брюхе.
– Ну и что? Будем ползти по-пластунски, – добавила Мишель с насмешкой. – Как солдаты в войну, правда, прикольно?
Райан шутку не оценил. Он разглядывал состав.
– Оттуда мы не сможем видеть соперников. Только их ноги.
– Они тоже нас вряд ли заметят. Разве что на стыках вагонов. Да и для выстрелов придется подлезать под поезд, а это утрата преимущества.
Райан по-прежнему не считал идею удачной, но при отсутствии других вариантов согласился:
– Ладно, давай рискнем.
Сначала Мишель, а затем и Райан забрались под ближайший вагон. Удивительно, но с их позиции оказался великолепный обзор, правда, только с одной стороны поезда. Мишель уже принялась работать локтями, продвигаясь вперед.
– Это труднее, чем кажется, – пожаловалась она.
– А ты думай о чем-нибудь приятном, – посоветовал Райан, зорко поглядывая вбок.
– О чем? Ничего хорошего в голову не идет. Продолжаю задаваться вопросом, ради чего я это делаю. Трачу чудесный осенний денек, ползая на брюхе под поездом и ожидая, когда мне в лицо залепят краской. – Мишель на минуту замерла, чтобы отдохнуть, и снова поползла вперед. – Знаешь, подобные занятия не дают мне нужной доли адреналина.
– Тогда давай просто поговорим, – предложил Райан. – Расскажи, за что Брэнди так тебя ненавидит. Кажется, ей невыносим один твой вид.
– Честно говоря, причина мне неизвестна, – прошептала Мишель, двигаясь вперед. – Так было всегда, но после моей победы в конкурсе стало еще хуже.
– Видимо, Брэнди очень желала получить титул «мисс Редьки».
– Да уж! И она считает, что я его не заслужила, – сказала Мишель с неожиданной горечью.
– Какая разница, что она считает? – удивился Райан. – Ты победила, значит, заслуживала победы.
– Мне кажется, это не так, – вздохнула Мишель, снова ненадолго останавливаясь, чтобы передохнуть. – Я не заслуживала титула, но многие люди… в общем, слишком вежливы, чтобы обманывать чужие ожидания. Я была не лучшей в конкурсах, и это объективная оценка. Просто Брэнди ухитрилась не поладить с жюри конкурса, слишком заносчиво себя вела, и в результате ее просто засудили. Никто не ждал, что я смогу победить. Я тоже не ждала, мне нужны были деньги на учебу, а их давали за пять призовых мест. На одно из пяти мест шансы у меня были, – усмехнулась Мишель. – В общем, я выиграла вопреки всем предсказаниям, даже моим собственным.
– В этот раз ты тоже уверена в проигрыше. А вдруг ты снова ошибаешься?
Разговор о Брэнди настолько отвлек Мишель от физического дискомфорта, что они с Райаном сумели сильно продвинуться вперед.
– Ошибаюсь? Не думаю.
– Ты же сама говорила о моральном возрождении.
– Я начинаю жалеть, что рассказала тебе об этом. – Мишель прекратила двигаться и обернулась, прищурившись.
– Но ведь ты ради этого вернулась в Карбон-Хилл.
– Ради чего? – Мишель снова поползла вперед.
– Ради тлеющей в тебе искры, как я понял. Ты вернулась в надежде возродиться здесь, где тебе в последний раз было комфортно.
– Тише! – Мишель замерла и подняла вверх ладонь.
Оба затихли. Как раз в этом месте возле вагона валялись какие-то коробки и ящики, затруднявшие обзор, к тому же слышались чьи-то шаги. Мишель и Райан вцепились в рукоятки пистолетов, но шаги постепенно отдалились и стихли.
– И вовсе не здесь мне было комфортно в последний раз! – вернулась к разговору Мишель, принимаясь снова ползти на животе. – Комфортно мне бывало и в других местах. Но вкус к жизни я утратила сразу, как только уехала из Карбон-Хилла.
– Попробую объяснить этот феномен. Пока ты жила в родном городе, тебе все давалось легко, у тебя все получалось. Помогали родные стены.
– Судишь по своему опыту? – спросила Мишель с усмешкой, хотя и не обернулась.
– Интересно, что именно придает тебе в Карбон-Хилле сил? – Какая-то мысль мелькнула на задворках его сознания, но инстинкт самосохранения быстро ее отогнал. Не стоило им обсуждать столь щекотливую тему.
Что, если Мишель потеряла уверенность в себя немного раньше, прежде чем покинула город? Скажем, за день, даже за полдня до этого? Ведь она сама признала, что в Карбон-Хилле ей все давалось легко и без усилий. И лишь в одном предприятии Мишель потерпела крах. В ту ночь, когда так неумело распорядилась своей девственностью. Неужели именно он, Райан, повинен в том, что произошло с Мишель? И есть ли возможность вернуть ей утраченное?
Мишель снова остановилась передохнуть, и Райан ткнулся ей в пятки лбом.
– Я нравилась себе такой, какой была здесь, – сказала она. Райан промолчал, но мысленно добавил, что ему по душе и новая версия Мишель. – Мне казалось, что все получается легко, без усилий. Иногда я начинала думать, что мне по плечу любое дело.
– Только полному идиоту не хочется быть всемогущим, – пробормотал Райан.
– Спасибо за поддержку, – буркнула девушка. – Что-то мне стало совсем грустно.
– Да в чем дело-то? Я думал, тебе нравится добиваться цели ценой усилий, а не просто щелкнув пальцами!
Мишель попыталась повернуться к нему, но стукнулась макушкой о какую-то железяку.
– Ты, как никто, умеешь поднять настроение, Райан.
– А что ты хотела услышать? Раньше ты добивалась всего потому, что верила в успех и прилагала максимум усилий. А теперь ты сдаешься раньше, чем ввяжешься в борьбу. И ты еще планируешь что-то изменить в своей жизни?
– То есть ты утверждаешь, что я сама виновата в своих неудачах? – спросила Мишель.
– Возможно. И потом, здесь, в Карбон-Хилле, ты ставила перед собой легковыполнимые задачи. А в большом городе планка повысилась, – раздраженно сказал Райан. Он много лет ставил перед собой лишь самые простые и легкие цели, хотя в душе мечтал о большем, гораздо большем.
– Ты говоришь об этом так, словно стремиться к труднодоступным вершинам зазорно. Так ведь большинство людей и не стремится. Мой отец давно потерял работу, но даже не пытается наверстать упущенное. Он сидит в кресле и мечтает о том, что дочь удовлетворит его амбиции, что дочь достигнет того, что ему не по плечу.
– Наверное, я не так выразился. Нет ничего зазорного в том, чтобы делать карьеру. Просто это нелегко, а потому нельзя раскисать от неудач. Надо верить в себя.
– Мне, похоже, действительно требовалась передышка…
– Перестань оправдываться. Отдохнешь и рванешь наверх. – Райан внимательно оглядел окрестности. – Кстати, выход вон там.
Мишель посмотрела налево и покачала головой.
– И как мы туда прорвемся? Поблизости совсем нет укрытий.
– Помчимся со всех ног. Мишель снова обернулась.
– Просто побежим? По открытой площадке?
– Здорово придумано, да? Ну же, скажи «отличный план»! – Райан задвигал бровями, ухмыляясь.
Девушка фыркнула.
– Да уж, лучше не придумать.
Оба подобрались к перемычке между вагонами, откуда было удобнее взять старт, сели на корточки, пригнув головы, упершись руками в землю. Мишель чуть впереди, Райан за ее спиной.
– Стрелять на бегу я не умею, – довела девушка до сведения напарника. – Так что прикрывай
