Ши.
Морин выпрыгнул из кресла и попятился. Ку Ши, по-прежнему держа пинцет с зажатым в нем паразитом в вытянутой руке, сделал шаг по направлению к командиру.
— Я хочу, чтобы вы сами удостоверились в том, что это клещ, — сказал он.
— Я верю тебе, Ку! — Морин выставил перед собой руку. — Верю… И не нужно подносить эту тварь близко ко мне!
Ку Ши приблизил кончик пинцета к глазам и внимательно осмотрел его, словно не понимая, что могло так напугать командира.
— Он мертв. — Сообразив, в чем дело, снова перевел свой взгляд на Морина Ку Ши. — Я усыпил его сразу же, как только поймал.
Успокоившись, Морин снова занял свое место в командирском кресле.
— А откуда на корабле клещ? — спросил Тротт, внимательно следивший за разговором командира с Ку Ши.
— Видишь ли, Эрик… — Морин с глубокомысленным видом закатил глаза к потолку. Задумавшись всего на секунду, он тут же сообразил, что и сам не знает, что делает на его корабле клещ неизвестного вида, и снова посмотрел на Ку Ши:
— Где ты нашел этого клеща?
— В коридоре, неподалеку от жилых кают, — ответил Ку Ши. — И он был не один. При беглом осмотре я обнаружил еще шесть особей.
— Шесть? — переспросил Морин.
— Шесть, — подтвердил Ку Ши. — И думаю, это не последние из тех, что ползают по кораблю.
— Откуда на корабле клещи? — растерянно повторил вопрос Тротта Морин. — Они же паразиты — им нужен кто-то, чью кровь они могли бы пить.
— А чем плоха человеческая? — спросил Тротт.
Морин быстро обхватил себя руками за плечи, словно собирался немедленно стянуть форменную куртку и убедиться, что под ней нет клещей. Возможно, он так бы и поступил, если бы Ку Ши не внес необходимое разъяснение:
— Я уже сделал анализ и могу заверить вас, что этот вид клещей для человека не опасен. Однако тем не менее сам факт наличия на корабле насекомых вселяет опасение. Вместе с клещами мы могли подцепить и еще какую-нибудь заразу.
— Когда мы в последний раз проходили полную дезинфекцию? — спросил Морин у Тротта.
Пилот развернул на экране компьютерного монитора нужную страницу бортового журнала.
— Одиннадцатого февраля, — ответил он командиру. — Два месяца назад.
— С кем у нас с тех пор были контакты?
— Мы двенадцать раз садились на планеты, — сверившись с журналом, сообщил Тротт. — Из них потенциальную угрозу в плане заражения клещами могут представлять десять: Гарап-7, Эйтхо-о-Тулл, Турдом…
— У меня есть предположение, откуда на «Гала-4» появились клещи, — не дослушав, перебил Эрика Ку Ши.
Тротт и Морин молча устремили свои взгляды на Ку Ши, ожидая дальнейших объяснений.
— Неделю назад мы досматривали негоциантский корабль «Хуан-Лопес-Оливер-и-Эстрамадура Сетуро». — Ку Ши без запинки выговорил длинное и замысловатое название корабля, носящего гордое имя своего владельца. — Как мне известно, кое-кто из экипажа «Гала-4» сделал покупки у достойного дона Сетуро.
Морин опасливо покосился на лежавшую на пульте газету с кроссвордом.
— Ты считаешь, что клещи могли прятаться в газете? — осторожно осведомился он.
— Вряд ли. — Ку Ши с сомнением покачал головой.
— Я взял у Сетуро только упаковку зубочисток, — развел руками Тротт. — Упаковка была запечатанной, и на ней имелась отметка о соответствии товара гигиеническим требованиям.
— Я приобрел только пинцет. — Ку Ши в очередной раз продемонстрировал всем присутствующим медицинский инструмент, в котором был зажат мертвый клещ.
— Понятно. — Морин ударил двумя сложенными вместе пальцами по клавише интеркома. — Всему экипажу «Гала-4»! Срочный сбор в командном отсеке!
Первым на зов командира откликнулся Велло Пасти.
— Что случилось, командир? — лучезарно улыбнулся, войдя в отсек, штурман. — Нас атакуют пираты?
— Ты что-нибудь покупал у Сетуро? — Морин строго посмотрел на штурмана.
Прежде чем дать ответ, Пасти с задумчивым видом посмотрел на командира, словно пытаясь угадать, что именно он хочет от него услышать. Машинально Пасти наматывал на палец свисающий на плечо кончик длинного хвоста, в который были собраны его светлые волосы.
— Нет, командир, — произнес он так, будто делился с Мориным своей самой сокровенной тайной. — Главным образом по принципиальным соображениям. Я считаю, что всем необходимым нас должна обеспечивать служба снабжения Галактического патруля.
— А что-нибудь неуставное? — прищурившись, спросил Морин.
— Каждый раз перед новым рейдом я, как и каждый из нас, составляю список того, что мне совершенно необходимо во время полета, и отправляю его в службу снабжения Галактического патруля, — отрапортовал Пасти. И после небольшой паузы с горечью добавил:
— И всякий раз я убеждаюсь, насколько наплевательски относится Центральная служба Галактического патруля к нуждам своих подчиненных. Еще не было случая, чтобы мой заказ был выполнен хотя бы на треть.
— Зато я каждый раз получаю от Центральной втык за то, что ты включаешь в заявку вещи, не являющиеся предметами первой необходимости на патрульном космическом корабле.
Пасти с гордым и независимым видом вскинул подбородок:
— Быть может, кто-то и считает диск с записью Второго Бранденбургского концерта маэстро Баха роскошью, но для меня он является предметом первой необходимости. Таким же, как зубная щетка или бритвенный станок. Ты же не хочешь видеть меня небритым и с нечищенными зубами?
— При чем здесь Бах? — недовольно взмахнул рукой Морин.
— При том, что я не могу чувствовать себя полноценным человеком, если ни разу в течение дня не послушаю любимую запись, — объяснил Пасти.
— Но в конце-то концов тебе пришлось купить диск и квадросистему за собственные деньги, — с усмешкой заметил Тротт.
— Ошибаешься, — ответил ему Пасти. — Я выменял их у торговца на пересадочной станции Кинг за пару радаров дальнего радиуса действия, которые снял с «Гала-4».
— Что?! — возмущенно воскликнул Морин.
— Не волнуйся, командир, — успокоил его Пасти. — Мы с Джеймсом уже установили новые радары, полученные через службу снабжения патруля. А старые списали на корабельных воров, промышляющих в доках пересадочных станций.
— Да вы сами и есть настоящие корабельные воры!
— Обижаешь, командир. — Лицо штурмана и в самом деле сделалось обиженным. — Мы ведь
