Бригада 'Боло'

А затем на нее были наведены орудия корабля Малах, и ровно мгновение она видела золотой свет, ярче любого солнца.

– Ее больше нет, – сказал Аркин. На обзорном экране точка, обозначавшая «Ястреб» Кэти Росс, ярко вспыхнула, превратилась в маленькую сферу и исчезла.

Донал ощутил острую, щемящую боль, боль утраты.

Невозможно провести неделю вдвоем с кем-нибудь в крохотной кабине и не привязаться к нему... возможно, сильнее, чем хотелось бы. Конечно, они не стали особенно близки, он даже не думал о ней как о друге, но вид ее гибели на компьютерном дисплее оставил в душе гнетущее чувство, как будто он только что потерял близкого человека.

Трагическая утрата.

– Всем кораблям! – произнес Аркин, нажимая на кнопку передатчика. – Мы покинули Уайд Скай, и поблизости нет вражеских сил. Похоже, отвлекающий маневр сработал. Приготовиться к переходу в гиперпространство.

Флот беженцев наверняка уже появился на сканерах Малах. Красные точки, вившиеся вокруг «Ястреба» Кэти, направлялись теперь назад к планете, одержимые жаждой крови. Но флот к этому времени уже был далеко впереди. По команде Аркина три «Конестога» и около двадцати кораблей меньших классов вошли в гиперпрыжок, как подводные лодки, исчезающие под волнами.

До Мюира была неделя полета.

Агррахт Быстрая Убийца несколько секунд смотрела на экран.

– Это корабль людей, – сказала она, выдержав паузу. – Это не был робот вроде их Боло?

Вместе с семью другими членами Совета она стояла в широком, открытом конференц-зале на борту «Ча'Занаах». Экран, возвышавшийся на пьедестале перед Восьмой, еще показывал расплывающееся облако – все, что осталось от одинокого истребителя, напавшего на их корабль.

– Мы тщательно просканировали корабль, Дарующая Смерть, – ответила Вторая. – На борту была одна жизненная форма.

– Там было очень тесно, – заметила Кха'лаа'шт Находящая Мясо. – Неприятно, должно быть, встретить смерть в маленькой металлокерамической коробочке.

– Но зато какая впечатляющая демонстрация воинского духа! – сказала Агррахт. Она на мгновение склонила голову, сложив осязательные усики в жесте ритуального почтения к доблестно сражавшейся жертве. – До сих пор мы не сталкивались с такой самоотверженностью у их воинов. Иначе говоря, мы не видели ничего лучшего, чем военные машины, которые они называют Боло.

– Мы должны проявлять осторожность, Дарующая Смерть, – сказала Ш'граат'на Ранящая Жертву. – Эти люди демонстрируют удивительную адаптабельность. Это нападение было почти достойно тактики Малах.

– Мм. Не считая, конечно, того, что она атаковала нас в одиночку, без поддержки остальной стаи. Уже поэтому атака была обречена с самого начала. Я не понимаю, зачем она вообще пыталась это сделать.

– Если Дарующая Смерть позволит напомнить, – сказала Кха'лаа'шт, наклонив голову с несомненным, хотя и должным образом смягченным вызовом, – человеческое общество устроено иначе, чем наше. Оно не похоже на дисциплинированную стаю. Большую часть своих дел люди делают в одиночку. Многие даже ищут уединения.

Агррахт подавила дрожь. Ее осязательные усики выдавали возбуждение; их кончики сменили цвет с алого на желтоватый.

– Поразительное общество. Как им вообще удается хоть что-то делать?

– Они, безусловно, демонстрируют некоторое сотрудничество, но не большее, чем, скажем, стадо гна'ша-дат,когда оно защищает свой молодняк.

– Таким образом, – задумчиво произнесла Джесч'кла'шт Быстро Шагающая, – сегодня мы наблюдали тактику стаи. Эта охотница, одна в своем истребителе, провела доблестную к'кладж'ш'ачк.То, что она провалилась, не было ее виной.

