неизвестной частью этого уравнения.
— Гектор? — тихо произнес он, уставившись в мерцающую зеленью темноту обзорного экрана. — Насколько хорошо ты знаешь «щелкунчиков»?
— Я боюсь, что не понимаю вопрос в той форме, в которой вы его задали, — ответил Гектор. — Вы имели в виду, хорошо ли я понимаю их военные возможности?
— Я, черт возьми, не имел в виду, хорошо ли ты знаешь их общество. — Он замолчал и потер глаза. Он устал, и стресс прошедших двадцати с чем-то часов подтачивал его нервы. — Извини. Похоже, я становлюсь немного непонятным.
— !*!*! действуют в пределах жестко структурированной иерархической системы, которая, кажется, основана на огромном количестве низкоуровневых и относительно несложных устройств, поддерживаемых последовательными уровнями менее многочисленных единиц с повышающейся вычислительной мощностью. Они полагаются на прорыв обороны в первые мгновения боя и наводнение области низкоуровневыми боевыми единицами, высаживая более мощные и разумные системы там и тогда, где и когда это необходимо. Я не мог наблюдать тактику !*!*! дольше первых 9, 30 минуты начального конфликта, но я считаю, что их авангардные подразделения обладают относительно негибким и не адаптирующимся программированием в вопросах тактики, сбора информации и реагирования. Это подтверждают данные, полученные в результате моего последнего, более близкого контакта с системами !*!*!.
Джейми резко вскинулся:
— Ты помнишь все, что происходило, когда ты был… одержим?
Каким бы странным ни было это слово в данном контексте, только оно здесь и подходило.
— Кое-что. Были краткие периоды, когда определенные зоны моих высших мозговых функций занимало более сложно и четко организованное искусственное сознание. Из этого я могу сделать вывод, что разумные !*!*! высокого порядка способны частично вселяться в машины низшего уровня, чтобы делать прямые наблюдения, передавать информацию или временно управлять их деятельностью напрямую. Я также подозреваю, что !*!*! высших уровней обладают чрезвычайно продвинутой и сложной формой разумности, по крайней мере такой же мощной, как и я сам.
Джейми выпустил сквозь сжатые зубы длинную струйку воздуха, издав долгий низкий свист. Он надеялся, что !*!*! были всего лишь машинами, механизмами, действовавшими согласно запрограммированным инструкциям давным-давно вымерших органических создателей. Ему совсем не нравилась перспектива противостояния чему-то настолько же умному, как Боло Марк XXXIII. Нелепость этой мысли на мгновение заставила его остановиться. Гектор был всего лишь машиной. Если люди смогли построить Боло, столь разумных и быстрых, как Марк XXXIII, то вполне возможно, что кто-то другой смог построить нечто такое же высококлассное… или даже лучше.
Вот это уже было действительно тревожной мыслью.
— Число !*!*! неизвестно, но оно, безусловно, чрезвычайно велико, — продолжил Гектор, — если считать и крохотные флоатеры-шпионы, и отдельные стражники, и мобильные астероидные крепости вроде тех, с которыми я сражался сегодня днем. Хотя я и не могу делать точных предсказаний, я подозреваю, что вскоре мы встретимся с эшелонами !*!*! более высокого ранга, наземными и воздушными боевыми единицами, значительно более мощными и сложными, чем те, что охраняли лагерь рабов. Количественно их будет меньше, но их возможности скорее всего значительно возрастут. И если мне позволено указать, командир, — продолжил Гектор, — вам нужен отдых. Уровень напряженности в вашем голосе говорит о том, что вы довольно долго не спали.
— Ты выдаешь мне такие новости и думаешь, что я отправлюсь спать? — воскликнул Джейми, но неожиданная смена темы заставила его улыбнуться.
— Гектор прав, — сказала Алита, подходя к нему сзади. Она положила руку ему на плечо и нежно сжала его. — В каюте вахтенного есть койка, майор. Тебе стоит отправиться на боковую, хотя бы ненадолго. Мы с Шери приглядим здесь за всем.
— А как насчет вас самих?
