Чугунная – падает метрах в семи от входа.
Саня уже у двери, отдергивает засов, тяжелую створку на себя. Алексей стоит, чуть подавшись вперед. Растопившийся жир с горящих тряпок падает на пол тонкой огненной струйкой.
Потом – будто бы все погружается во мрак, остается лишь белая ревущая струя, вылетающая из клуба медленного темного дымного пламени и пропадающая там, за дверью.
И – рев огня погребают под собою скрежещущие вопли, визг, хрип... В этот момент догорают фитили.
Все содрогается под ногами, резчайший удар, уши и темя пронзает дикая мгновенная боль. Темнота и дым. Валится штукатурка с потолка. Бегом! Саня уже на лестнице. Смрад гари. Катятся и дергаются огненные клубки. Поворот. Рев огнемета и белое пламя – как водяная струя из шланга. Оно дробится на перилах, оно отлетает от пола, оно сметает в углы прыгающих повсюду четвероногих.
За входной дверью стоит плотный дым. Саня поджигает факелом фитиль еще одной бомбы и бросает ее сквозь проем двери. Алексей жестом велит ей отодвинуться вбок и отходит сам. Удар. Что-то врезается в косяк, отлетает к другому. Маленькая черная голова с исполинскими зубами.
Алексей встает на пороге. Дым – вспыхивает. Силуэт в двери делается черным, очень широким. Доносится знакомый смертельный вой и скрежет. Саня идет вперед. Она не может идти, но все равно идет.
Опять какая-то лестница. Полукруглые ступени. Пыль, камни и черные шевелящиеся ошметки.
Саня поджигает следующий фитиль...
Дым тает стремительно. Опадает вниз, будто всасывается в поры земли. Она бросает бомбу вперед, далеко-и видит, как шарахаются приземистые черные твари.
Взрыв. Бегом туда.
Несколько обезьян возникают буквально под ногами, Алексей встречает их огненной струей – в упор. В белом пламени расцветают красно-желтые цветы. Но еще одна, с веревкой, набрасывается на него с другой стороны, Саня тычет факелом, потом выхватывает револьвер и стреляет. Обезьяну подкидывает вверх, она летит, растопырив ручки и ножки, маленькая и беззащитная. У нее нежный розовый животик.
Они проходят мимо провала, где вечность назад погибла их маленькая крепость на колесах. Здесь открытое место, обезьянам не подобраться. Но чтобы обойти провал, надо приблизиться к густым и высоким, выше пояса, серым зарослям. Сане кажется – там нет отдельных растений, все переплетено, как волокна морской губки... Она бросает две бомбы: поближе к дороге и подальше, чуть в глубину.
Первый взрыв взметает вверх комья и клочья, что-то горит, кто-то бежит не видно и не понятно. Второй – заметно глуше, и вверх взлетает нечто: половина гигантского, с лошадь, рака или скорпиона коническая голова и две широко распахнутые клешни. В зарослях бьется невидимый отсюда оторванный хвост.
Алексей кивает головой. Проводит струей белого пламени по кромке зарослей. Треск и паническое разбегание. Вопли и вонючий дым. Заросли не горят, но и не спасают от огня.
Они обходят провал – спина к спине. Алексей оберегает со стороны зарослей, Саня – со стороны провала. Черный остов машины. Несколько чешуйчатых тел – будто огромные камбалы с раскинутыми членистыми ножками и длинными раздвоенными хвостами. Ничего не боясь, их расклевывают серые птицы с голыми змеиными шеями.
Сзади, там, где остался дом, – множественное движение. Всегда только там, куда в этот миг не смотришь. Обезьяны не намерены так запросто упускать добычу.
– Теперь вперед... Голос Алексея далекий-далекий, хотя сам он рядом.
Саня, не вполне доверяя памяти, озирается с закрытыми глазами. Стены, стены... туда.
Точно. Туда же ведет и дорога.
Какое удивительное совпадение...
Не переставая оглядываться, они медленно пошли по самой середине асфальтовой ленты. В зарослях то справа, то слева кто-то полз, бежал, ел другого или был поедаем сам.
