Она не договорила, но сделала страшные глаза, и Марина поспешно сказала:
— Обещаю! Клянусь. Со мной стажер в такой же безопасности, как с матерью- настоятельницей.
Время в полете тянулось томительно медленно. Марина сидела молча, невидящим взглядом уставившись в иллюминатор. Лев Валентинович сначала пытался ее растормошить, но в итоге сдался и замолк, увлекшись чтением какого-то глянцевого журнала, одолженного им у смазливой соседки, сидящей через проход. При этом он не переставал регулярно пить и закусывать. Иногда предлагал и Марине присоединиться к нему, однако ей было так тошно, что даже мысль о пище вызывала отвращение.
Ее угнетали мысли о том, что на далеком и неведомом Алтае они ничего не найдут, сестру убьют, а ей самой до старости придется скрываться от бандитов. Воображение рисовало картины одну страшней другой — вот она получает посылки и бандероли с частями тела распиленной Татьяны, которую она и видела в жизни всего несколько раз. Вот огромные бритоголовые мужики привязывают ее к бельевой доске и ставят на ее голый очаровательный животик раскаленный утюг со специальным антипригарным покрытием, который она приобрела в прошлом году на ярмарке бытовой техники. За сколько же она его купила? Марина напряглась, но вспомнить не смогла. Парнишка-продавец ей скинул пятьдесят рублей, это она помнила четко. И пакет фирменный дал. А потом она положила в него еще и кофеварку. Тогда пакет порвался, и ей пришлось тащить все это барахло до машины в охапке…
— Наш самолет… — радостно защебетала стюардесса, а Лев Валентинович, потянувшись во весь свой немалый рост и толкнув Марину локтем, провозгласил:
— Слава богу, долетели. Можно лететь обратно.
Марина молчала, все еще пытаясь собраться с мыслями. Она собиралась за время полета обдумать план действий, но это обдумывание так намерением и осталось. Теперь надо было думать с самого начала, а где это начало — неведомо.
В здании аэропорта они выяснили, как им попасть в Бийск. Самым эффективным помощником оказался частный извоз в лице здоровенного бородатого мужчины лет пятидесяти, который предложил довезти их быстро и за приемлемую цену. Цена была настолько приемлемой, что даже Лев Валентинович, вслух поклявшийся торговаться с местными бомбилами не на жизнь, а на смерть, подхватив свою и Маринину сумки, быстро поволок их к старенькой белой «Волге», приговаривая вполголоса:
— Ни фига себе цены. Да-а, это вам не Москва.
И опять всю дорогу Марина сидела, рассматривая проносящиеся мимо замечательные пейзажи и не думая ни о чем. Видимо, родиться в ее голове какому-нибудь, пусть даже самому завалящему планчику сегодня не суждено. Надежд на то, что гениальное озарение снизойдет на стажера, не было никаких.
Приехав в город, они отыскали с помощью их любезного и всезнающего водителя неплохую чистенькую гостиницу, где нашлись два приличных одноместных номера со стандартным набором мебели и телевизором.
Марина предложила сначала отдохнуть — ее вдруг потянуло в сон, несмотря на то что было еще достаточно рано. Может быть, начал действовать тот самый чудесный горный воздух. Лев Валентинович заявил, что он еще молод, чтобы губить жизнь на сон.
— Пойду прогуляюсь. Посмотрю на людей, проинспектирую точки питания и местную индустрию развлечений.
— Давай, — вяло отреагировала Марина, — только учти, из милиции я тебя выручать не буду, пока не высплюсь. Да и вообще, нам план действий нужен, а ты…
— А что я? Я как раз и буду план составлять. На местности.
Сил препираться у Марины уже не было — она практически спала на ходу. Молча закрыв дверь, она повалилась на кровать и мгновенно заснула.
Утро началось с громкого стука в дверь.
— Кто там? — хриплым шепотом произнесла Марина, выплывшая из сна, как подводная лодка из глубин океана.