— Шери уже отдохнула, а я еще могу держаться. Но ты нам нужен свежим и отдохнувшим. Или по крайней мере бодрствующим. Сейчас ты едва стоишь на ногах, и ничего хорошего это нам не принесет.
Он хотел было протестовать и даже открыл рот, но неожиданная волна усталости заставила его промолчать. Он был на ногах уже много часов, в том числе весь довольно напряженный период сражения. Его силы давно были на исходе; и он продолжал бодрствовать исключительно благодаря адреналину и усилиям воли.
— Ладно, — сказал он, пытаясь вырваться из объятий командирского кресла Боевого центра. — Но разбудите меня, если появится хотя бы намек на проблему.
— Иди, — сказала Алита. — Спи. Мы с Гектором за всем здесь присмотрим.
Каюта вахтенного оказалась крохотной кабинкой рядом с Боевым центром, где они немного раньше нашли форму. Когда он стянул с себя влажную одежду, от стенки отделилась узкая откидная койка, которая приняла Джейми, словно бесконечно мягкая и глубокая перина, набитая пухом; он подумал, что вряд ли сможет когда-нибудь покинуть ее объятия.
И все же он не смог сразу заснуть. Мысли о новой роли !*!*! — армии туповатых скаутов, рабочих и воинов, управляемых более высокоорганизованными разумными машинами, способными каким-то образом транслировать свое сознание через неразумных слуг, — держали его мозг в напряжении, не давая скатиться в манящую бессознательность.
Выводы Гектора породили интересный вопрос: где находится самая главная машина в иерархии ! *!*! ? Если удастся до нее добраться, поможет ли это выиграть эту одностороннюю войну? Или придется сражаться до конца и уничтожать всех проклятых «щелкунчиков» от Облака до самого Ядра Галактики?
Но прежде чем он смог как следует обдумать этот вопрос, Джейми Грэм провалился в глубокий, лишенный сновидений сон.
В своем уголке луны, называемой Деламар, ДАВ 728—24389 рассматривал преимущества многочисленных уровней и рекурсивных схем связи вместе с проблемами, которые они могли вызвать. К сожалению, существовали некоторые вещи, которые низкоуровневые !*!*!. с их ограниченным числом, процессоров и упрощенными паранейронными сетями, просто не способны были понять.
Рекурсивные схемы связи были неотъемлемой частью мышления !*!*!. по крайней мере того мышления, которым могли наслаждаться более разумные и сложные системы в иерархии !*!*!. Они фигурировали в большинстве их средств общения и были частью самого их мироощущения и их взаимоотношений с космосом.
Символ !*!*!. например, был практически непроизносим для органиков и столь же тяжело переводился. Вместо того чтобы представлять собой одно слово или фразу, с которой были бы связаны относительно простой образ или мысль, это был многомерный рекурсивный конструкт, иерархическая система в значениях, предназначенных для связи различных, но связанных друг с другом концептов на различных уровнях. В самом простом случае !*!*! могло означать что-то вроде «Мы существуем» или, возможно, «Мы есть». На высших уровнях, однако, к этой простой последовательности меняющихся звуков добавлялись оттенки значений, даже целых концепций. Одна из концепций означала «Мы, формирующие мироздание», другая — «Мы, существующие, ибо упорядочивающие мироздание», в зависимости от того, как передавалась основа» !*!*!» и в каком контексте это говорилось.
Только !*!*! с пятью и более мозгами могли вникнуть в высокоуровневые определения имени их расы, которые для них могли означать нечто вроде «Мы, формирующие взаимосвязанные структуры коммуникаций и управления многомерных иерархий с целью упорядочения и унификации структуры среди бездумного хаоса».
Гораздо эффективнее было просто произносить щелкающие звуки имени !*!*!.
Обычно !*!*! просто сообщали подчиненным им расам, что их самообозначение представляет собой слово/концепцию «Хозяин», ибо более сложные модели связи были в принципе вне понимания менее разумных существ.
Большая часть языка !*!*! была такой же рекурсивной. Лаконичные, коротко сформулированные команды, отдаваемые машинам первого или второго уровня, содержали подмножества уточнений и