Обезьяны вновь набросились на них минут через десять.
Поперек дороги здесь лежал столб. Нормальный бетонный столб с фонарем на вершине. В теле столба зияли дыры – выщербленный цемент и расплетенные проволоки каркаса. Через это дыры и посыпались с невозможной скоростью юркие черные твари.
Но Алексей успел почувствовать – услышать их приближение и опустить ствол...
Ревело все: и пламя, и звери. А потом рев стих, и остался только жирный треск. Обезьяны корчились молча – огонь сжег их гортани. Но справа и слева бросились новые. Первые их движения были преувеличенно плавные, медленные, потом все быстрее и быстрее. Это уже было, было! – крикнула про себя Саня, хотя что было и когда – она вряд ли могла бы сказать. Обезьяны налетали одновременно с обеих сторон, визжа и завывая, и Алексей успел полить огнем лишь тех, которые набегали справа, развернулся – Саня упала на четвереньки, освобождая ему сектор обстрела, ранец больно ударил ее по затылку – но и спас, потому что первая летящая, как мяч, обезьяна впилась зубами не в ее шею, а в твердую кожу. Обезьяну Алексей убил ударом ноги – и на миг застыл в нерешительности, опасаясь поджечь Саню. Она тут же перекатилась на бок, под самые его ноги, выставила перед собой все еще горящий факел. Потом – дотянулась до револьвера...
Будь обезьяны лишь чуть-чуть более напористы на какую-то сотую долю... но, видимо, и их не так уж безоглядно тянуло в смерть, и их проняла огненная участь сородичей – так что этой сотой доли сейчас им не хватило. Они тормозили бег, обтекая людей, они прижались к земле, готовясь прыгнуть разом... и Саня трижды выстрелила в ближайших – крупные пули «Шериффа» отбросили зверей, – а Алексей все же успел, присев на корточки, повернуться и провести струей пламени слева направо и тут же – струя заметно ослабла – справа налево. Визг вновь стих: раскаленные кляпы, безжалостно раздвинув или выбив острые длинные зубы, навсегда заткнули маленькие глотки, и горящие зверьки разбегались и дергались молча... а у Сани вдруг потемнело в глазах, и асфальтовая плоскость превратилась в море, она смотрела на него с невысокого берега, а солнце давно село... это продолжалось секунды две или три, но там, у моря, время текло совсем по-другому.
Потом она поднялась на колени и тут же на ноги, ее качнуло вбок, факел выпал из рук и распластался пламенем – красно-желтый на сером. Кольцо копоти моментально окружило его. Все казалось плавным и чересчур подробным, как в замедленном кино.
А потом ее стало рвать. Желудок был совершенно пуст, но рот наполнился немыслимой горечью, она сплюнула – зеленый комок. И дальше были только спазмы, обидные и болезненные, и муть в глазах, и страстное желание вывернуть желудок наизнанку...
И все это время ее наполнял дурацкий гул, ни на что не похожий долгий меняющийся гул.
Когда она чуть пришла в чувство: слишком утрированно воспринимая себя: обвисшую, с перекошенным ртом, с отвисшим подбородком, испачканным дрянью, – она – опять же как-то со стороны и сверху – увидела, как стоит криво, поддерживаемая Алексеем, в другой руке он держит дымящуюся – уже не горящую – трубу, а спереди к ним медленно подкатывается огромная бочка, грохоча и подпрыгивая, а за бочкой движется устрашающего вида красный грузовик, и на кабине его, наверху, сидят и скалятся два парня в черной одежде и с ружьями в руках, и еще кто-то высовывается из кузова, и за ветровым стеклом проступает круглая физиономия водителя...
Этого не могло быть, но вот – было, было... и Саня, поняв вдруг, что это не грезы и не сон, позволила себе потерять сознание.
Глава восьмая
Венедим не видел Рогдая около года и сейчас никак не мог понять, что же изменилось в этом невысоком коренастом человеке. Рогдай будто бы одновременно и помолодел, и состарился – этак лет на двадцать в ту и другую сторону. Он так же, как прежде, юным петушком вышагивал по комнате, резко, по-
