Дарье сидеть и вовсе не полагалось, поскольку у нее не было медальона. Ей полагалось стоять за моей спиной и выражать всем своим видом преданность и послушание.
Я очень хорошо играл свою роль знатного господина, а Дарья – так себе: никакой преданности на лице, о послушании я и не говорю.
Мне мое место не очень нравилось: хотелось бы устроиться поближе к помосту, на который, надо полагать, пригласят самых важных шишек, но для этого, видимо, следовало или прийти пораньше, или оглушить кого-нибудь рангом повыше.
Присутствовало не менее сотни гостей. Солидные люди: в богатых одеждах, отделанных золотом и серебром, от изумрудов, сапфиров и рубинов просто в глазах рябило. Пальцы унизаны перстнями.
Меня привлекли пустующие места во главе стола. Судя по тому, что собравшиеся гости нет-нет да и бросали в ту сторону взгляды, отсутствие хозяев беспокоило их тоже.
Откуда-то сверху полилась вдруг прекрасная музыка, распахнулась позолоченная дверь, и нашим взорам предстала хозяйка замка Каролинга. Я ее сразу узнал. Рядом с ней вышагивал как ни в чем не бывало мой брат Ник. Любезный кавалер!.. Он буквально пожирал глазами свою красавицу.
Дарья захрипела от возмущения у меня за спиной, и если бы не приветственные крики в адрес вошедших, то многим ее поведение могло бы показаться странным. Но мои соседи, увлеченные улыбками Каролинги, просто не заметили пыхтения маленького пажа.
Что касается меня, то я не только заметил, но и полностью разделял Дарьино возмущение: хорош Ник, ничего не скажешь! Мы буквально землю роем, беспокоясь за его жизнь, а он развлекается с девочкой и в ус не дует!..
Ник и Каролинга уселись во главе стола. Музыка сразу смолкла, и наступила тишина. По-моему, Ник меня не узнал, хотя я мог и ошибаться. Вид у него был гордый и неприступный – прямо полководец перед решающим сражением!..
Каролинга не заговорила даже, а запела. Оказывается, Ник – Герой и сын Героя, принц Арамийский – подрядился очистить страну Нус от злого ворога! Честь ему и хвала! И всем собравшимся здесь, чтобы ему помочь, тоже честь и хвала! Ник, оказывается, рыцарь без страха и упрека, поборник справедливости, кладезь всех добродетелей!.. Даже бриллиантовую слезу уронила Каролинга, повествуя о сем достойном муже и воине!..
Ник, разумеется, был растроган – о чем со свойственной ему откровенностью сообщил всем. И пообещал жизнь положить ради торжества справедливого дела. А если не хватит его скромных сил для победы над врагом, то ему есть куда обратиться за помощью.
В вине недостатка не было. И, по-моему, хозяйка напрасно была так щедра со своими гостями. С каждым выпитым кубком благородства становилось все меньше, а свинства все больше. Но Ник, похоже, ничего не замечал, кроме глаз своей соседки. Между нами говоря, он тоже здорово принял. И красавица Каролинга не оставляла Ника своим вниманием. Щебетала, как канарейка. И все о своей беспомощности. О том, как трудно без твердой мужской руки вести хозяйство. Ну и о тяжелой женской доле, естественно... Я не все разбирал в ее словах, но кое-что до меня долетало.
Нельзя сказать, что она любила своего мужа: скорее, он заменял ей отца, но освободить его из плена – ее долг, и она пойдет на любые жертвы. Ясно было даже по лицу, на какие жертвы она пойдет охотнее всего. А Ник, конечно, таял. Вообще-то моего брата нельзя возле юбки сажать: это наносит невосполнимый вред его умственным способностям.
Хозяйка замка еще немного посидела с нами, а потом поднялась со своего места, поблагодарила еще раз всех присутствующих и, сославшись на плохое самочувствие, покинула зал. Разумеется, Ник вызвался ее сопровождать. И я следом за ними поднялся, случайно опрокинув при этом кубок с вином на колени своего соседа. Неловко как-то получилось: хотел уйти незамеченным, а тут поднялся скандал до небес. Ему, видите ли, не понравилось. Аж кабанья голова у него на груди запрыгала от возмущения. Расхрюкался – как в свинарнике. Я в долгу не остался и сказал ему пару ласковых, поскольку тоже много выпил. Не надо было, конечно, пить, но не будешь же сидеть за пиршественным столом с постной рожей. Это сразу вызовет подозрение. Все пьют, а один гость, видите ли, не пьет.
Слово за слово, схватились мы за мечи. Я этот его медальон с кабаньей рожей срезал одним ударом. Откуда же мне было знать, что за этим последует?
Неожиданно на месте человеческого лица вдруг оказалась кабанья рожа. Страшновато было на это смотреть. Вот был человек, кажется, ну поссорились (я его даже убивать поначалу не хотел, поскольку вина-то была моя), и вдруг на тебе – кабанье рыло! А главное – никто вокруг даже не удивился. Дарья только вскрикнула, когда у него с клыков слюна закапала, а волосы на голове поднялись щетиной. Может быть, он и дальше бы превращался в кабана, но тут я ему башку мечом снес, так что обезглавленное тело осталось вполне человеческим.
Мне показалось, что окружающие были разочарованы, но вслух никто ничего не сказал. Видимо, подобные схватки в этой компании были делом обыденным. Обезглавленное тело подхватили замковые слуги и утащили прочь, а гости как ни в чем не бывало вернулись к вину.
– Хороший удар,– похвалил меня сосед с волчьей мордой на груди. Я только головой кивнул, схватил Дарью за руку и направился к выходу. Мне показалось, что сосед меня в чем-то заподозрил – во всяком случае, он не спускал с меня глаз, пока я не прикрыл дверь за собою.
– Какой ужас! – прошептала Дарья.
– Теперь поняла, что означают слова пастуха – «то красивый, то страшный»?
Дарья только кивнула – никак в себя прийти не могла. Конечно, одно дело слушать рассказы про оборотней, а другое – увидеть все собственными глазами. Я по себе сужу, между прочим. Тоже в первый момент волосенки на голове зашевелились – хотя, кажется, ко всему приучен.
– Хорош твой братец,– начала приходить в себя Дарья,– даже не узнал нас. Связался с какой-то стервой.
Я так не думал. Ник – человек, конечно, легкомысленный, но не настолько же. Наверняка он уже догадался, что в этом замке не все чисто, только виду не подает.
– Ага,– усмехнулась Дарья,– он у вас осмотрительный.
– Скорее, просто умный.
Я сразу узнал Ника по голосу. Стоял он картиной в проеме дверей и улыбался насмешливо.
– Заходите.
А что, мы люди не гордые – вошли. Каролинга расстаралась для своего рыцаря – все вокруг буквально кричало о роскоши, от золота и серебра в глазах рябило.
– И улыбается еще! – обиделась Дарья.
По-моему, правильно она обиделась. С чего бы это, спрашивается, зубы скалить, если кругом виноват? Должна же быть у человека ответственность перед близкими.
– Я не улыбаюсь,– пожал плечами Ник.– Просто рад вас видеть живыми и здоровыми.
Ник согласился, что наше негодование отчасти справедливо. Только зря мы его за простака держим: Каронгу он, конечно, не поверил, но это был единственный шанс добраться до загадочного железного замка. А Каролинга-де здесь совершенно ни при чем, Каронг, похоже, обманывает и ее. Во всяком случае, она жертва обстоятельств и чьей-то грязной игры. И с ее помощью Ник рано или поздно до настоящих заводил доберется. Напрасно-де мы обвиняем его в бессердечии: он за нас тоже переживал, но полагал, что мы вернулись обратно в Кощеево царство, а оттуда домой. Свое предприятие он считал очень опасным и был даже рад, что мы в нем не участвуем. Сейчас он, видите ли, испытывает сложные чувства: с одной стороны, рад, что мы рядом, живы и здоровы, а с другой – предпочел бы, чтобы мы находились где-нибудь подальше, потому что шансов уцелеть у всех нас не так уж много.