– Действительно, она могла бы преуспеть, будь она частью восьмерки, – заметила Жаллет'ллесч.

– И она добилась большего, нежели просто повреждения нашего корабля, – продолжила Джесч'кла'шт. – Наша блокада планеты была прорвана. Несколько восьмерок вражеских кораблей стартовали с этих странных плавучих комплексов на поверхности самого большого океана планеты и ушли целыми и невредимыми.

– Ты думаешь, Быстро Шагающая, что именно это и было их целью? – пренебрежительно спросила Кха'лаа'шт. – Просто обеспечить побег нескольких кораблей?

– Да, – ответила она, согласно сжимая ладонь нижней руки. – Планирование и расчет времени были великолепны. Так же как и понимание нашей психологии. Они знали, что смелый и дерзкий удар по командному кораблю отвлечет нас. Их флот был готов стартовать в нужный момент. Должно быть, они приняли такое решение после нашего рейда на плавучий комплекс два оборота назад. Как только их небо очистилось от наших кораблей, они бежали.

– Трусливые...

– Мы можем быть в этом уверены, Находящая Мясо? Можем ли мы быть действительнов этом уверены, так мало зная об этих существах?

Усики на челюсти Кха'лаа'шт резко завились в жесте, означающем презрение... отвращение к куску подгнившего мяса.

– Нам нечего о них знать. Они просто йасесч,животные, которых надо приручать, пасти и забивать по мере необходимости.

– Я не согласна. В предпринятой к'кладж'ш'ачкони продемонстрировали свои возможности. То, что они недооценили силу нашей обороны, в данном случае не.имеет значения. Эта воительница, по крайней мере, продемонстрировала храбрость, достойную Малах. Я отдаю должное ее смелости. И мне очень бы хотелось узнать, куда отправились те двадцать три космических корабля.

– Их курс увел бы прямо в Бездну, – предположила Хареш'грешх Раздирающая Плоть, самая молодая в Совете. – К Занаах. Вы... вы не думаете, что они...

– Эти корабли не опасны для Занаах, – сказала Агррахт. – Только три из них достаточно велики, чтобы представлять хоть какую-то угрозу, но и они не могут взять на борт такое количество войск и оружия, которое было бы опасным для нашего мира. Я думаю, что они планируют сменить курс, выйдя из этой звездной системы, и предупредить другие населенные людьми миры этого скопления. И они несут информацию. О нас.

Остальные зарычали, скрестив в знак согласия нижние руки.

– Возможно, они решили оставить этот и другие захваченные нами миры,– предположила Жаллет'ллесч. – Эти двадцать три корабля могут нести полные данные о нас и наших способах сражаться в свою штаб-квартиру.

– Итак, вполне ясно, – подвела итог Агррахт, – что должно стать нашей следующей целью. Мы должны немедленно нанести удар по главной планете людей. К'кладж'ш'ачк! Сокруши голову, и тело накормит всю Стаю.

– Как нам найти этот мир? – спросила Хареш'грешх. – В Спирали Ша'гнаашт их сотни миллиардов. Пленники, захваченные на Зша'х'лах и этой планете, настаивают на том, что они пришли оттуда.

– Нас не должна беспокоить Спираль, – сказала Кха'лаа'шт. – Эти существа эволюционно не приспособлены для выживания. Их владычество над столькими мирами этого скопления – простая случайность. Если бы они были действительноблагословлены природой для жизни в одном из этих миров...

– Но так много пленников говорят...

– Я думаю, что не стоит обращать внимания на их проповеди, Раздирающая Плоть, – сказала Кха'лаа'шт с шипением, означавшим в речи Малах веселье. – Эволюция, как я вижу, нисколько не благоволит к этим существам. Я не могу понять, как они смогли стать доминирующим видом даже в одном из миров, не говоря уже о других обитаемых мирах этого звездного скопления.

– Возможно, – сказала Агррахт. – Но если, как мы видим, люди являются доминирующей расой в