Стук снова повторился. Сообразив, что ее не услышали, она, прокашлявшись, еще раз, но уже отчетливо и громко поинтересовалась:
— Кто там?
— Горничная, принесла вам завтрак: круассан, чашечку водки и огурец, — ответил из-за двери высокий мужской голос.
Марина быстренько надела халат и впустила Льва Валентиновича. Несмотря на довольно раннее для жителя столицы время, он был бодр, свеж и деятелен.
— Извини, что без доклада, но времени, как я понимаю, у нас маловато, а я по твоему приказанию все думал над тем, как же действовать на местности. И, похоже, придумал.
Сон слетел с Марины окончательно.
— Рассказывай!
— А ты не хочешь умыться и так далее? Я, со своей стороны, не отказался бы позавтракать.
— Наверное, ты прав. Иди к себе и жди, я быстро. Потом сходим перекусить и кофейку выпить, а ты все расскажешь.
В гостинице, на первом этаже, был ресторан, и они решили никуда не ходить, а посидеть там.
— Рассказывай, — уже нетерпеливо повторила Марина, когда им наконец принесли кофе.
— Рассказ будет недолгий. Пока ты спала, я исследовал место нашего пребывания. Место чудесное — природа, люди. А какие девушки!.. — Стажер мечтательно закатил глаза.
Марина аж стукнула ложечкой по блюдцу:
— Давай к делу, ради бога!
— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Лева, — как я и говорил, место чудесное. Но очень специфическое. Специфика состоит в следующем: большинство населенных пунктов, типа деревень, сел и так далее, а также всякие турбазы и прочие места пребывания туристов расположены вдоль дорог. Короче, в зоне досягаемости цивилизации. А вот за ними начинается Природа с большой буквы. То есть там буквально не ступала нога человека.
— А говорили, тут туристов толпы…
— Правильно, толпы. Такой туризм, сякой, экстремальный, полуэкстремальный. Кто по рекам сплавляется, кто по пещерам лазает, есть альпинистские забавы, есть для любителей походов по горным тропам на лошадях. Но, заметь, все это по строго определенным маршрутам. Здесь все по-взрослому: шаг вправо, шаг влево — и можно пропасть, утонуть, сорваться, заблудиться так, что не отыщут. Только с проводниками, только под контролем. Но я к чему все это? Кроме личного и всестороннего общения с жителями города и окрестных сел, я с удовольствием ознакомился с творчеством алтайских коллег- журналистов. И вот какая нарисовалась картина. Здесь, по старинным преданиям и поверьям, а также по более современным сообщениям местных слухмейкеров и прессы, просто нечеловеческое количество всяких необъяснимых и загадочных явлений. В реках — что-то вроде лох-несского чудовища, в лесах — то снежного человека видели, то инопланетян. Про пещеры такое рассказывают, что на ночь лучше не вспоминать. В общем — раздолье и кладезь тем для нашего издания. Особое место, кстати, уделяется всяким целителям, шаманам и прорицателям. В основном тем, кто живет в горах. Их уважают и боятся.
— Так что из этого? — нетерпеливо перебила его Марина. — Мы же не материалы для статьи приехали собирать, а книгу эту непонятную искать и сестру мою спасать. Рукопись, может быть, вообще прячут в одной из пещер, про которые ты рассказываешь. Вдруг там эти, неопознанные…
— Уж этого твоей сестре точно не надо бояться — она находится у вполне земных персонажей, и неизвестно, лучше ли это. Но я продолжу, а то в следующий раз ты бросишь в меня чашку. Итак, мысль, которая пришла мне в голову, проста и гениальна одновременно. Мы здесь вполне официально объявляем конкурс на лучший материал обо всем необычном, сверхъестественном, паранормальном и так далее. Почему нет? Мы же официальные представители профильного издания. Договоримся с братьями- газетчиками, денежку дадим, водочкой напоим. Пообещаем хороший приз. Но только чтобы были материальные подтверждения очевидного и невероятного. Говорю тебе — точно что-нибудь всплывет. При этакой тяге народа к прекрасному и неопознанному!
