Сагкх если и творил зло в нашем мире, то только по незнанию его законов, а не по злому умыслу... Кощей же жил во зле осознанно! Он упивался злом, используя для укрепления своей власти пороки этого мира. Черная сила несчастного младенца, порожденного миром другим, требовалась ему, дабы увеличить свою и без того неимоверную мощь!..
Кощей надорвался во зле – его смерть ни в ком не вызвала сочувствия... Зато у него нашлись последователи. Сначала к власти рвался Каронг, потом Кукарий, наконец, на тропу охоты за Сагкхом ступили порки в лице их резидента Валерия Викторовича Усладова...
– Какая встреча! – воскликнул Василий.– Вот уж не думали тебя здесь увидеть! Валера, ты ли это?
Усладов сидел на троне Его Бессмертия и щурил на нас заплывшие жиром глазки. На лице его читалось самодовольство. Кажется, он ощущал себя хозяином положения и упивался властью над попавшими в безвыходное положение людьми. Прежде чем договариваться о чем бы то ни было, следовало сбить с него спесь.
– Я полагаю, что в вашем лице мы имеем дело с резидентом поркианской разведки на Земле?
Усладова, похоже, удивила моя осведомленность: на его лицо набежала тень озабоченности... Он мучительно просчитывал ситуацию, пытаясь понять, где и каким образом «прокололся» – выражаясь нашим профессиональным языком.
– У меня есть к вам предложение, Валерий Викторович... Давайте пройдем в соседний зал – там более уютно. Откровенно говоря, мы с Василием проголодались и рассчитываем на ваше гостеприимство.
– Замок принадлежит не мне, а Кощею,– развел руками Усладов, но тем не менее повернулся к дверям и громко крикнул: – Жабан!
Кого я не ожидал здесь встретить – так этого сукина сына!.. Макар Терентьевич Жабаненко в своем первозданном обличье впорхнул в зал и насмешливо нам поклонился. Мимика и жесты яснее ясного указывали, что он нас узнал, и, следовательно, мы имеем дело не с Жабаном прошлых лет, а с Жабаном времен нынешних... Ситуация, что и говорить, парадоксальная: приходя вместе с Усладовым в Кощеев замок, он вытеснял себя самого в прошлое и устраивался на освободившемся месте!.. Очень может быть, что Кощей и его челядь очень удивлялись, почему этот жабий сын то стремительно молодеет, то столь же стремительно стареет...
– Давай покормим наших гостей,– мягко улыбнулся Кощееву любимцу Усладов.– Пусть челядь подсуетится.
Жабан щелкнул беззубым ртом и пошлепал выполнять распоряжение нового хозяина.
– Давно вы его завербовали?
– Это сделал еще Каронг. Потом он работал на Кукария, а мне достался по наследству... – охотно пояснил Усладов.– Ценный работник, но ненадежный: приходится его постоянно проверять.
Все-таки скотина этот Найк – он же Никон: сдав нам Сиротина, о Жабане и словом не обмолвился!.. Вот и доверяй после этого разоблаченным поркианским агентам...
Усладов хоть и был в Кощеевом замке гостем, но власть его здесь была непререкаемой. Не прошло и десяти минут, как стол уставили яствами и вином.
– Полагаю, именно Жабана Кощей оставил управлять замком в свое отсутствие?
– Вы очень проницательны, мой юный друг! – Усладов отсалютовал мне наполненным до краев кубком.– В этом смысле Жабан для меня оказался просто находкой. Вы, наверное, знаете – почему.
– Он рассказал вам, кто унес Черного скомороха отсюда много лет тому назад.
– О, нет,– улыбнулся Усладов.– Сведения о вашем замечательном предке мы собирали из других источников... Что касается Жабана, то это именно его Феликс Тимерийский обвел вокруг пальца, выкрав из замка и Скомороха, и плененную красавицу...
Мне явно не нравился человек, сидевший напротив с сахарной улыбкой на устах... Впрочем, вполне возможно, он и не был человеком. Если верить нашему осведомителю Найку, порки способны выращивать живых существ искусственным путем, попутно изменяя их природу.
– Если не секрет, Валерий Викторович, на какой планете вы родились?
– На Поркиане, Никита Алексеевич... Но вас ведь не это интересует, насколько я понимаю. Не знаю своих родителей – их вообще не было в общепринятом смысле. Я – результат генетических комбинаций и научных экспериментов моих создателей порков.
– Не сказал бы, что их усилия завершились впечатляющим результатом!
– Ха-ха, Никита Алексеевич! – старательно изобразил бурное веселье мой собеседник.– Я ценю ваш юмор, но не судите опрометчиво. Вы еще не знаете моих возможностей. Как, вероятно, не знаете и того, что ваша бабушка Милена произведена на свет тоже моими создателями...
Об этом я как раз слышал, но, честно говоря, не верил... О нашей семье и на Парре, и на окружающих планетах ходит столько слухов и сплетен, что если верить всему, то, чего доброго, заработаешь комплекс неполноценности или манию величия!.. В конце концов, королевская семья для того отчасти и существует, чтобы досужим кумушкам было кому перемывать косточки...
– Важно не то, как ты на свет появился,– заметил слушавший нашу пикировку Василий,– важно, каким ты путем по жизни прошел.
– Золотые слова,– зааплодировал Усладов.– Браво, Щеглов!.. Что же касается меня, то я обязан спасти древнейшую цивилизацию во Вселенной, и я ее спасу.
– Каким образом? И за чей счет? – полюбопытствовал я.
– За ваш, разумеется,– пожал плечами Усладов.– В том смысле, что мои действия так или иначе отразятся на судьбе цивилизаций планет Светлого круга. Не исключено, что многие из них просто погибнут.
