кровавое пятно. Слабый стон сорвался с ее губ. Чашка затряслась в руке, выплескивая обжигающую жидкость на пальцы и запястье. Эмме как-то удалось поставить ее на блюдце, и она с неестественной сосредоточенностью стала устанавливать чашку точно в центре. Затем снова посмотрела на страницу… Нет, этого не может быть! Это не правда, какая-то жестокая шутка… ложь!
«Во время своих недавних заграничных путешествий виконт Адам Милбэнк обручился с мисс Шарлоттой Брикстон, американкой, известной как наследница посудного короля».
– Адам, ты не мог так поступить, – прошептала Эмма. – Ведь прошло лишь несколько недель. Ты не мог забыть меня – так скоро… не мог так предать.
Но черные буквы стояли у нее перед глазами, и боль в груди становилась нестерпимой. Ей нужна помощь. Ей нужен кто-то… чей-то разумный голос, чтобы не сойти с ума. Никогда в жизни не испытывала она подобной муки. Невозможно было вынести ее в одиночку. Слезы слепили глаза. Шатаясь, она слезла с постели, дрожащими пальцами вытерла мокрое лицо, почти на ощупь нашла привычные брюки и рубашку. Одевшись, она набросила на себя плащ с капюшоном и поспешила из комнаты.
У главной лестницы она столкнулась с Кэти, и та в изумлении остановилась.
– Мисс Эмма, что вы?..
– Я должна выйти, – хрипло проговорила Эмма, пряча лицо под капюшоном. – Не знаю, когда вернусь. И если ты хоть слово скажешь кому-нибудь, что я ушла, я добьюсь, чтобы тебя уволили.
– Хорошо, мисс, – вытаращила на нее глаза растерянная Кэти.
Эмма сморгнула слезы и, проведя рукавом под носом, пробормотала:
– Ничего, Кэти, все будет в порядке. Только никому не говори.
Служанка осторожно кивнула.
Эмма торопливо вышла из дома и направилась в конюшню, стараясь, чтобы ее никто не увидел. Она сама оседлала коня, довольно резко прогнав прочь конюха, попытавшегося ей помочь.
– Я все сделаю сама. Возвращайся в свою комнату.
– Отправляетесь спасать еще какую-нибудь зверюгу, мисс Эмма?
Проигнорировав дерзкий вопрос, она замешкалась, подтягивая подпругу посильнее. Ее руки, обычно такие ловкие, тряслись и двигались неуклюже.
– Поди прочь, – сказала она конюху, с недоумением наблюдавшему за ней.
– Могу я чем-то помочь, мисс?
– Просто уйди, пожалуйста, – грубовато откликнулась она.
Он неохотно повиновался, но, уходя, несколько раз оглянулся через плечо.
Эмма села на своего мерина и выехала через двор на улицу. У нее было ощущение, что только так она сможет выжить. Она не принимала сознательного решения, куда ехать, казалось, все было решено за нее. Перейдя на галоп, она поскакала на запад, в поместье Ангеловского. Слезы струились по ее лицу, и влажный летний воздух не мог их осушить.
Доехав до поместья, она приблизилась к господскому дому – великолепному зданию классической архитектуры с белыми мраморными колоннами – и, поднявшись по полукруглой лестнице к парадной двери, заколотила в нее кулаком.
Вскоре на пороге появился седой дворецкий с широким славянским лицом и черными бровями. Имени его она никак не могла запомнить, хотя видела его не в первый раз.
– Пожалуйста, велите позаботиться о моем коне, – проговорила Эмма, – и скажите князю Николаю, что к нему гостья.
Дворецкий ответил по-английски с легким славянским акцентом:
– Сэр, вам придется вновь приехать завтра. Но если желаете, я приму вашу визитную карточку.
– Я не сэр! – с отчаянием воскликнула Эмма. Она отбросила с головы капюшон, и масса сверкающих рыжих кудрей упала до пояса. – Я хочу видеть моего кузена. Скажите ему… – Она оборвала себя на полуслове и со сдавленным стоном потрясла головой. – Впрочем, не надо. Мне не стоило сюда приезжать. Я сама не знаю, что делаю.
