– Слава Богу! – с облегчением воскликнула Мишель. – Уф-ф!
– Позвольте вам представить… Люцифер! – Старик показал куда-то в сторону.
Повернувшись за его рукой, Мишель увидела огромную черную фыркающую лошадь. Она побледнела.
Райан заметил перемены в ее лице.
– Что с тобой? – озабоченно спросил он шепотом. Девушка попятилась.
– Я не поеду верхом на этой штуке. Ты только посмотри, как у этого… Демона Ада ноздри раздуваются. – Мишель не сомневалась, что конь сбросит ее, едва она попытается на него забраться. То, что животное нетерпеливо переминалось с ноги на ногу, она тоже приняла за проявление неуживчивого нрава.
Райан осторожно обнял Мишель за плечи, наклонился к самому уху и тихо шепнул:
– Не волнуйся, мы с ним поладим. Она упрямо помотала головой:
– Даже не думай об этом! Я лучше сожру три ведра редьки, чем влезу на него. Я боюсь лошадей…
– Мишель!
– Нет, нет и нет! – Девушка уперла руки в бока. – Я и на шаг не подойду к этому монстру, и тебе меня не заставить. И знаешь что? Я выхожу из игры!
Глава 5
– Выходишь из игры? Из-за несчастной лошади?
В голосе Райана отчетливо слышалось недоверие. Он не знал, что Мишель страдает иппофобией. Она всегда опасалась лошадей и благоразумно к ним не приближалась. Особенно к таким огромным, черным, с выпученными глазами и по кличке Люцифер!
– Я не могу, и все!
Райан ласково погладил ее плечи пальцами.
– Можешь, точно можешь… Мишель снова мотнула головой:
– Нет, тебе не понять.
– Мы справимся, вот увидишь… – У него был мягкий, воркующий голос, словно у доброго отца, баюкавшего дочку.
Мишель сочла подобную тактику подозрительной. Чего доброго, усыпит ее бдительность, а потом – р-раз! – и закинет на норовистую лошадь!
– Ты раньше никогда не ездила верхом? – спросил Райан мягко.
– В детстве, – буркнула Мишель. – И однажды лошадь меня скинула. Было страшно и очень больно.
Пальцы Райана снова гладили ее плечи, иногда касаясь шеи.
– Тебе придется попробовать еще разок. Таковы правила конкурса.
– Ну, нет! Мой печальный опыт подсказывает мне, что проще отказаться от конкурса, чем рисковать своей шеей. Я поклялась не приближаться к лошадям!
– Знаешь что? – Райан чуть заметно подтолкнул ее в спину в направлении Люцифера. – Сегодня тебе придется изменить своему слову.
– Я никогда не нарушаю своих клятв. – Мишель уперлась ногами, каблуки завязли в жирной земле. Тогда Райан чуть приподнял ее и снова подтолкнул вперед. Медленно, но верно они приближались к лошади.
Девушка наступила каблуком Райану на ногу, словно предупреждая.
– Мишель, – с упреком произнес он, – это просто нелепо!
– Тебе легко говорить, у тебя же нет фобии. – Девушка обернулась к старику. Похоже, он искренне забавлялся, наблюдая за происходящим. – Я что, обязана ездить по городу верхом? У меня есть выбор?
– Боюсь, что нет, юная леди, – хмыкнул старик. – В вашем случае обязательно должна присутствовать лошадь.
– Вот спасибо, – пробормотала Мишель. – А если я просто пойду рядом с этим Сатаной?
– Люцифером, – поправил старик.
– А в чем разница? – Прогулка с ведомой под уздцы огромной лошадью казалась ей чуть более безопасной, чем поездка верхом.
– Поверить не могу, – сказал Райан. – Ты будешь таскаться по городу пешком, тогда как рядом с тобой находится прекрасное животное для верховой езды?
– Это ужасное животное. – Мишель снова обернулась к старику. – Без обид, я говорю не о статях этого… Люцифера.
Тот продолжал улыбаться.
– Ты придумываешь несуществующие ужасы. Неужели ты думаешь, что организаторы выделили бы для конкурсантов слишком норовистых лошадей?
– Лошади наверняка чувствуют, когда их боятся, – веско сказала Мишель. – Люцифер, небось, уже заранее меня невзлюбил. – Она резко вывернулась из тисков мужских рук и уставилась на Райана. – Я на нем не поеду – и точка!
– Туфли не жмут? – заботливо поинтересовался ее спутник. – К вечеру, небось, сотрешь пальцы до костей. Я же вижу, что ты прихрамываешь.
Мишель раздраженно фыркнула.
– Я готова к боли, лишь бы не ехать на этом звере! Райан перестал улыбаться.
– Хватит пустых споров, мы теряем время. Залезай на лошадь, я подсажу.
Девушка застонала, прикрыв глаза. Если бы не желание победить в соревнованиях, она бы давно сдалась.
– Время идет, Мишель.
– Я знаю! Интересно, как управляются с лошадьми остальные участники? Например, Ашенбреннеры? Ведь они уже в летах.
– У них нет лошади, – внезапно вмешался старик в бейсболке.
Мишель и Райан резко повернулись к нему.
– Что? – в один голос воскликнули они.
– Командам давался выбор. Первая пара получала самое большое преимущество. Я думал, вам об этом сообщили.
Мишель прикрыла глаза и слегка потерла переносицу, опасаясь, что возникшая головная боль усилится.
– И какие средства передвижения выбрали другие конкурсанты? – спросила она неестественно спокойно.
Старик почесал подбородок, заросший седой щетиной.
– Ну, первыми были Ашенбреннеры. Они предпочли велосипеды.
– Им достались велосипеды? – Возмущению Мишель не было предела. Она обернулась к Райану: – Я умею ездить на велосипеде! Велосипед – это тебе не лошадь по кличке Дьявол!
– Люцифер! – снова поправил пожилой мужчина.
– Хочешь сказать, что с велосипеда ты ни разу не падала? – Райан нагло ухмыльнулся. Похоже, он считал, что падение с лошади можно приравнять к падению с велосипеда.
– После Ашенбреннеров появилась мисс Расмуссен со своим партнером, – сказал старик. – Они взяли машину.
– Машину?! – взвизгнула Мишель. – Простите, вы сказали машину, или мне послышалось?
– Я так и сказал, юная леди. Машину. Этакую старую ржавую развалюху, что дышит на ладан уже много лет.
– Постойте, – нахмурившись вмешался Райан. – Я что-то не совсем понимаю. Если Ашенбреннеры появились первыми, почему они не взяли машину?