– И вам их не жалко? – спросил Василий.
– Жалеть можно одного человека, лично известного, но когда речь идет о гибели миллионов – это просто статистика... Вас, Щеглов, мне до слез жалко. У меня доброе сердце. А вот что касается принца Арамийского, то его высочества мне нисколько не жаль.
– Взаимно,– не остался я в долгу.
– Вот видишь, Василий,– повернулся к шоферу Усладов,– жестокосердие свойственно не только поркам. Но у порков есть качество, которого нет у Героев: они поразительно умны!
– Высшая раса,– усмехнулся Василий.
– Именно! – вдохновенно произнес Усладов.– Именно высшая! Ты посуди сам, Василий: раса, достигшая неслыханных высот в своем развитии, поднявшаяся на ступень, на которую никто и никогда не поднимался – ну разве что за исключением Сагкхов! Раса, покорившая пространство и время!.. Неужели эта раса должна погибнуть, а какие-нибудь сиенские пахари и эборакские проходимцы, которые никогда не поднимутся выше нынешнего своего уровня, будут коптить небо в свое удовольствие? Абсурд!.. Главное то, что порки способны со временем восстановить человеческую популяцию на опустошенных планетах, но никто и никогда не воскресит самих порков!.. Элементарная логика подсказывает, что правда на стороне моих хозяев. Взамен ушедших они создадут более совершенную породу людей: настоящих полубогов, которые покорят самые отдаленные уголки Вселенной!.. Вот цель, достойная просвещенного ума, дорогой Никита Алексеевич!
– По-моему, твои порки – просто сумасшедшие,– буркнул Василий.
– Пусть будут сумасшедшими,– ухмыльнулся Усладов.– Но это гениальные сумасшедшие!
Лицо Усладова буквально пылало от вдохновения, когда он рассуждал о своих хозяевах... Нет, верноподданным холопом он не был. Его, похоже, действительно захватил план переустройства Вселенной. А собственная роль в грандиозном проекте приводила в состояние эйфории... Кажется, порки его не доработали... В частности, тщеславия в нем могло быть и поменьше.
– А при чем здесь тщеславие?! – обиделся на мой выпад Усладов.– Обидно слышать!.. Уверяю вас, Никита Алексеевич, во Вселенной найдется очень мало голов столь же светлых, как у меня! Естественно, порки в расчет не берутся... А потом, я ведь честен – насколько вообще может быть честен резидент, находящийся во вражеском стане!
– Значит, Земля попадет под вашу зачистку? – спросил Щеглов.
– Извини, Василий, так получилось... Тебе, впрочем, гарантирую жизнь и безбедное комфортное существование – при соблюдении определенных условий.
– Я вроде уже староват для производителя.
– Шутник,– построжал лицом Усладов.– Будешь работать экспонатом в поркианском музее. В конце концов, Земля – забавная планета, достигшая определенных высот технического прогресса. Думаю, десяток-другой землян мы сохраним – как пример эволюционного курьеза.
– Сам ты курьез, Усладов! – рассердился Василий.– Доберусь я до твоих порков, и тогда увидим, кто кого! У нас, между прочим, ядерное оружие есть!
Усладов затрясся от смеха, чуть не захлебнувшись вином, которое он как раз в это время глотнул,– настолько забавной показалась ему угроза Василия.
– Вот кого вы собираетесь защищать, Никита Алексеевич!.. Ядерная бомба у них есть – кто бы мог подумать!
Усладов не отказал себе в удовольствии поиздеваться над Василием. А заодно и надо мной... Прямо скажу: попытка ядерного шантажа со стороны Щеглова была не самым удачным ходом в разворачивавшейся игре двух резидентов.
– Скажите, Валерий Викторович, это по вашей вине мы угодили в ловушку?
– О, нет, Никита Алексеевич, уверяю вас: я здесь совершенно ни при чем... Видимо, обычный несчастный случай – для вас. А для меня – счастливый. Я ведь изыскивал средства, как нейтрализовать вас и вашего беспокойного брата Вика – дабы вы не вздумали препятствовать нашим планам... Благодарите Каронга! У князя Тагира были обширные планы относительно Сагкха, но, увы, недостаток ума и образования сгубил этого незаурядного, по человеческим меркам, субъекта. А ведь порки предлагали ему свое покровительство!.. К сожалению, даже лучшие из людей не способны грамотно просчитать ситуацию и частенько становятся жертвой непомерно раздутого самомнения. Этот идиот решил захватить Землю – ни больше, ни меньше! Сговорился с Кощеем, Кукарием и прочими того же уровня деятелями, забыв, что имеет дело всего лишь с людьми, которые несовершенны по своей природе!
– Но ведь и вы человек, Валерий Викторович?
– Только по очень и очень немногим параметрам. По сути, я порк, но в человеческом обличье. Создан специально для работы среди гуманоидов. Работал на многих планетах – в том числе и на Парре. У меня огромный опыт, Никита Алексеевич, не чета вашему.
– Мне почему-то кажется, что у вас развился комплекс неполноценности, Валерий Викторович. С одной стороны, вы как бы порк, а с другой – явно недоделаны. В смысле – сильно очеловечены.
– Ну, вы и язва, Никита Алексеевич,– погрозил мне пальцем Усладов.– Нет, вы не правы... Порки, к сожалению, утратили способность размножаться естественным путем уже очень давно. Это была плата за бессмертие... Что же касается меня, то через пару тысяч лет я превращусь в истинного порка, все человеческое отпадет как ненужная шелуха... Порки, конечно, изготовляют и обычных людей, которые работают на нас, но я – исключение. Скорее всего, за
