– Господин главный конструктор, задача, поставленная императором, за морем уже решена, только у нас никто об этом не знает.
– Где ж решение? – спрашивает главный конструктор.
– Решение в музее, в Императорской Оружейной палате. Лежит там в запаснике среди прочего трофейного хлама заморская автоматическая винтовка, которую два года назад стрельцы отбили у одного разбойника. Самого его казнили, а винтовку в запасник сдали, потому что внимания не привлекла: калибр маленький, да и патронов не осталось, разбойник все потратил, от стрельцов отбиваясь. Эта винтовка и есть то оружие, которое, в какое место человеку ни попадет, всяко насмерть убивает.
– Слыхал я про ту винтовочку, однако не больно-то мне верится, что она такая смертоносная. Очень уж калибр маленький, разве что уток стрелять. Хорошо было бы ей испытание устроить, да как без патронов?
– Уток ей стрелять бесполезно, она утку в клочья разносит. А патроны есть, только их плохо искали.
– А ты откуда знаешь? – спросил главный конструктор, но молодой специалист отвечал уклончиво и все уговаривал в музей поехать. Наконец уговорил, приехали они в Оружейную палату, с разрешения директора взяли из запасника винтовку, и молодой специалист показал главному конструктору потайной карманчик на ремне, а в том карманчике три патрона. Был ли то неприкосновенный запас, которым разбойник не успел воспользоваться, а стрельцы не заметили, или все это происки нечистой силы – нам про то неведомо, а только после этой находки главный конструктор послал в музей официальный запрос, винтовку изъял и на полигон ОКБ отвез для испытания. Там поставили две колоды перед кирпичной стенкой, на них два кочана капусты, на каждый надели по каске и выстрелили с небольшого расстояния одиночными: главный конструктор из своего самопала, а молодой специалист из заморской винтовки. У главного конструктора пуля каску спереди пробила, насквозь прошла и в кирпич на полтора вершка зарылась. Каску сняли – в кочане сквозная дыра. У молодого же специалиста пуля вошла в каску так же спереди, а где вышла – непонятно; сняли каску – кочан весь аккуратно нашинкован, хоть сразу пирог начиняй, а пулька в колоде сидит.
– Пулька, шеф, хоть и маленькая, да страшная, – говорит молодой специалист. – Вон как она капусту разделала. А в голову попадет – и ее так же. И в какое место ни попадет, тут же начинает кувыркаться и все вокруг себя в фарш превращает, а что может оторвать – то оторвет. Кому жизненно важных органов не заденет, тот от болевого шока помрет, а нет – так от потери крови.
– Ну и изверг же ты, братец, – только и сказал главный конструктор, а после взялся за дело и пошел по стопам заморских оружейников. Самопал свой переделал, чтобы он мог пулять такими же смертоносными пульками, и молодой конструктор тоже руку приложил: так пулю усовершенствовал, что она капусту не только шинковала, но и равномерно перемешивала (если, к примеру, в одном месте ложку соли положить, а в другом полбанки майонеза – салат приготовит), и предлагал еще сделать, чтобы она тот салат сама по тарелкам раскладывала, которые для этого надо было только вокруг кочана расставить; но главный сказал, что это уже лишнее, потому что они оружие создают, а не кухонную технику. Впрочем, работу молодого инженера он оценил высоко: первую категорию тот получил сразу после третьей, минуя вторую, а еще через год уже ведущим был.
После капусты испытали новое оружие на собаках, на свиньях, на обезьянах – всех бьет насмерть, кроме одного случая с собакой. Попали ей в лапу – всю ее пуля измочалила, только что не оторвала – и оставили в испытательном боксе подыхать от потери крови. Она бы и подохла, да сумела как-то выбраться из бокса, заползла в кусты, а там ее подобрали дети начальника полигона (он с семьей тут же при полигоне жил), кое-как перевязали и выходили. Нога зажила как попало, собака после на трех прыгала, но жива осталась. Главный конструктор, узнав об этом, начальника полигона уволил за срыв опыта, а на его место назначил ведущего инженера-конструктора, того самого, что заморскую винтовку ему показал. Случай же этот он взял на заметку, хотя и не придавал ему большого значения: все-таки человек не так живуч, как собака-дворняжка.
