нет, при чем тут это?
— Ланс! — прорезался в нейрофоне голос Валтэна. Меня так и подбросило.
— Валтэн! Вы живы?
— Я иду к тебе. Все хорошо, — коротко отозвался Валтэн.
Там что-то происходило, на захваченном шибаговском корабле. Но я этого не видел и не знал. Ландер Валтэна медленно приближался к моему кораблю... не меньше часа он летел, а мне казалось — мы совсем рядом. Я чувствовал, что тельник под моим бикром совершенно промок. Да и сам я обессилел — это было так, как будто меня хорошенько выжали. Хотя неизвестно еще, что и как с Валтэном.
Когда все это кончится, неплохо бы принять хороший душ и завалиться спать. Кошмар какой...
Не знаю, сколько прошло времени, я услышал сзади шаги, но сначала — такое характерное чапанье когтей. Я радостно вскочил — Ронг вбежал в Пост, приветливо виляя хвостом. За ним ввалился Валтэн... левый глаз совершенно заплыл, и под ним — огромный синяк. И под синяком довольная улыбка.
Я рванулся было к Валтэну, но он махнул на меня рукой.
— Садись на место, Ланс... потом поговорим. Не до того сейчас!
И он тут же бухнулся в командирское кресло. Ронг скользнул на собачье место. Я пристегнул его и сел в кресло копилота. Отсюда я мог совершенно спокойно наблюдать работу пилота-мастера, время от времени выполняя его мелкие поручения.
Цхарн, как же хорошо Валтэн ведет корабль! Какой он мастер, как легко, играючи, он справляется со всем этим потоком цифр и сообщений, как под его руками циллос плавно и ровно выводит корабль в заданную точку, ускоряет и замедляет, как уверенно работают сплетения... Мне никогда так не научиться. Только теперь я понял все до конца — каково это, вести настоящий патрульный корабль... Нет, Валтэн все- таки очень скромный человек. Всегда говорит, что он очень средний пилот. Ничего себе, средний! Да он просто гений!
— А ты молодец, Ланс, — сказал он вдруг, не поворачиваясь ко мне, — отлично работал.
Я поперхнулся.
— Да вы что! Я... ну вообще-то... я же не умею вести корабль.
— Об этом я и говорю, — сказал Валтэн, — а летать ты еще научишься. Ты научишься, это уж точно.
— Я так перепугался, — Цхарн, а зачем я это говорю? Просто Валтэн меня еще никогда не хвалил, и мне стало неудобно от похвалы.
Валтэн вздохнул.
— Что тут сделаешь, Ланс... Знаешь, готовятся раз гуси к перелету. Тренируются. Вдруг ворона летит.
— Синяя, — вставил я.
— Точно, синяя. Говорит: я тоже с вами хочу. Гуси ей: да ты что, ворона, у тебя крылья короткие, не долетишь. Нет,говорит, я птица большая, сильная, я долечу. Полетела с ними на тренировку. Отстает, еле тянет. Гуси говорят: ну видишь, не получается! Ворона отвечает: ничего, я птица большая, сильная, я смогу. На следующий день еще дальше полетели. Ворона отстала, вообще ее не видно. Прилетает наконец уставшая, последняя. Гуси говорят: ну видишь, ворона, куда тебе? Нет, я птица большая, сильная, я смогу. Ну что делать — полетели гуси через море, ворона с ними. Ну, долетели, сели. Закат уже. Вороны нет. Гуси так расстроились, решили уже ворону помянуть. Вдруг видят — летит буквой «зю», еле-еле, над самыми волнами... Долетела, плюхнулась на песок. Гуси к вороне кинулись: молодец, говорят, ворона! Ты птица большая, сильная, ты долетела! Ворона голову поднимает и говорит: я птица большая... я птица сильная... но на голову больная!
Мы посмеялись. Потом я спросил.
— Валтэн, а вы... как они вас поймали?
