– И дождется. Я до него доберусь. Или он до меня...– добавил Ник, немного подумав.
Конечно, мой брат мог и ошибаться в своих умозаключениях, но я почему-то подумал, что он прав. Вопрос: откуда появился кукловод и как далеко распространяется его власть?
– На Землю-то точно распространяется,– высказал свое мнение Ник.– Правда, пока еще не полностью.
Дарья испуганно поежилась и покосилась на меня. По ее лицу было видно, что она не верит Нику – не хочет верить. Знаете, иногда не принимаешь очевидного, потому что страшно: легче закрыть на все глаза и махнуть рукой. Кривая вывезет. Бывает, конечно, что вывозит, но далеко не всегда.
– А как же пастух? – вспомнила Дарья.– Он ведь человек?
– Есть люди, Дарья, которые даже Злу неинтересны.
Это точно. Живут такие – небо коптят, ни рыба ни мясо, ни два ни полтора. Не люди, а глина, но из этой глины любая сволочь лепит в нужный момент все, что ее негодяйской душонке угодно. Зло – оно тоже усилий требует!
– Что делать-то будем? – спросила Дарья.– Ждать, когда нас ваш брат найдет?
– Какой брат?
– Вот письмо,– протянула Дарья Нику бумагу.
– Да...– сказал Ник, прочитав письмо.– Нужен план.
Конечно, я так и думал: Ника хлебом не корми – дай только план составить. Стратег!.. Только не вздумайте по его стратегическим разработкам действовать: уж я-то знаю, чем это обычно заканчивается.
– Интересно...– почесал затылок Ник.– А каким таким другим путем он собирается идти?
– Уж Алекс дорогу найдет,– сказал я.– Не нам с тобой чета.
Но Ник мое ехидное замечание мимо ушей пропустил.
– Разведка нужна! – сказал он твердо.– Надо полетать по округе – может, и обнаружим что-нибудь интересное. Я возьму твоего Баярда.
Мне его план не слишком понравился – расставаться не хотелось. С другой стороны, Баярду троих не унести.
– Ой не знаю,– вздохнула Дарья.– Опять куда-нибудь угодишь... С вами не соскучишься!
– Это точно. Чужие миры ты посмотрела, расширила кругозор.
Я ее поддержать хотел, вселить дух оптимизма, а она почему-то обиделась:
– Тоже мне – благодетель! Век бы твоих миров не видеть!
Что я такого сказал, собственно? Но, наверное, сказал, потому что Ник и тот указательным пальцем по черепу постучал. Ну и ладно. Тоже мне – умники: слова в простоте не скажут... Философы!.. А мы люди простые: нам бы поесть да поспать всласть.
Когда я с рассветом открыл глаза, Ника рядом не было. Так и знал: нельзя этому человеку доверять! Ведь ничего вчера не решили. И всегда он поступает, как ему в голову взбредет, ни с кем и ни с чем не считаясь. Еще и Баярда моего взял без спроса. Как можно с ним дело иметь? Хоть Ник и мой брат, но я все-таки возмущен!
– Да вон он! – воскликнула Дарья.– Летит!
Летел, собственно, один Баярд, а Ника на нем не было. Интересно, что этот авантюрист там обнаружил, или, может быть, опять куда-нибудь угодил?
Взгромоздились мы с Дарьей на Баярда и полетели. Я до боли в глазах всматривался в горизонт, но ничего не увидел. Хотя нет: блеснуло впереди что-то – кажется, река... На берегу ее лежал на песочке Ник и загорал. Хотел я его отругать, но передумал.
– Если на планете есть люди, то они по берегам рек селятся.
Мудрец. А если нормальных людей на этой планете нет вовсе?
– Значит, увидим ненормальных. На том берегу какой-то поселок. Хотел поближе подобраться, но потом передумал. Лучше все-таки вместе держаться, а то вы опять потеряетесь. А вот и хозяева по нашу душу.
Ник потянулся было к мечу, но всадники настроены были весьма миролюбиво. С веселым смехом они переправились через мелководную речушку, подняв тучи брызг. Оружия у них не наблюдалось, и никаких враждебных действий они, судя по всему, предпринимать не собирались.
– Барон Гэг Багэг! – представился роскошно одетый всадник. Платье на нем переливалось всеми цветами радуги, а на пухлых губах играла добродушная усмешка.
– Принц Арамийский,– назвал себя Ник.– А это мой брат Вик, принц Нимерийский, и его жена Дарья.
– Какими судьбами в наших краях?
– Проездом. Небольшое путешествие с познавательными целями.
– У вас, видимо, неприятности?
– Лодка перевернулась...– Ник развел руками.– Все наши вещи ушли под воду.
– Это ничего,– сказал барон.– Главное, что сами целы.
Они почему-то засмеялись. Не над нами – просто люди были молодые, веселые и радовались жизни от избытка здоровья и хорошего настроения.
– Коней нашим гостям! – хлопнул в ладоши Гэг Багэг.– Рад буду видеть вас в своем замке.
Баярд крыльями замахал, собираясь в коня превратиться, но я его придержал на всякий случай. Странно все как-то: еще вчера буквально в десяти верстах отсюда мы видели иной замок и совсем других людей – отнюдь не веселых. А эти вели себя так, словно никаких проблем на их планете нет и никогда не было... Если бы я собственными глазами не наблюдал здесь мертвых городов, то подумал бы, что планета барона Гэга Багэга – самая благополучная во Вселенной. Барон не походил на злодея: красивый мужчина лет двадцати пяти, рослый и широкоплечий, с веселыми серыми глазами и темными усиками над задорно вздернутой губой. И люди, окружавшие его, тоже были молоды и веселы. Но я им не доверял... Трудно даже сказать почему. Слишком большой, наверное, излучали оптимизм.
– А мы поохотиться решили! – Барон кивнул на птицу, сидевшую на руке одного из всадников.– Но Робби нас подвел.
Со смехом и шуточками мы и направились к замку Гэга Багэга. Замок был плохо укреплен – это сразу бросалось в глаза. Стены обветшали и кое-где уже начали разрушаться. Но, видимо, подобное положение дел мало беспокоило веселого барона. Вероятно, уж очень беспечный человек.
– А с кем воевать? – удивился барон Гэг вопросу Ника.– Я бы и эту рухлядь снес – да все руки не доходят.
Странный барон... Ему на планете Зла даже повоевать не с кем?
Собственно, замком скопление разностильных построек назвать было трудно. Видимо, каждый из обитателей этого странного поселка имел свой взгляд на архитектуру и очень старался перещеголять соседей вычурностью форм.
Дом самого барона даже на общем фоне выделялся легкомыслием. Казалось, все здесь создано из стекла, причем цветного. Двери были так широко распахнуты, что любой мог бы проникнуть, не слезая с лошади. Похоже, у барона действительно не имелось врагов – ни в самом поселке, ни на планете.
Нас окружили молодые женщины. Барон Багэг пожаловался на свою птицу Робби, в ответ услышав взрывы смеха. Разумеется, и мы не были обделены вниманием: нас засыпали вопросами, на которые мы едва успевали отвечать. Ник опять распустил хвост и расточал комплименты направо и налево. Еще бы... Такого количества молодых и красивых женщин, собранных под одной крышей, мне уже давно не приходилось видеть.
– Мы закатим пир! – сказал Гэг Багэг.– Дайте только нашим гостям перевести дух.
В этом замке знали толк в благовониях. У меня даже голова закружилась, пока я отмокал в бассейне. Приятно избавиться от следов многодневных тягот. И постели здесь были такие мягкие, что покидать их надолго как-то не хотелось... Словом, если у Каролинги мы попали в ад, то барон Гэг Багэг предоставил нам возможность побывать в раю.
А потом нас пригласили к пиршественному столу. Обилие блюд, вина, фруктов поражало. Казалось, что за стол сядут великаны, потому что съесть все это нормальным людям не под силу. Веселиться Гэг и его друзья умели: все вокруг прямо-таки искрилось смехом!
Лишь слуги неслышными тенями скользили среди довольных жизнью молодых людей, подливая вино в пустеющие бокалы. Странные, молчаливые существа... Ни один из них не улыбнулся за все время пира. Каменные, неподвижные лица резко дисгармонировали с обстановкой. Поражало отсутствие жизни в тусклых глазах.
– Это не люди,– небрежно бросил Багэг в ответ на вопрос Ника.– Это нуки.
– А чем они отличаются от людей? – спросила Дарья.
Барон поморщился и пожал плечами.
– Андроиды, что ли? – не понял Ник.
– Не знаю,– сказал барон.– Мы получаем их такими, какие они есть. А что такое андроид?
– Искусственный человек,– пояснил Ник.
– Зачем? – удивился Гэг.– Зачем создавать искусственных людей, когда можно наделать натуральных? Это гораздо проще!
Присутствующие засмеялись шутке веселого барона. Хотя в общем-то ничего умного, а тем более смешного он не сказал.
– А кто вам присылает нуков?
– Старая история,– ответил барон, отсмеявшись.– Была война много лет тому назад – то ли они нас покорили, то ли мы их,– с тех пор живем очень весело.
И снова зал взорвался смехом. Непонятно было, чему эти люди так радовались по любому поводу, а то и без оного?
– А где ваши дети, барон? – спросила вдруг Дарья.
Наступила мертвая тишина. В глазах хозяев я уловил испуг и плохо скрытое недовольство – словно Дарья сказала ужасную бестактность.
– Они учатся.– Улыбка на губах барона уже не выглядела ни веселой, ни беспечной.– Дети должны учиться.
– Ученье – свет,– подтвердил Ник,– а неученых тьма.
Простенькая в общем-то шуточка, но в этом странном обществе она имела необыкновенный успех. Меня их идиотский смех начал всерьез раздражать. Я бы не назвал их веселье натужным – они смеялись явно от души,– но должен же быть хоть какой-то повод!
– Откуда такое прекрасное вино, Багэг? – спросил я.– Вокруг не видно виноградников. И виноградарей тоже.
И снова холодное молчание в ответ. И теперь уже явная враждебность в минуту назад еще счастливых глазах.
– У барона должны быть вассалы, Гэг, а у тебя их нет, или ты самозванец?
Ропот возмущения пронесся по залу. Сам Багэг слегка побледнел и обиженно надул губы.
