в том, насколько они рассудительны по стандартам человека.
– Чепуха! Все разумные существа хотят одного и того же, – заявил Делакруа, картинно взмахнув рукой и чуть не расплескав содержимое своего бокала.
– Похоже, эти разумные существа хотят немного нашего недвижимого имущества,– ответил губернатор Чард.
– Знаете, – улыбаясь, добавила дама, – пока что Скопление не потеряло ничего, кроме нескольких относительно бедных и непродуктивных миров, значимых разве что для горстки любителей природы и ярых индивидуалистов. Сомневаюсь, губернатор, что многие из них голосовали за вас на последних выборах.
– Елена права, – сказал Делакруа. – Нам вовсе не нужны Эндателайн или Уайд Скай. На самом деле эти Малах могут стать ценными торговыми партнерами. Похоже, они очень высоко ценят переработанные металлы: медь, цинк, сталь и другие.
– Почему они должны торговать, – спросил Донал, приблизившись к группке, – когда значительно легче просто взять все, что они хотят?
– А, вот и трубный глас наших военных, – обрадовался второй мужчина, престарелый, но стройный человек с ястребиным лицом, седыми волосами и узловатыми коленями, видневшимися из-под кромки его кильта. – Знаете, я думал, что мы переросли такой способ мышления.
– А, лейтенант Рагнор, – улыбнулся губернатор Чард. – Я рад, что вы смогли посетить этот прием. Мы все гадали, куда же вы подевались. – Его лицо просветлело.– И заместитель директора Тернер! Какое удовольствие видеть вас, моя дорогая!
– Привет, губернатор, генерал, – поприветствовал их Донал.
– Позвольте, – сказал Чард, – представить вам лорда Джона Делакруа, владельца замка Гленнтор и нашего хозяина на этот вечер.
Донал отсалютовал в манере армии Конкордата:
– Честь имею, сэр.
– Лейтенант, – слегка наклонил голову Делакруа. Чард повел рукой в сторону остальных:
– Елена Сент-Мартин. Лорд Уиллис Бомон, президент «Фар Стар Импорт-Экспорт», одной из крупнейших корпораций в Скоплении. Господа, мисс Сент-Мартин, позвольте представить вам заместителя директора Уайд Скай Алекси Тернер и нашего сегодняшнего почетного гостя Донала Рагнора, храброго солдата, в одиночку совершившего путешествие на Уайд Скай, чтобы встретиться лицом к лицу с врагом и доставить на Мюир жизненно важную информацию.
– Не совсем в одиночку, – заметил Донал. – В качестве пилота меня сопровождала офицер ваших космических сил. Она пожертвовала жизнью, чтобы мы смогли привести на Мюир флот беженцев.
Стараясь перевести разговор на более безопасную тему, Елена Сент-Мартин с открытой улыбкой повернулась к Алекси:
– Добро пожаловать в цивилизацию, заместитель директора! Должно быть, вам непривычно здесь, среди всех этих огней и всеобщего возбуждения.
Алекси посмотрела на нее с холодным неодобрением. Волосы Елены были уложены в двойной спиральный конус, сверкавший драгоценностями, а ее макияж мог поспорить толщиной с бронею Боло. Длинные подвески сережек позвякивали, покачиваясь из стороны в сторону над ярко расцвеченными грудями. В ложбинке бюста парил золотой медальон – левитирующая брошь с эмблемой ПГМГ.
– Все это действительно слишком восхитительно для меня, мисс Сент-Мартин,– ответила Алекси.– Обычно в свободное от собирания ягод и корешков время я занимаюсь тем, что рисую животных на стенах пещеры.– Она повернулась к Чарду. – Я бы на вашем месте не была так уверена, что никто на Уайд Скай за вас не голосовал. Как раз сейчас нас очень интересует укрепление связей с Конфедерацией.
– Для военной поддержки, вы хотите сказать, – добавил Бомон.
– В том числе. Кроме того, часть населения боится, что Конфедерация оставит их на милость Малах. Единственная проблема заключается в том, что, насколько мы можем судить, Малах не проявляют милости, на которую можно было бы кого-нибудь оставить.
