пепельная, но Ига знал, что на самом деле она горчичного цвета. Едко скребло в горле - уже не покричишь.
- Стёп… ка…- прокашлял Ига. Она мелькала далеко впереди. Ясно было, что так ее не догнать. Но и остановиться Ига не мог - казалось, что в тот же миг порвется фильм и Стёпка сгинет без следа.
Справа, слева, впереди стали подниматься столбы взрывов - от снарядов или от мин. Они были беззвучные, только вздрагивала земля. «Лишь бы не в Стёпку…» Некоторые взрывы вставали совсем близко - тогда по лицу туго бил горячий воздух, над головой пролетали комья земли и горящие тростинки…
И вот что-то взорвалось прямо перед Игой! Белое пламя, черный дым! Хлестнуло по лицу, швырнуло назад! Ига, раскинув ноги, сел в травяном сухостое. Пыль и дым взрыва быстро осели. А за ними… над тростником стоял трехметровый рекламный щит. Почти такой же, как у входа в «Красную пирамиду», только не цветной, а словно громадное черно-белое фото.
Человек в каске смотрел прямо на Игу.
Потом человек шевельнулся. Убрал подбородок с рукояти меча. Снял каску и вместо нее надел блестящий цилиндр - как у Домби-Дорритова.
Ига мигал.
Человек чуть улыбнулся. Но это была никакая улыбка - просто движение губ. Затем он стал уменьшаться, словно отодвигался. И наконец сделался ростом с обыкновенного мужчину.
Ига смотрел почти без удивления. Ждал.
Человек в цилиндре шагнул с рекламного щита. Выволок за собой и аккуратно положил в тростник длинный меч. Разогнулся. Позади него на фанерной афише осталась дыра в форме человеческой фигуры (с цилиндром!).
Человек присел в двух шагах от Иги - видимо, там оказался в стеблях камень ростом с табурет.
Неподалеку опять выросли два бесшумных взрыва, но ни Ига, ни человек в цилиндре не обратили на них внимания. Длинное лицо странного человека было бесстрастным, а голос бесцветным. Этим голосом он сказал:
- Ну вот, Игорь, ваш кросс по пересеченной местности закончен.
- Нет! - Ига быстро встал.- Мне надо ее догнать! Стёпку…
- Вы не сможете.
- Почему?
- Таковы объективные законы данного пространства. На этом поле никого нельзя догнать… По крайней мере, пока не сделаете выбор.
- Какой выбор?..- У Иги от пыли першило в горле и слезились глаза.
- У каждого он бывает свой. Сейчас объясню…- Человек шевельнулся, и тут Ига разглядел, что он - плоский. Как та фанера, на которой нарисован! Это почему-то очень испугало Игу.
- Вы кто? - шепотом сказал он.
- Я и есть Выбор. Главный Выбор, Необходимый Выбор, Последний Выбор - как угодно. Или, поскольку в данном случае я нарисован на фанере, то Фанерный Выбор. Так и можете меня именовать…
Ига глянул за плечо Фанерного Выбора. Далеко-далеко все еще мелькала среди сухих стеблей Стёпкина фигурка.
- Она бежит на одном месте, - разъяснил Фанерный Выбор.- И не станет ни дальше, ни ближе, пока вы, Игорь, выбираете…
Ясно стало, что у законов здешнего черно-белого мира - стальная безжалостность.
- А что мне надо выбирать… господин Фанерный Выбор?
- Один раз вы уже выбрали. Не очень разумно. Там, в переулке, когда выдернули из-под колеса мальчика Чарли. Мальчик вырос и теперь угрожает вашему городу - может быть, единственному городу на планете, где еще сохранились нормальные законы природы и нравов… Мальчика не следовало спасать.
- Вы рехнулись? - звонко сказал Ига.- Его бы… насмерть…
- Именно. Вы поддались мгновенному движению души. И теперь Чарли Мишечкин сроет насмерть Малые Репейники…
- Но… господин Фанерный Выбор… можно же, наверно, что-то сделать…
- Хотите вернуться в тот переулок, где колесо? Так сказать, переиграть ситуацию?
- Нет! - Ига притиснул к футболке сжатые кулаки.- Нет! Я… все равно…
- Понимаю, что «все равно». Отсутствие логики - основа человеческой природы. Впрочем, вернуться все равно невозможно: что сделано, то сделано…
- И… как тогда быть?
- Я же говорю: делать выбор.
- Но какой?! - отчаянно сказал Ига.
- Вы можете вернуться домой. Начать борьбу против планов «НИИТЕРРОРа». Не гарантирую обязательного успеха, но шансы есть. В чем главный расчет проектантов? Они попытаются найти старую скважину. Ее на острове Одинокий Петух пробурили почти до конца еще в начале сороковых годов прошлого века. Тогда входила в моду борьба за укрощение рек и осушение болот. И осушили бы, но помешала война…
«Хоть какая-то польза от войны»,- буркнул про себя Ига.
- Да… Чтобы заново проводить поиски, испытания, буровые работы, у авторов проекта не хватит ни техники, ни денег. А с готовой скважиной
все просто - спустили туда заряд взрывчатки, пробили породу, скрывающую пустоты - и готово. Вода сама собой пойдет в подземные резервуары…
- А я-то… а мы-то…- (Ига сразу вспомнил ребят) - как можем этому помешать?
- Можете найти скважину раньше, чем они. И каким-то образом закупорить ее или скрыть от посторонних глаз…
- Легко сказать!
- Да, сделать труднее. Но, повторяю, шанс есть. Только…
- Что?
- Вы можете вернуться домой, но больше не должны искать девочку. Иначе не успеете.
- И… что тогда с ней будет?
- Не знаю. Честно говорю, не знаю. Боюсь, что ничего хорошего. Вы же видите, каково здесь. И едва ли она выберется отсюда…
- Тогда - нет! Я побежал!
- Я предвидел этот ответ. Но посмотрите вокруг, Игорь. Когда-то здесь тоже были Плавни. Озера, болота со всякой живностью, реки и луга. Их осушили и сделали полигон. Неподалеку стоял город. Пыль и засуха съели его…
- Но почему? - Игорь, кажется, заплакал.- Зачем вы так? Что я… что мы вам сделали?
- Я! Честное слово, я ни при чем,- кажется, впервые в голосе Фанерного Выбора мелькнуло сочувствие.- Я же не человек. И даже никакое не существо. Я всего-навсего олицетворение закономерности того пространства, в которое вас занесла судьба.
- Я вас не понимаю,- со злыми слезами сказал Игорь.
- Я - выбор. Ваш собственный - выбор. Вы сами должны решить, кого спасать: ваш город или вашу подружку. Не сделайте ошибку, как с мальчиком Чарли…
- Не было никакой ошибки,- всхлипнул Ига. И опять почему-то вспомнил, как в прыжке через речку падал на маленького кнама.
- Видите, вы опять рассуждаете чисто по-человечески…
- А как я должен рассуждать?!
- Ну да, ну да… Однако выбирать придется. Это не зависит ни от меня, ни от вас.
- Но так нельзя!! - Ига собрал для этого крика все отчаяние.- Это несправедливо!
- Что здесь несправедливого? Наоборот…
- Нет, не наоборот! Так… нечестно! Должно быть что-то еще!