— Ну что поделаешь, — вздохнул Валтэн, — это был, конечно, риск... Но сам понимаешь, у нас не было другого выхода. Я просто тянул время... ждал группы захвата. С нашими силами несерьезно было на них нападать. Расколотить их мы могли, а вот арестовать, да еще спасти пленных... Две совсем еще молодые девочки, — горько сказал Валтэн, — с Ярны. Только один из них говорил на линкосе.
— Они хотели их... продать?
— Да, конечно, — сказал Валтэн, — это обычный бизнес.
Он помолчал.
— Ты знаешь, Ланс, они... они бы не взяли меня. Они просто взяли девочку, и... ну, они меня шантажировали. Заставили снять бикр, нейрофон, оружие бросить. Под угрозой, что ее убьют. А Ронга сразу обезвредили петлей. Связали.
— Почему они не убили Ронга?
— Да что ты, Ланс... такая собака стоит очень дорого. Они стараются сохранить жизнь, если есть надежда продать.
— Разве Ронг станет работать на другого хозяина? — я скосил глаза на нашего рыжего друга, слегка приподнявшего острые уши.
— Станет, Ланс. Это не человек. Конечно, с другим хозяином он станет работать хуже, он любит меня. Но если я погибну, и его возьмет другой ско, будет то же самое. Для Ронга ведь нет разницы — ско, шибаг... он человека любит... да и то может вполне пережить потерю хозяина.
— Они били вас? — спросил я.
— Ну, немного, — буркнул Валтэн, — им ведь, понимаешь ли, терять нечего... а ско они не любят. Очень не любят.
— А что теперь?
— Теперь? Ну, Гай их возьмет к себе на борт. На втором корабле останутся только два пилота для буксировки. Нам, слава Богу, арестованных не дали. Посмотрели на меня, и сказали — ладно уж, отдыхай.
В качестве отдыха мы продолжали патрулировать наш район.
«Два раза бомба в одну воронку не попадает, знаешь?» — сказал Валтэн. Это значило, по его мнению, что теперь нам предстоит относительно спокойное дежурство. Как только группа захвата с кораблем шибагов на буксире и арестованными на борту отбыла на базу, Валтэн отправился в медотсек. Я его, естествено, не сопровождал, Пост покидать нельзя. О своем состоянии Валтэн проинформировал меня коротко: «Переломов нет».
Он отсыпался часов двенадцать. То есть я не знаю, чем он занимался — но все это время я был в Посту один. В дрейфе пилоту делать нечего особенно, разве что контролировать время от времени системы корабля. Я тоже хорошо выспался. В душ так и не решился отлучиться.
Это я сделал, а заодно и поменял провонявший потом тельник, только тогда, когда Валтэн, свежий и отдохнувший, с сильно редуцированным кровоподтеком на лице, снова появился в Посту.
Раньше мне «район патрулирования» представлялся чем-то вроде большой области пространства, в которой корабль плавно курсирует туда-сюда. На самом деле это совершенно не так. Если не переходить на сигма-континуум, в котором я все равно ничего не понимаю, если оставаться в рамках земных, классических представлений о физике, то объяснить это можно примерно так. Район патрулирования — это области вокруг нескольких постоянных подпространственных выходов, причем они могут располагаться в самых разных точках Галактики (по не совсем понятным причинам, в другие Галактики каналов практически нет, или мы их не находим). Мы ныряем в запределку у Изеле, выходим в пяти парсеках у Лоодана, там обходим кругом область в несколько миллионов километров, снова ныряем у Лоодана и попадаем в центр Галактики, к шаровым скоплениям, у Луминоса, обходим и там кружок, ныряем снова, выходим у Изеле и облетаем за пару дней всю ее систему... Таким образом наш район патрулирования состоит из нескольких небольших пятачков пространства, расположенных друг от друга то близко, то очень далеко. И так же все другие патрули — мы осматриваем практически только области вокруг подпространственных выходов. Это очень и очень крохотная часть всей Галактики. Но ведь нас, ско и
