возраста, – весело сказала Лидиан.
– Разве? У меня не было возможности хорошенько разглядеть его сквозь облако сигарного дыма, который постоянно витает вокруг него.
Лидиан засмеялась:
– Бедняга. Его нужно срочно перевоспитать, да?
– На всем свете не найдется женщины, у которой хватит терпения этим заниматься, – мрачно заявила Элизабет, кладя щетку на стол. – Во всяком случае, не у леди Хьюит.
– Возможно, дяде Гаррету необходимо влияние такой женщины, как ты, – осмелилась сказать Лидиан, следя за выражением ее лица.
– Я?.. – возмутилась Элизабет. – Предпочитаю держаться подальше от столь грубого человека.
– Мне кажется, это у него от одиночества, – заметила Лидиан. – Тяжело долго любить кого-то, а потом неожиданно потерять ее – или его. Ты же должна это понимать, мама.
– Я не желаю больше обсуждать его, – твердо сказала Элизабет, и Лидиан послушно кивнула.
Сидя в библиотеке де Греев, она занималась расходной книгой, которую ей доставили из Экленд- Холла. Она смотрела только на цифры, поэтому не заметила его появления.
– Мисс Экленд, какой приятный сюрприз!
Лидиан от неожиданности подскочила, едва не опрокинув чернильницу, и оказалась лицом к лицу с Эриком де Греем, очень элегантным и стройным в костюме для верховой езды. Хотя она давно готовила себя к неминуемой встрече, у нее вдруг перехватило дыхание. Вот он стоит здесь с небрежной улыбкой, которая еще больше подчеркивает его самоуверенность.
Она мгновенно вспомнила тот поцелуй, тепло губ, легкое прикосновение к ее шее. Лидиан покраснела, безуспешно пытаясь собраться с мыслями.
– Для вас это вряд ли сюрприз, – наконец сказала она. – Вам наверняка известно, что мы гостим у вашей матушки.
– Вы довольны тем, как вас устроили, мисс Экленд? – Его подчеркнутая любезность казалась почти насмешкой.
Лидиан осторожно кинула:
– Особняк великолепен, и все очень добры к нам.
– Какая удача, что наши матери решили возобновить знакомство.
– Удача для кого? – парировала она, немного отступив назад.
Де Грей окинул ее взглядом с головы до ног, словно отмечая каждую деталь коричневого шерстяного платья, отделанного шелковой тесьмой. Ей только почудилось, или его глаза действительно задержались на ее груди? Три года назад платье сидело на ней великолепно, а теперь стало тесновато. К несчастью, они с Элизабет могли позволить себе всего одно или два новых платья в год. Лидиан смотрела на де Грея, борясь с желанием прикрыть руками грудь.
– При каждой встрече я нахожу вас все более красивой, – пробормотал он.
– Лорд де Грей… Я хочу внести некоторую ясность… – неуверенно сказала Лидиан, не обращая внимания на комплимент. – Я приехала сюда только потому, что на этом настаивала моя мать, и надеюсь, вы не подумали, будто я имею на вас виды, раз мы остановились в доме ваших родителей.
Де Грей сунул руку в карман:
– Вот это я случайно нашел на балу у Уиллогби.
Они принадлежат вам?
Лидиан покраснела, глядя на белые перчатки, которые забыла в гостиной, где он поцеловал ее. Она должна получить их назад, иначе де Грей может воспользоваться ими, чтобы опорочить ее.
– Милорд.., вы же никому не расскажете о том вечере? Вы обязаны хранить молчание…
– Разумеется.
– Спасибо. – Она с облегчением протянула руку за перчатками.
– Но я должен получить за это выкуп.
– Выкуп? – в замешательстве повторила она.
– Еще один поцелуй.., только без пощечины.
Лидиан отшатнулась:
– Вы самый бесстыдный, наглый, беспринципный…
– Так вы хотите получить их назад? – прервал он, дразня ее перчатками. – Или я верну их за ужином, предоставив вам самой давать объяснения?
Лидиан кинулась к нему, но де Грей уже махал перчатками у нее над головой и ухмылялся:
– Итак, мисс Экленд?
В голове у нее помутилось. Мысль о новом поцелуе после всех тех ночных воспоминаний.., окончательно лишила ее сил. Но, может, теперь будет иначе? Может, на этот раз она ничего не почувствует? О, как бы ей хотелось показать де Грею, что он ее совершенно не волнует.
– О, делайте что хотите! – выдохнула она. – Только быстро, а потом оставьте меня!
Лидиан закрыла глаза и ждала, плотно сжав губы.
Но Эрик не торопился, любуясь ее запрокинутым лицом, на котором хмурились темные брови, наконец обхватил его ладонями и ощутил шелковистую кожу. Какое наслаждение снова прикасаться к ней!..
Он согревал нежными поцелуями ее губы, пока они не раскрылись в трепетном приглашении, медленно и соблазнительно изучал языком ее рот, чувствуя, как гулко бьется у него сердце и растет желание. Лидиан ухватилась за отвороты его сюртука, пытаясь нащупать опору, и де Грей слегка отстранился, заглянул ей в глаза, не сомневаясь, что утонет в их мягкой темноте.
Каким-то образом Лидиан удалось найти силы и шагнуть назад.
– Надеюсь, вы довольны, – с напускным равнодушием сказала она. Будто поцелуй совсем не тронул ее… не потряс до глубины души.
Де Грей улыбнулся и отдал ей перчатки:
– Счастливчик этот Ченси Спенсер.
– Откуда вы знаете его имя?
– Мисс Экленд, – холодно и насмешливо произнес Эрик, – ваша преданность Спенсеру далеко не секрет. Я услышал о ней еще на балу у Торрингтонов.
На мгновение Лидиан оцепенела, но потом ее захлестнул гнев. Как он смеет намекать, что она стала объектом жалости и насмешек! Она в ярости крутила перчатки, пока они не сделались толстой веревкой. Какое ей дело до того, о чем сплетничают де Грей и его друзья! Пусть высмеивают ее за любовь к Ченсу, это не имеет для нее ни малейшего значения. Лидиан отвернулась к столу.
– Я должна работать, – коротко сказала она.
Но де Грей не собирался уходить:
– Кстати, мисс Экленд, вчера я видел Спенсера.
– Что?! – после секундного изумления воскликнула Лидиан.
– Похоже, досточтимый Ченси Спенсер вернулся с континента. Я случайно встретил его у Кравена. Он играл в карты и делился приятными впечатлениями от своего «великого путешествия»…
– Вы лжете!
Его взгляд скользнул по ее лицу, в глазах появился неожиданный блеск, похожий на гнев.
– Нет, – тихо сказал он. – Ваша единственная любовь сейчас в Лондоне и явно не торопится к вам.
– Я вам не верю.
– Большую часть времени он проводит у Кравена.
– Не смейте плохо говорить о нем, – прошипела она, – иначе я возненавижу вас!
В наступившей тишине он продолжал изучающе смотреть на нее.
– Эрик? – раздался за дверью веселый голос, и в комнате появилась Долли. – Наконец ты решил заехать к нам! Полагаю, ты останешься на ужин… – Она смолкла, переведя взгляд с потрясенной Лидиан на хмурого Эрика.
Его лицо мгновенно прояснилось, он улыбнулся и поцеловал сестру в щеку.
