воды.
Емелия робко указала на лавандовое мыло, лежащее рядом с лоханью.
– Помыть вам голову, светлый князь?
– Я сам позабочусь об этом.
– Мне не составит труда. Жена должна уметь делать все это для мужа. – Она подняла одно из стоящих на печке ведерок с водой и поднесла поближе к нему.
Николай заколебался, раздумывая, как ей получше отказать, но, встретившись глазами с ее выжидающим взглядом, глубоко вздохнул и смягчился. Почему бы не позволить ей помочь ему с купанием? Какой в этом вред? Он пригнулся и чуть не подскочил, когда Емелия вылила ему на голову горячую воду.
– Какие красивые волосы, – заметила она, отодвигая со лба его намокшие локоны. – У них цвет темного меда, и лишь на макушке есть светлые пряди.
– Ничего особенного. – Он следил настороженным взглядом, как Емелия закатывала рукава платья. Она потянулась за скользким куском мыла.
– Как хорошо, что вы не тщеславны, – продолжала она с улыбкой в голосе. – По-моему, многие мужчины с вашей внешностью загордились бы. – Зайдя со спины, она стала намыливать ему голову, затем взбивать на волосах пену. – Закройте, пожалуйста, глаза. Не хочу, чтобы мыло их разъело.
Николаи откинулся на деревянный край лохани, и Емелия начала промывать ему волосы. Ее пальцы скользили по коже макушки и затылка, бережно терли за ушами. Ему всегда нравились ее руки, сильные, тонкие, изящные. Внезапно его пронзило желание, такое мучительно острое, что он едва мог дышать. Если сейчас он повернет голову, то коснется губами ее груди, сможет поймать и прикусить сосок, втянуть его в себя, пососать, пока он не отвердеет у него на языке. Она по-кошачьи мурлыкнет… Как хорошо помнил он этот звук!.. И выгнется поближе, предлагая себя ему.
Он представил ее, обнаженную, в ванне рядом с собой… Гладкую мокрую кожу и темно-вишневые от воды волосы, плавающие облаком вокруг. Он станет вонзаться в нее мощными ударами, пока вода не заколышется, не забурлит, не расплещется от силы их страстного соединения.
– Хватит, – хрипло прорычал он, выпрямляясь. – Ты уже закончила?
– Да, светлый князь.
Он услышал, как она отошла к печке, затем вернулась и промыла ему голову чистой горячей водой, после чего передала ему сухое полотенце, чтобы он промокнул струившийся по лицу пот. Открыв глаза, он заметил, что смущенный взгляд Емелии не отрывается от его погруженного в воду тела. Щеки ее алели девственным румянцем. Николай ощутил, что едва может сдержать тягу к ней.
– Спасибо, – с трудом выдавил он. – Теперь найди Сударева и скажи ему, что я хочу побриться.
– Хорошо, но сперва не хотите ли вы, чтобы я…
– Сейчас же, – резко повторил он.
Емелия послушно кивнула и вышла. Николай разжал стиснутые зубы и тяжко выдохнул. Погрузившись поглубже в воду, он попытался успокоиться и расслабиться.
– Не знаю, сколько еще смогу я выносить эту муку, – пробормотал он и вздрогнул, чуть не до смерти испугавшись прогремевшего на всю баню хохота.
– Разговариваешь сам с собой, Николай?
Николай обернулся и уставился на вошедшего, постаравшись, чтобы лицо осталось невозмутимым, ни единым мускулом не выдавая изумления от подобной бесцеремонности.
Мужчина ростом почти в семь футов, лет тридцати пяти, широкими шагами подошел к лохани и, оглядев его с веселой насмешкой, объявил:
– Я только что видел твою молодую жену. Красавица и на вид крепкая, здоровая, вроде моей Катерины. Бог даст, друг мой, твой выбор окажется мудрым.