Бомон нервно посмотрел на Алекси, скрестил на груди руки и повернулся к Доналу:
– Как вы думаете, насколько трудно будет начать прямые переговоры с этими Малах?
– Я не видел никаких признаков того, что им вообще известно понятие «переговоры». Это безжалостная и уверенная в себе раса, которая, похоже, не видит разницы между военными и гражданскими целями. Мы много раз пытались связаться с ними, но нас просто игнорировали. И они ни разу, насколько мне известно, не пытались поговорить с нами – хотя бы для того, чтобы потребовать нашей капитуляции.
– Все так плохо? – спросил Чард.
– Боюсь, что так, сэр. Видимо, мы имеем дело с расой, чей взгляд на мир в корне отличается от нашего. Они видят мир не так, как мы, и говорить с ними будет очень трудно. Возможно, что единственный способ привлечь их внимание – это победить их в бою.
Делакруа поморщился:
– Да будет вам известно, лейтенант, что мы в ПГМГ посвятили себя поиску
– Если вы так говорите, сэр...– Донал выглядел задумчиво. – Генерал, можно вас на пару слов?
Когда Донал и Фальбин отошли в сторону, лицо Алекси исказилось в неприятной усмешке.
– «Братья-инопланетяне»! Скажите, лорд Делакруа, вы представляете себе, насколько жестоки и безжалостны ваши «братья» Малах?
– Мисс Тернер, – ответил Делакруа с усталым и слегка высокомерным видом человека, которому раз за разом приходится объяснять очевидное, причем безо всякого результата, – я могу привести вам сотни примеров из истории человечества, демонстрирующих жестокость и жадность нашей расы. Европа Позднего Возрождения, раннеиндустриальная Земля и обхождение с аборигенами Северной Америки. Начало атомной эры, когда люди преследовали всех, чьи убеждения отличались от общепринятых. Геноцид людьми троксов. Война с Гроак. Нынешний конфликт с мельконианцами. Мне стоит продолжить?
– Может быть, – с опасными интонациями сказала Алекси, – вам стоит лично отправиться на Уайд Скай и посмотреть, каковы эти твари на самом деле?
– Может быть, я так и сделаю, – парировал ее выпад Делакруа, – ибо понятно, что военные и правительственные чиновники ничего не понимают в таких вопросах.
– Мисс Тернер, лорд Делакруа, пожалуйста! – воскликнул Чард. – Мы здесь для того, чтобы наслаждаться жизнью, а не спорить.
– Мои извинения, губернатор,– сказала Алекси. Чтобы избежать дальнейшей беседы с Делакруа, она обратилась к Чарду: – Сэр, вы уже прочли мой доклад?
– Э-э. Да. Да, я прочел. Очень тревожащий материал.– Губернатор посмотрел на остальных.– Не стоит обсуждать такие вещи здесь, на вечеринке, а? Расслабьтесь, мисс Тернер. Развейтесь немного. Вы это заслужили!
– Малах собираются остаться на Уайд Скай, губернатор Чард. Вы не можете вот так просто списать со счетов сто миллионов человек.
– Да, но что мы можем сделать? У нас нет сил, чтобы сражаться с тем флотом, который вы описали.
– Боло лейтенанта Рагнора могли бы...
– Если бы мы могли их туда доставить, – сказал Бомон. – И если бы удалось пройти через блокаду.
– Кроме того, я считаю, что военный ответ в данном случае был бы совершенно неверным решением,– заявил Делакруа. – Несмотря на старомодные взгляды некоторых военных, всем нам в ПГМГ Скопления Стратана абсолютно ясно, что дело Малах непомерно раздуто. Без сомнения, наши исследователи вторглись в их пространство, и Малах ответили так же, как поступила бы любая разумная форма жизни, защищающая свой дом и промышленные базы, – они напали на тех, кто им угрожал.
– Мы им ничем не угрожали! – резко возразила Алекси. – Эти существа – чудовища! С