– А где Каронг? – спросил я.
– Не знаю.– Ник почесал затылок.– Отправился в какой-то здешний город вербовать сторонников.
– Нет на этой планете городов! То есть города-то есть, да только мертвые!
Пришлось рассказать этому «осмотрительному» мудрецу все, что мы успели увидеть на планете и в замке.
– Странно,– хмыкнул Ник и снял с моей шеи таинственный медальон,– что же это такое?
И мне хотелось бы знать. А еще хотелось бы узнать, что мой героический брат собирается делать в создавшейся ситуации.
– Говоришь – кабанья морда? – Ник задумчиво теребил себя за ухо. (Дурная привычка, которая очень не нравилась нашей Ма,– но это я так, к слову).
– А у твоей Каролинги, случайно, нет такой красивой вещицы на шее? – спросила Дарья. Ник собрался было возмутиться, а потом передумал:
– До голой шеи мы еще не дошли в наших отношениях. Но этой ночью все должно устроиться.
Дарья зафыркала от возмущения, а я возмущаться не стал: зачем нервы зря мотать? Горбатого только могила исправит!
– Ты губу не слишком раскатывай,– все-таки посоветовал я ему.– Шутки кончились, тут и голову потерять– раз плюнуть.
– Оборотней – полный замок,– поддержала меня Дарья.
– Оборотни – мелочь,– поморщился Ник.– Плевал я на них. Мне до Каронга нужно добраться и до железного замка. Кроме Каролинги, никто нам помочь не сможет.
– Ты на свое обаяние не слишком-то рассчитывай – обведет она тебя вокруг пальца.
– Ерунда.– Ник махнул рукой.– Об одном жалею: вас в это дело втравил, особенно Дарью.
Скажите пожалуйста, совесть в человеке заговорила. Видимо, наша Ма правильно утверждает, что совсем уж безнадежных в этом мире нет.
– Я вас в соседней комнате спрячу. Только уговор: не подсматривать!..
За кого нас этот человек принимает?! Хоть он и мой брат, но я скажу...
– Ладно, ладно,– прервал меня Ник.– Моралист... Тебя послушать, как надо жить,– так лучше не жить вовсе.
Дарья, и та возмутилась, но Ник нам долго выступать не дал, потому что его красавица была уже на подходе.
– Я пришла поговорить о деле,– запела Каролинга.
Между прочим, я не подслушивал – просто в соседней комнате, куда Ник нас спрятал, слышимость была превосходной. Не затыкать же уши, в самом деле. А следом и Ник завибрировал страстно. Комплименты расточал, и так далее... Я и вспоминать не буду – кому это интересно?.. А если кому-то интересно – пожалуйста: могу познакомить со своим братом – репертуар у него не меняется.
Потом Ник выразил желание узнать поподробнее, что за злобные силы похитили мужа пленительной женщины, лишив ее радостей семейного очага?
– Увы,– вздохнула Каролинга,– силы эти столь могущественны, что при одном упоминании о них я трепещу от ужаса.
Разумеется, Ник тут же выразил готовность согреть в объятиях трепещущую женщину. И что-то долго он ее согревал: я, во всяком случае, притомился ждать.
– Нет такой силы, которая устояла бы перед Героем!– прорвало Ника.
Вообще-то я не люблю подслушивать, тем более такой разговор. Но уйти нам было некуда... Приходилось ждать и терпеть.
А красавица восхищенно щебетала: она, оказывается, и не сомневалась в его доблести!.. Минут пять, наверное, Каролинга высказывала Нику, какое он чудо.