Лицо у незнакомца было круглое, непропорционально маленькое для его огромного роста и странно знакомое. Копна прямых темно-русых волос спадала до узких плеч. Верхнюю губу украшали тонкие усики. Никакая борода не смягчала жесткой линии тяжелого подбородка. Зеленовато-карие глаза лучились энергией. Кипучая жизненная сила, казалось, пронизывала его насквозь, бурлила в худощавом теле. Одет он был в западное платье, но говорил по-русски, с раскатистыми интонациями истинного славянина.
– Я приехал ненадолго со свитой, – сообщил он Николаю. – Нам потребно поразвлечься и отведать один из твоих добрых ужинов. Меншиков вернулся из Польши, и мы хотим доставить ему удовольствие. – Незнакомец лихо подмигнул. – Мы весьма обязаны моему Алексашке за викторию над шведами. Если теперь ты примешь командование, мы сразу выиграем войну!
– Я не военный, – проговорил Николай, судорожно пытаясь сообразить, о чем идет речь. Меншиков?.. Так ведь звали фаворита и постоянного спутника царя Петра…
Мужчина, высившийся над ним посреди бани, был царь всея Руси, государь Петр I.
Глава 8
На счастье Николая, скорое появление Сударева прервало разговор, и князь смог собраться с мыслями. С сильно бьющимся сердцем он продолжал сидеть в лохани, пока слуга умело его брил.
Тем временем царь Петр расхаживал по бане, энергично разглагольствуя перед безмолвными слушателями. Николай был потрясен и зачарован одновременно. Его всегда восхищали деяния царя- реформатора. В школьные годы он много читал в разных книгах о том, как Петр Великий создал мощный флот России, как вел победоносную двадцатилетнюю войну со шведами и воздвиг великолепную столицу – город Санкт-Петербург. На все это нужна была необычайная воля, воля гения и дикаря. Оба эти качества со всей очевидностью присутствовали в стоявшем рядом с ним человеке.
Царь долго распространялся относительно хода военных действий и самоуверенности Карла, короля шведского, об успешной русской тактике «выжженной земли».
– Шведы с дурацким упрямством пытаются продолжать наступление через Польшу, хотя не могут
Обеспечить свои войска продовольствием, – угрюмо усмехнулся государь. – Но долго они так не продержатся. Скоро им придется прикинуть потери и отступить, иначе зима их совсем погубит.
– Карл, наверное, двинется на северо-восток, – заметил Николай, пытаясь припомнить читанную в юности военную историю. – Он постарается обойти с фланга оборонительный рубеж под Варшавой и наступать через Литву… – Голос глухо звучал из-под горячего полотенца, приложенного Федькой к его лицу.
– Ему никак не одолеть всех тамошних речек и болот, – презрительно возразил Петр. – А даже если одолеет, мы остановим его на границе, под Гродно.
Николай пожал плечами, вспомнив, что Карлу удалось пересечь Польшу и легко овладеть Гродно.
– То ведают лишь Бог да царь, – повторил он старинную русскую пословицу и сделал вид, что не заметил, как возвел к небу глаза Сударев, услышав эти льстивые слова.
Улыбка тронула узкие губы царя.
– Я соскучился по тебе, Николай. Пока буду в Москве, хочу видеть тебя почаще. Два года меня не было в первопрестольной! Много дел надо здесь переделать. Пожалуй, до святок не управимся. К несчастью, Меншикову придется возвращаться к полкам в Польшу.
– Это плохо, – поспешил сказать Николай, вставая из лохани и натягивая поданный дворецким халат.
Петр коротко рассмеялся, словно Николай озорно пошутил.
– Не надо притворяться, что ты по нем тоскуешь, Николай. Все знают о вашем с ним раздоре. Но тебе должно оставить свою к нему ненависть, по крайней мере на сегодня. Меншиков хорошо послужил своему государю и отечеству, так что следует уважить его за подвиги на ратном поле.
Николай невнятно пробормотал согласие, испытывая непривычное ощущение – глядеть на