Новый начальник полигона взялся за дело по-научному: набрал команду фотографов, которые все результаты испытаний фотографировали, а он снимки в папку подшивал. Когда покончили с обезьянами, намекнул он главному, что теперь можно бы и на человечков перейти, за что едва не поплатился должностью. Тогда он все в шутку обернул и сказал, что пора уже императору докладывать. Главный конструктор таких шуток не любил и докладывать о выполнении задания почему-то не хотел, однако не нашел, что возразить, и во дворец поехал, отобрав для иллюстрации не самые страшные фотографии.
Муторно было у него на душе, когда он ехал во дворец, и непонятно отчего: то ли оттого, что не сам он решение нашел, а у заморских оружейников подсмотрел, да и то с посторонней помощью; то ли само задание казалось ему больно пакостным. Однако был он специалист технический и привык к полученным заданиям подходить с позиций техники, а не этики, поэтому отнес свою нынешнюю маету на счет заморских конкурентов. Императору он все доложил без утайки: и про молодого конструктора, и про заморскую винтовку, и про разбойника, и даже про тот случай с дворняжкой. Император, против ожидания, даже похвалил его:
– Мы, – сказал, – должны у заграницы брать лучшее, а велосипеды изобретать нам не с руки, да и накладно.
И дальше пошел по тому же пути, как с первым самопалом: вооружил новым оружием четыре полка стрельцов и послал их соседнее государство воевать, только не горцев (хоть и не терпелось императору их наказать), а что попроще. А начальник полигона прикомандировал к войску своих фотографов, чтобы те снимали для статистики результаты действия страшных пулек. Кампания прошла на «ура», соседа в два счета покорили и из королей в губернаторы перевели, а императору на стол положили статистические данные о потерях противника, которыми он очень доволен остался, несмотря даже на то, что помимо убитых было и некоторое количество раненых; немного, правда, зато все тяжелые: кому руку оторвало, кому ногу. Император к мелочам придираться не стал, всех щедро наградил: и главного конструктора, и молодого специалиста, ныне начальника полигона, и директора музея. Бывшего начальника полигона, что с дворняжкой проштрафился, на теплую должность пристроил – старшим истопником во дворец, – и даже вдове и детям того разбойника кой-какую пенсию назначил, а то они сильно бедствовали. На взятую с соседа контрибуцию оснастил он своих альпинистов и начал всерьез к войне с горцами готовиться. Главный же конструктор со своим ОКБ переделывал под новый патрон все свои системы оружия: ручной пулемет, кавалерийский самопал и далее по порядку.
Соседи императора тоже получили данные о потерях, которые всех в ужас привели. Стали вычислять, чья очередь следующая, и перед самым началом второго похода на горцев примчались к императору сразу три соседних царя с прошениями о добровольном вхождении в состав империи. Императорские придворные их, как могли, отговаривали: мол, не любит он капитулянтов, да и не время сейчас, – но те твердо стояли на своем и добились-таки приема у императора. Принимал он их, впрочем, в спешке, не выходя из походной кареты, потому что с минуты на минуту собирался выступить в поход на герцогство. Но, против ожидания, на капитулянтство их внимания не обратил и быстро подписал указы о присоединении новых губерний и о назначении губернаторов (они у государственного секретаря были давно заготовлены, только подписать и дату поставить); да и не было императору теперь дела до всякой мелюзги: виделось ему в мечтах, как он, Старый Свет новым оружием покорив, Америку завоевывать двинется.
Глава третья
Свора псов, ты со стаей моей не вяжись,
В равной сваре – за нами удача.
Волки мы – хороша наша волчая жизнь,
Вы собаки – и смерть вам собачья!
Улыбнемся же волчьей ухмылкой врагу –
