Крокодил снова ударил себя по животу, Черепаха смолкла.
– Хе-хе... То-то... Помоги-ка мне лучше, – Крокодил обернулся к Носорогу, – в реку сесть.
– А?.. – Носорог показал глазами на крокодилье брюхо.
– Тебе показалось. Хе-хе...
– О! – Носорог взял под руку Крокодила, помог ему спуститься к реке.
– До свидания, до-о-обрый Носорог! – благосклонно кивнул Крокодил.
– Носоро-о-г!.. – еле слышно донеслось до Носорога, и он увидел над водой одни страшные крокодильи глаза.
Крокодил уплыл.
– К морю! В океан! Хе-хе... – хрипел он, уплывая.
А Носорог, оставшись один, понуро опустил голову и прошептал:
– Никого не боюсь! Одних крокодилов боюсь. Когда я был маленьким, меня каждый день пугали крокодилом... Вбежал Львёнок.
– Черепаха! Большая Черепаха! Где ты? Отзовись! – Убежал.
– О! Нет сил... – вздохнул Носорог. – Заяц!.. Черепаха!..
Лёг на песок, положил голову на передние лапы.
Пришёл Львёнок, лёг рядом:
– Нет?
Носорог помотал головой.
– Если б я знал, если б я знал, – шептал Львёнок. – Я бы спать не ложился!
«Зачем я его отпустил? Куда? Что я без Него? – думал о Зайце Носорог. – Бывало спросишь: как быть, Заяц? А он – говорит. И вот – Черепаха... Ведь про меня – в песне! О!..» – И Носорог закрыл голову лапами.
«Бегал, бегал, ничего не замечал, – думал Львёнок. – Ни песка, ни солнышка. А спела песню, и – будто впервые всё увидел!..»
Львёнок приподнялся, позвал:
– Черепаха!..
«Где он теперь? Жив ли? О-о-о!.. Прости меня, Заяц! Прости, Черепаха!..» – стонал Носорог.
– Львёнок! – решительно обернулся он к Львёнку.
Но Львёнок был занят своими мыслями и не откликнулся.
'Песня – это когда ночь, а ты поёшь, и будто солнышко! – думал Львёнок. – Дождик идёт, а у тебя песенка, и будто и нет дождя! Разве я бы к ней подкрадывался: мало ли их, черепах-то? А вот теперь... Как же я?
– Львёнок! – решительно сказал Носорог. – Я видел Крокодила. Он...
– Что? – резко обернулся Львёнок. И от этого резкого тона у Носорога вмиг пропала решимость.
– О! Я видел Крокодила... – забормотал Носорог. – Он говорит: Черепаху не встречал... Он – живой, представляете? Значит... вы другого съели?
– Никого я не ел, – думая о своём, сказал Львёнок. Носорог приподнялся:
– О! А Крокодила?
– Никого я не ел, – повторил Львёнок.
– Не ели? – Носорог испугался.
– Не ел.
– Ну, я пошёл... Ты здесь это... а я... – и побежал.
– Куда же ты, Носорог? Она же про тебя – в песне! – Львёнок побежал следом. – Я вспомню, вспомню! Ты – идёшь!
– Найдёшь – спросишь, увидимся – скажешь, – не останавливаясь, холодно сказал Носорог.
– Что?
– Слова.
– Крокодила испугался, да? – вслед крикнул Львёнок.
– Крокодила? Да я их шестнадцать штук съел! – и заплакал.
– О! Шестнадцать! – как из-под земли вырос Носорог. Львёнок отвернулся и незаметно вытер слезы:
– А ты как думал! Что он мне – Крокодил!
– О! Расскажите! Я знаю! О! Я не ошибся!..
– Знаешь что? – сказал Львёнок. – Иди скажи моему Попугаю, что завтракать я не приду.
– О! Слушаюсь! – Носорог побежал.
– Бедный Заяц!.. – горько вздохнул Львенок. – Стой! Не ходи, не надо! Носорог вернулся.
– Почему ты такой, а?
– Какой?
– Ну... всего боишься?
– О! Вам хорошо, вы – Львёнок, у вас папа – Лев.
– Лев...
– Львы – бесстрашные.
– А бабушка говорила: нет зверя храбрей Носорога!
– Правда? Бабушка?
– Да.
– Так и сказала?
– Она никогда не врёт.
– О! Я был, я был, но...
«Скажу ему», – подумал Носорог.
– Знаете, она...
– Кто?
– Черепаха. Она...
– Ладно. Что говорить? – сказал Львёнок.
– Идём к океану! Черепахи океан любят. Не может быть, чтобы мы её не нашли!
Крокодил поплыл к океану. Следом по берегу реки побежали к океану Львёнок с Носорогом. Большая Черепаха ехала в брюхе у Крокодила и думала:
«Если б Львёнок не побоялся, если б Носорог не испугался, я бы им столько песен придумала!..»
– Ой! – вдруг вскрикнула Черепаха. – Что это?
– Вода, – спокойно сказал кто-то. – Пьёт. Иль – просачивается.
– Кто здесь?
– Так я тебе и сказала! Сам-то ты кто?
– Я – Черепаха.
– Ври!
И кто-то беззвучно захохотал.
– Правда, я – Большая Черепаха, – сказала Черепаха. – Меня Крокодил съел.
– Всех съели.
– A вы... А ты – кто?
– Так я тебе и сказала! Ложилась – никoгo! Проснулась – уж тут как тут. Докажи.
– Что?
– Что – Черепаха.
– Как же я докажу – ведь темно!
– То-то и оно! – захихикал кто-то. – А вдруг ты не Черепаха, а Крокодильчик. Крокодил