– Леди Стоукхерст, – произнес дворецкий, и лицо его заметно смягчилось, – заходите в дом. Я выясню, сможет ли князь Николай поговорить с вами.
– Нет, пожалуй, не надо…
– По-жа-луй-ста, – повторил он по-русски, протяжно, – прошу вас, миледи.
Эмма подчинилась и, войдя в холл, напряженно застыла у порога, уставившись в узор паркета.
Прошла целая минута. Наконец над ее головой раздался тихий голос Николая:
– Эмма?
Пара начищенных черных сапог возникла в поле ее зрения. Николай двумя пальцами за подбородок приподнял к свету ее лицо. Взгляд его впился в ее глаза, большой палец легонько скользнул по заплаканной щеке. Выражение его лица оставалось бесстрастным, и держался он со спокойной учтивостью.
– Пройдем со мной, душенька. – Он взял ее за руку. Эмма заартачилась:
– У вас кто-то есть? Я не п-подумала… не спросила…
– Никого у меня нет. – Он тихо пробормотал несколько фраз по-русски дворецкому, и тот в ответ кивнул с непроницаемым видом.
Эмма с благодарностью оперлась на руку Николая и позволила проводить себя по лестнице наверх. Рука у него была сильной и горячей. Охватившая ее паника стала постепенно отступать, дыхание выровнялось. Вежливое самообладание Николая, его светскость не позволяли ей отдаться истерике.
Они прошли в западное крыло особняка, где размещались личные покои Николая, в которых Эмма никогда раньше не бывала. Она заморгала с изумлением при виде синего хрустального потолка, украшенного золотыми накладками, и великолепных сочных тонов отделки. Тихое сияние ламп из горного хрусталя создавало ощущение уюта и покоя.
Николай закрыл инкрустированную аметистами дверь, отрезая их от внешнего мира. В мягком, приглушенном свете суровая красота его лица казалась нереальной. В расстегнутом вороте рубашки цвета слоновой кости виднелся извилистый шрам, сбегавший по коже вниз.
– Расскажи мне, что случилось, – произнес он.
Эмма вытащила из кармана смятый клочок газеты и молча подала ему. Не сводя глаз с ее потрясенного лица, он взял его и расправил на ближайшем столике. Пока он читал объявление о помолвке, лицо его оставалось невозмутимым, опущенные золотистые ресницы отбрасывали на щеки длинные тени.
– А-а, – протянул он, кончив читать.
– Вы, кажется, не с-слишком удивлены, – запинаясь проговорила Эмма. – Наверное, никто, кроме меня, не удивится этому. Я… я думала, Адам вправду меня любит, а все было фальшью. И я – величайшая дура на свете, раз поверила его лживым заверениям.
– Он – дурак, – тихо отозвался Николай. – Он, а не ты.
– О Господи! – Она закрыла вздрагивающими ладонями лицо. – Я и не подозревала, что возможно испытывать такую муку.
– Сядь. – Николай подтолкнул ее к диванчику, обитому мягкой кожей янтарного цвета. Эмма, сжавшись в комок, подобрала длинные ноги и забилась в уголок дивана. Она нагнула голову так, что пышные кудри упали на лицо, почти скрыв его от глаз Николая. Раздался звон хрусталя, звук льющейся жидкости, и бесшумно приблизившийся князь подал ей маленький запотевший стаканчик.
Эмма отхлебнула из него. Жидкость отдавала лимоном и была очень холодной. Она стекала в горло мягко, почти что ласково, оставляя странное ощущение огня и льда одновременно.
– Что это такое? – поинтересовалась Эмма, чуть кашлянув.
– Лимонная водка.
– Никогда раньше не пробовала водки. – Она сделала большой глоток и закрыла глаза, впитывая жгучую бархатную крепость, затем отпила еще глоток. Закашлявшись, она протянула ему стаканчик, чтобы он вновь его наполнил.
Чуть усмехаясь, Николай налил водки ей и себе.
