– Капитан Аркин, вы можете дать мне связь с Кэти?
– Конечно. Бен, открой канал связи с «Синим Ястребом».
Офицер связи «Уриэля» передал Доналу микрофон и наушники. Тот натянул их на голову и подстроил микрофон.
– «Синий Ястреб», «Синий Ястреб»! – вызвал он, коснувшись клавиши передачи. – Говорит Боло.
Они не договаривались о позывных, но Кэти поймет, кто это.
Ему ответило шипение и треск статики. Либо передачу заглушали, либо Кэти просто не слушала.
– «Синий Ястреб», слушай меня! Не надо продолжать атаку! Уходи оттуда! Уходи!
Статические помехи шумели, как океанский прибой.
– За последнюю минуту в той области зафиксировано несколько ядерных взрывов, – сказал ему офицер связи. – Облака высокоэнергетичных заряженных частиц. Либо она нас не слышит, либо мы ее.
– Возможно, сгорел ее передатчик, – предположил бортинженер. – Было несколько очень близких взрывов.
– Она все еще маневрирует?
– Так точно, – подтвердил связист. – Несколько секунд назад она начала разгон. Она еще жива.
– По крайней мере пока, – заметил Аркин. – Очень жаль.
В этот момент Донал ненавидел капитана «Уриэля»... но он понимал, что сказанное было не жестокостью, но просто суровой правдой. Кэти купила им шанс выбраться с планеты, но ничто во вселенной не могло ей теперь помочь.
«Возможно, – подумал Донал, – это самый храбрый поступок, которому я когда-либо был свидетелем».
«Это самая глупая ситуация, в которой я когда-либо была», – подумала Кэти. На экране графического интерфейса она видела эвакуационный флот, скопление светившихся точек, которые поднимались в космос с противоположной стороны Уайд Скай. «Конестоги» ушли в открытый космос, так что Малах уже не смогут их догнать – им пришлось бы сначала замедлиться и поменять курс, а затем снова разгоняться, чтобы их перехватить. Она могла уйти в любой момент.
Но в том-то и дело, что
Она припомнила свой спор с Доналом накануне вечером.
– У тебя нет ни единого шанса, – говорил он. – Не успеешь ты выйти из атмосферы, как они сядут тебе на хвост!
– Оставь это мне, лейтенант,– отвечала она.– Я дам вам время уйти с Уайд Скай. Просто доставь сведения на Мюир и не дай пропасть моему маленькому представлению, ладно?
Он согласился неохотно, и скорее всего на его решение повлияло ее более высокое воинское звание. Это было нормально. Она знала, что должна сделать... и она это сделала. Дети выбрались с Уайд Скай, а все остальное уже не важно.
Но если сейчас снизить скорость или, включив маневренные двигатели, попытаться сменить курс, то свора у нее на хвосте мгновенно ее нагонит и она станет трупом. Сворачивать слишком поздно. Единственное, что ей оставалось, – это закончить спектакль.
Связи не было. Последний ядерный взрыв сжег ее радио, хотя предполагалось, что оно должно быть экранировано от жесткого излучения. Ну что же, это тоже не важно. Ей не с кем было прощаться.
«Большая мама» была все ближе, светясь ярким пятнышком впереди. На втором экране появилось ее увеличенное дальними сенсорами изображение. Корабль был чудовищных размеров – не меньше километра в длину, широкий и слегка округлый. Такое судно может нести до черта войск, боевых машин или груза; а ведь были еще семь почти таких же. Она снова взглянула на изображение своих преследователей на боевом компьютере. Ага, они собрались в кучу, как рой черных шершней с Долтана, приближаясь к ней на полном ускорении.
Никаких проблем. У нее полно времени, пока она на этом курсе. Она уже включила боевой радар системы наведения. Пусть они знают, что она приближается и наводит на них свое оружие.
– Вооружение, – сказала она, обращаясь к компьютеру. – «Хеллстрик»-один, пуск.
Ее пальцы легли на выключатель пуска ракет на штурвале. С глухим ударом ракета, висевшая под левым крылом истребителя, сошла с подвески. Через две секунды включился ее двигатель, послав двухсоткилограммовую ядерную боеголовку вперед с девяностократным ускорением. Выхлоп ракеты быстро тускневшей звездочкой промелькнул впереди.
– «Хеллстрик»-два, пуск, – сказала она, посылая следом вторую ракету.
«Звездный Ястреб» нес четыре смертоносные ракеты класса «корабль—корабль» с боеголовками мощностью восемь десятых килотонны, и через десять секунд все четыре уже неслись в пространстве – четыре гаснущие звездочки, направлявшиеся к «большой маме».
Выждав секунду, продлившуюся целую вечность, она включила полное ускорение и рванулась вслед за своими ракетами на полной мощности термоядерного двигателя «Эвери-Маккинли». Единственный шанс, который у нее оставался, – это взорвать большую заразу и скрыться в обширном, быстро остывающем облаке частиц, которые высвободятся при взрыве. Радиация слегка ее поджарит, но на этот случай есть лекарства. Если она не столкнется с обломками крупнее пылинки краски, у нее есть шанс уцелеть, а радиация и облако частиц скроют ее от радаров преследователей.
Весьма неплохие шансы... учитывая, конечно, что один, а еще лучше несколько «Хеллстриков» достигнут цели.
Почти отстраненно она подумала о том, какую противоракетную защиту несет «большая мама».
На борту командного корабля Малах «Ча'Занаах» («Когти Занаах») Агррахт Быстрая Убийца стояла посреди равнины, достаточно широкой, чтобы унять ее природную клаустрофобию. Небо было успокаивающе голубым, стены скрыты иллюзорным туманом. О том, что она находится в командном центре «Ча'Занаах», свидетельствовали лишь белый наклонный пьедестал, выраставший перед ней из палубы, и закрепленный на нем большой компьютерный видеоэкран. На экране светилось графическое изображение этого участка космоса с четырьмя быстро удлинявшимися линиями предупреждающего зелено-синего цвета свежей крови, которые говорили о приближении ракет. Окно, открывшееся в левом нижнем углу экрана, показывало изображение самого вражеского корабля – эбеново-черного копья с треугольными крыльями, ускорявшегося на реактивной струе ядерной плазмы.
Агррахт внезапно почувствовала дрожь возбуждения, пробежавшую от кончика хвоста вверх по позвоночнику.
– Противоракетная защита! – тихо приказала она. Слова, улавливаемые установленным в пьедестале микрофоном, передавались в командный центр корабля. – Перехватить и уничтожить!
Лучи адского пламени протянулись в космос, поочередно касаясь ракет и уничтожая их задолго до того момента, когда они смогли бы стать серьезной угрозой для командного корабля.
– Основные батареи, – тихо добавила она после того, как последняя ракета растворилась в пустоте.– Убить добычу!
Всего секунда понадобилась Кэти для осознания своего провала. Да, она должна была это предвидеть. «Большая мама» была вооружена так же, как старые супердредноуты Конкордата с их основным вооружением, превосходящим даже «Хеллборы» боевых кораблей флота. Приглушенно выругавшись, она ударила по клавишам управления маневренными ускорителями истребителя, разворачивая корабль сразу по всем осям на курс под углом девяносто градусов к прежнему. При ее скорости и расстоянии до цели она уже не успевала остановиться – разве что избежать столкновения.
