на воду. Сиганули по сторонам лягушки, приветственно погудел проезжавший через дамбу самосвал.
Телегу загнали в кусты. Толкаясь шестами, вывели лодку через ряску и заросли рогоза в ближнюю протоку. Капитан Соломинка заправил тельняшку в трусы с лампасами, натянул на лоб бейсболку с якорем и отдал команду механику Пузырю:
- Запускай.
Музейный мотор (подарок Якова Лазаревича Штольца) зачихал, словно кот, сунувший нос в тополиный пух.
- Вперед помалу…- сказал капитан.- Лапоть, направляй…
- Два румба влево,- велел штурман Лапоть, сидевший впереди всех с картой на коленях.
Власик поднял видеокамеру, чтобы запечатлеть исторический момент.
- Поехали? - радостным шепотом спросила Стёпка у Иги.
- Не «поехали», а «пошли»,- строго сказал Ига, который за дни подготовки экспедиции поднаторел в морской терминологии.
Генка Репьёв быстро шевелил губами (и облизывал их) - видимо, сочинял подходящие случаю поэтические строчки.
- Давай уж читай, не пыхти,- хмыкнул бесцеремонный Пузырь. Генка встал у мачты - тощенький, вдохновенно растрепанный, в желтом своем костюмчике с крылатой лошадью (уже по-походному измочаленном) - и звонко сказал над Плавнями:
Стихи единодушно одобрили. Власик, снимавший Генку, отложил камеру и занес его творение в судовой журнал. Поставил дату и час.
Был и в самом деле уже конец июня. Со дня скандальной телепередачи прошло две недели.
Шум, поднятый из-за коварных планов, которые разработал кандидат наук Чарли Афанасьевич Мишечкин, постепенно утих. Потому что «НИИТЕРРОР» больше никак не проявлял себя. Занятое своей работой, отпусками, огородными делами и повседневными житейскими хлопотами взрослое население Малых Репейников успокоилось. Решило, что энтузиастам оружейной ярмарки дан достойный отпор.
Но «лопухастый народ» был более бдителен. Несколько мальчишек заметили на дамбе подозрительных дядек с приборами на треногах. Обратили внимание и на вертолет с непонятными эмблемами, который кружил над Плавнями: уж не искал ли остров со скважиной? Был также легкий скандал с незнакомым (явно нездешним) мужчиной, который на берегу озера делал фотоснимки и держался при этом крайне опасливо. Подозрительного типа атаковал и обратил в бегство Казимир Гансович. Уже второй раз этим летом сдержанный интеллигентный гусь проявил несвойственную ему агрессивность…
Короче говоря, экипажу «Репейного беркута» было ясно, что расслабляться и отступать от своих планов нельзя.
…Вышли на другую протоку, пошире. А по ней попали в речку Гусыню. В спину стал дуть плотный, но теплый ветер. Ответственный за парусное хозяйство Ига распустил на рее квадратную мешковину. Парус был единственный и гордо именовался «грот».
Грот надулся. Начал ощутимо помогать ровно чихающему мотору. «Репейный беркут» побежал быстрее. Наверно, чтобы оправдать свое название.
Кстати, в природе никаких репейных беркутов не существует. Эту птицу придумал Лапоть - специально для названия корабля. Объяснил, что она очень быстрая и будет способствовать повышению скорости судна. И с той поры постоянно рисовал выдуманного беркута на себе. Рисунок и сейчас белел на груди лопухастого штурмана. Нет, Лапоть, конечно, не снимал спасательный жилет, но расстегнул его нараспашку. Скоро и другие пораспахивали жилеты (кстати, самодельные, сшитые из кусков брезента и начиненные кусками пенопласта). Соломинка посмотрел на это сквозь пальцы. Наверно, потому, что глубина в Гусыне была не больше чем по пуп.
Стёпка, прежде чем расстегнуться, шепотом спросила Игу:
- Можно?
Она всегда его про все спрашивала и всегда слушалась, С другими иногда спорила, бывало даже, что вредничала, а с Игой - никогда. Видать, помнила, как он вытащил ее оттуда. А может, и не в этом дело, а… впрочем, ладно. Чего тут строить догадки. Она часто садилась рядышком, притыкалась к его боку, как маленькая девочка притыкается к тому, по кому соскучилась. Ига… ему, признаться, и приятно было (даже этакая ласковость шевелилась в душе), но порой и досадно. Потому что опасался: не станет ли кто- нибудь усмехаться? Но потом увидел: все на это смотрят, как на самое обычное явление. Вроде как на то, что Ёжик то и дело устраивается под боком у Генки. Он, кстати, и сейчас устроился в корзинке, которую Генка держал под локтем. Вдвоем они о чем-то тихо беседовали…
2
Да, репейных беркутов на свете нет, но есть в Плавнях такие существа, которых больше не найдешь на всей планете.
Впервые в жизни Ига увидел настоящих шкыдл. Они обхватили похожими на черные обезьяньи ручки лапами сгнившее бревешко и волокли из воды на берег. Их было трое, не могли управиться. Тогда вылезло из осоки мохнатое черное существо на кривых, как корни, конечностях. Корявыми лапами ухватило бревешко, помогло шкыдлам.
- Чука! - радостно ахнул Соломинка.
- Правду Глеб говорил, что слухи об антагонизме чуков и шкыдл преувеличены,- заметил Лапоть.
Потом чуки помогли и путешественникам. Вот что случилось. На берегу появилось бородатое существо полуметрового роста, в такой же, как у Соломинки, тельняшке до пят и шляпе из осоки. С мясистыми щеками, мохнатыми бровями и похожим на красную картофелину носом.
- Кним,- уважительно выдохнул Соломинка.- Пузырь, возьми дальше от берега, книмы нелюдимые…
Но штурман Лапоть думал прежде всего о прокладке наиболее выгодного курса.
- Малый ход,- велел он. И обернулся к берегу.- Уважаемый кним, не могли бы вы подсказать дорогу?
- А чего ж…- охотно откликнулся болотный кним.- Ежели к нам с обхождением, то мы завсегда…
- Скажите, пожалуйста, если мы свернем в эту протоку, то сможем сократить путь? А то Гусыня здесь очень виляет.
- Оно, конечно, сократить можете. Только глубина там еле-еле. Если повезет, проскочите с разгону…
- Рискнем,- решил Соломинка, глядя через плечо Лаптя на карту.- Сразу сэкономим полмили…
«Репейный беркут» на всем ходу, под мотором и парусом, въехал в окаймленную высоченным камышом канаву. Кним, которому Лапоть успел сказать «спасибо», покричал вслед:
