всего, это были местные жители. Кто бы они ни были, они были убиты лазерным мечом.
Алдир тщательно изучил это место и лежащие там трупы. Трое мертвецов были высокими эктоморфными существами с шестью конечностями, из которых четыре, вероятно, функционировали как руки. У них были гибкие носы, похожие на хоботы, их кожа была гладкой, а костяные украшения блестели как панцири насекомых.
Двое других были толстые и приземистые, сильные на вид, их округленные спины были бронированы костяными пластинами. Судя по тому, как они лежали, вероятно, они были двуногими.
Алдир никогда не видел таких существ до этого ни в космопортах Новой Республики, ни среди рабов йуужань-вонгов, используемых как пушечное мясо. Впрочем, это было неудивительно — в Галактике было множество рас, которые не были достаточно развиты, чтобы летать в космос. Алдир вспомнил, что в файле с данными по планете предполагалось наличие разумных существ, вероятно, на уровне каменного века.
Когда он увидел, что эти существа сжимали в своих мертвых руках, кровь застыла в его жилах. Сейчас он понял, почему они были убиты. Их оружие напоминало дубины, утолщенные на одном конце и заостренные на другом, около тридцати сантиметров в длину. Алдиру уже доводилось видеть такое оружие, но даже если бы он его не видел, он обратил бы внимание, как оно медленно извивалось, изгибаясь из стороны в сторону, как ледяной червь с Хота. Это было живое оружие, и несомненно, производства йуужань-вонгов!
Он изучил трупы с большей тщательностью, отыскивая на них другие следы присутствия йуужань- вонгов и попутно размышляя, были ли эти существа рабами или добровольными союзниками йуужань- вонгов. На трупах не было признаков коралловых имплантантов, с помощью которых йуужань-вонги обычно контролировали рабов, из чего можно было сделать вывод, что эти существа не рабы, а союзники.
Хотя, вполне вероятно, йуужань-вонги умели контролировать рабов как-то еще.
Когда Алдир попытался перевернуть одно из низкорослых бронированных существ, чтобы рассмотреть его с другой стороны, он неожиданно понял, что что-то здесь не так… Звуки леса вокруг него изменились, как будто большинство животных внезапно замолчали. Небрежным жестом Алдир вытащил бластер, как будто решил поправить штаны.
— Брось нечистое оружие! — раздался свистящий голос, говоривший на общегалактическом языке с сильным акцентом. — Брось оружие или умрешь, чужак!
Чтобы усилить эффект, рядом с ним в дерево вонзилась стрела. Алдир раньше видел стрелы. Они были примитивным, но эффективным оружием. К тому же, голос был сзади, и Алдир просто не знал, сколько их там собралось…
Кто бы это ни был, они могли убить его еще раньше. Кроме того, ему хотелось узнать, что тут происходит и что они хотят сказать. Он медленно поднял руки и повернулся.
Существо пряталось в зарослях, и его трудно было разглядеть, но Алдир заметил, что это было одно из высоких существ с шестью конечностями.
— Брось нечистое оружие! — снова сказало существо.
Алдир кивнул на трупы.
— Я не убивал ваших друзей. Я нашел их так. Я преследую того, кто сделал это.
Он услышал шелест в зарослях вокруг него, и понял, что потерял шанс сбежать, если он вообще у него был.
Посмотрев на мертвых, однако, он обнаружил, что какая-то часть его радуется этому.
Существо издало трубный звук.
— Тот, кто убивает слуг Изуродованных — не наш враг, — заявило оно. — Брось оружие.
— Я не беззащитен, — сказал Алдир. — Я знаю, что йуужань-вонги делают с пленными, и я не сдамся в плен живым!
— Мы не друзья Изуродованных, — сказало существо. — Никогда мы не делили с ними добычу.
Алдир заметил еще двоих существ, на этот раз из приземистой расы. Они несли луки, стрелы и каменные топоры с деревянными рукоятками, как и то существо, что говорило с ним. Ни у кого из них не было живого оружия йуужань-вонгов. Алдир вернул бластер в кобуру и показал пустые руки.
— Йуужань-вонги мои враги. Если они и ваши враги, то мы с вами друзья.
Высокое существо качнулось вперед.
— Чужаки из Иных Миров нам не друзья. Они несут нечистое оружие и используют его против нас.
— Я пришел сюда только чтобы найти того, кто оставил этот след, — сказал Алдир. — Когда я захвачу ее, я уйду. Я не хочу причинять вам вреда. Мое имя Алдир Локетт.
Существо, казалось, удивленно посмотрело на него.
— Ты открыл свое имя?
— Да. Я открыл мое имя.
Существо некоторое время обдумывало это.
— Тогда я открою свое в ответ. Мое имя Тзер. Я вождь Свободного народа.
— Рад познакомиться с тобой, Тзер.
Тзер сказал что-то на своем родном языке и несколько существ ответили ему. Это было похоже на дебаты, и Алдир подозревал, обсуждается вопрос, оставить его в живых или убить. Наконец Тзер махнул обоими руками и наступила тишина. Тзер подошел к Алдиру на расстояние около двух метров.
— Ты преследуешь ту, которая оставила этот след. Она очень сильна.
— Да, — сказал Алдир.
— Мы видели, как она сражалась со слугами Изуродованных. Ты пришел только за ней? Это правда?
— Да.
— Но почему ты преследуешь ее? Если те, кто сражается с Изуродованными — твои друзья, почему она твой враг? Твои слова несут в себе яд Иных Миров.
— Это сложно объяснить, — сказал Алдир. — Да, она враг… этих… Изуродованных. Но она ищет здесь то, что оставил Император. Вы знаете Императора?
Тзер издал резкий свист и что-то быстро проговорил на своем языке. Некоторые его соплеменники резко ответили, и все существа, которые были в поле зрения Алдира, схватились за оружие. Рука Алдира непроизвольно потянулась к бластеру.
— Темный, — наконец сказал Тзер, — она ищет вещи Темного.
— Да, — подтвердил Алдир.
— То же самое делают Изуродованные. Они роют ямы, очень глубокие, там, где раньше была гора.
— Да, — сказал Алдир. — Они ищут его оружие. Та, которую я преследую, тоже хочет его найти.
— Этого нельзя допустить, — сказал Тзер. — Изуродованные злы, но Темный был еще хуже. Я помню, как другие чужаки разрушили гору, где он хранил свои нечистые вещи, и похоронили их глубоко под землей. Ты из их племени?
— Можно сказать и так, — ответил Алдир.
Тзер некоторое время думал, покачивая своей длинной головой.
— Мы тоже пойдем по этому следу, — наконец сказал он.
— Я буду рад, если вы решите помочь мне.
— Не помочь, — сказал Тзер. — Наблюдать.
Остаток дня они шли по местности, которая становилась все более неровной и трудной для перехода. Дважды по неизвестным Алдиру причинам они прятались в чаще, сохраняя полную тишину, пока какой-то неизвестный сигнал не позволял им идти дальше. На ночь они укрылись в неком подобии пещеры, расположенном под корнями огромного дерева.
— Почему ты называешь мое оружие нечистым? — спросил Алдир Тзера, когда наступила полная темнота.
— Оно… не из жизни… не живое… — Тзер некоторое время подыскивал слова. — Машина, —
