– О да! Да!
– Но мой Носорог выглядел иначе.
– О!.. Иначе...
– Да. Он был молод, красив. У него были не такие тусклые глаза... И потом... он говорил: там, в другой Африке, тоже бегают Львы, живут носороги и маленькие зайцы, но... другие носороги, другие зайцы, понимаете? Мой друг Носорог – один, он остался в Африке.
– О! Это я... – и Носорог, обхватив голову лапами, сел на песок.
– Конечно. Но вы – не тот.
– О! Тот! Ведь обо мне – в песне! Я – иду!
– Вот видите? А мой Носорог – лежал.
– О! Я лягу! – и Носорог ничком лёг на пecoк.
– Нет-нет, мой Носорог – в другой Африке! Я возвращусь к нему и скажу, что он прав: за синим океаном есть ещё одна Африка! Там бегают маленькие львы и живет печальный Носорог, про которого поют в песне! – и Заяц пошёл к своей скорлупе.
– О! Заяц! – крикнул Носорог.
– Заяц, подожди! – позвал Львёнок.
– Я сделал всё, как обещал моему другу, – сказал, останавливаясь, Заяц. – Я нашёл другую Африку! Он был прав! А теперь я возвращусь к нему. Прощайте!
И Заяц столкнул скорлупку на воду и поплыл.
– Заяц! – закричал Носорог. – Это я, это я! Не уплывай! Не уплывай, Заяц! Я не могу без тебя! Я истосковался! Зачем я только придумал другую Африку?
И Носорог повалился на песок и стал себя бить лапами по голове.
– Прощайте! Прощайте! – махал лапой Заяц. – Я передам от вас привет моему Носорогу! Я скажу ему: он прав, так быстро Африка кончиться не может! За синим океаном лежит ещё одна Африка-а-а!..
– О! Нет мне прощенья!.. – захрипел Носорог.
И вдруг вскочил, закричал:
– Заяц! Помнишь, Заяц? Помнишь? «Греби лапами!» Я тебе кричал – греби лапами?! Греби лапами, Заяц!.. О! Уплыл...
А в это же самое время на берег океана по реке приплыл Крокодил. Он расположился неподалёку от Львёнка с Носорогом, но они его не видели за бугорком, и он их не видел.
Крокодил сел на песок, достал из походной сумки песочные часы, поставил их перед собой и сказал:
– Вот! Есть не буду, а ты у меня запоёшь! Слышишь, Черепаха? Полчаса уже не ем!
Черепаха молчала.
«Как же мне её разговорить?» – думал Крокодил. И голосом Львёнка закричал:
– Большая Черепаха! Большая Черепаха! Где ты?
– Зови-зови, – не оборачиваясь к Львёнку, сказал Носорог.
– Сейчас я тоже кричать стану.
– Он вернётся, не думай, – гладил Носорога Львёнок.
– Львёнок! Львёнок! Ты пришёл? – закричала из брюха Крокодила Черепаха. – Ты не бросил меня? Львёночек!
Львёнок поднял голову, посмотрел по сторонам, Крокодила не увидел.
«Послышалось», – подумал Львёнок.
– Мне бы в цирке работать! Хе-хе! – громко сказал Крокодил. – За кого хошь говорить могу. Хоть за Львёнка, хоть за Черепаху, – и засвистал соловьем. Но вдруг подпрыгнул:
– Ой!
И снова:
– Ой-ёй!
И уже запрыгал по песку, не в силах остановиться:
– Ой! Ой! Ой! Брось прыгать, Черепаха! Вот забыл! Вот глупый!
А Черепаха кричала уже громко-громко:
– Не предавал он меня, Мартышка! Не предавал!
И Крокодил стал подпрыгивать так высоко, что его сразу увидели за бугорком Носорог с Львёнком.
– Смотри, прыгает! – сказал Львёнок.
– О! Крокодил, ты прыгаешь?..
– Я... Я... У меня... Гимнастика!
– Врёшь! Врёшь! Не обманешь! – кричала Черепаха.
– Кто это говорит?
И Носорог отступил, потупившись.
– Кто здесь разговаривает?! – крикнул Львёнок.
– Ни-кто не раз-го-ва-ри-ва-ет! Все мол-чат! – прыгая, хрипел Крокодил.
– Врёшь! Врёшь! Не обманешь! – кричали Черепаха с Мартышкой.
– Кто говорит?! – Львёнок крикнул так громко, что Крокодил на мгновенье застыл в воздухе.
– Не обращайте внимания, хе-хе... Это у меня от болезни: голоса будто бы... – сказал застывший в воздухе Крокодил.
– Ври! Ври! Ври! – кричали Черепаха с Мартышкой.
– Хе-хе... Опять... Слышите?
И Крокодил шлёпнулся на песок и заскакал, как мячик.
– Ничего не понимаю! – сказал Львёнок.
– О, молодость-молодость! Еще поймёте... – и Носорог сделал шаг назад.
– Крокодил, ты не видел Большую Черепаху? – спросил Львёнок. – Мне кажется, я слышал её голос.
– О! Крокодил! Припомни хорошенько: ты Черепаху не встречал? – издали крикнул Носорог.
– Хе-хе... – сверкнул глазами Крокодил, и Носорог отступил ещё дальше.
– Большую Черепаху, – сказал Львёнок и подошёл к Крокодилу.
– Нет! Нет! Нет! – прыгая, выл Крокодил.
– Видел! Видел! Видел! – кричала Черепаха.
– Большая Черепаха!! – закричал Львёнок.
– Львёнок! Это – ты?
– Я...
Крокодил шлёпнулся на песок, Носорог испарился.
– Где ты, Большая Черепаха? – крикнул Львёнок.
И вдруг Черепаха тихо сказала:
– Львёнок, если это правда ты – спой нашу песню!
Крокодил голосом Львёнка быстро сказал:
– Я забыл!
– Нет-нет, я помню! – крикнул Львёнок. И запел: – Носорог-рог-рог идёт!..
И Носорог робко высунул голову из-за бугра:
– О! Это – я!..
– В Крокодиле я, Львёночек! – крикнула Черепаха. – Нас съел Крокодил!
Всё замерло. Стих океан.
Лишь Крокодил смотрел на Львёнка страшными глазами.
И Львёнок не испугался.
– Ты так? – закричал он и вцепился Крокодилу в глаза.
Они стали драться, и песок полетел к самому небу. Крокодил хрипел, бил хвостом, а Львёнок дубасил его по чем попало и кричал:
– Вот! Вот тебе! Вот! Но Крокодил извернулся и схватил Львёнка зубами.
