Кулл подошел к царю Борне.
— Я требую, чтобы ты отменил свои преступные указы! — прорычал атлант. — Я требую, чтобы ты помиловал всех, кто сейчас в Дапрезе!
— Никогда! — прокричал царь, отодвигаясь на четвереньках подальше от Кулла по смятым простыням. — Никогда! А ты сегодня же будешь висеть на стене, подлый изменник!
Кулл грубо схватил уползающего царя за плечо и подтянул к себе. Сжал двумя руками его за горло, ярость затмила атланту рассудок, он лишь хрипел:
— Я требую, чтобы ты прекратил казни! Я требую, чтобы ты отменил грабительские указы! Я требую, чтобы ты…
Кулл замолчал — тяжелое тело царя обмякло в его руках, лицо посинело. Кулл разжал руки и отступил на шаг. Борна упал на спину, раскинув руки, глаза были выпячены и бездвижны, в них не отражалось ничего. Словно насмешка торчали золотые зубцы короны, которую он не снимал даже предаваясь плотским утехам — наверное, Борна искренне считал, что занимается в подобные мгновения важными государственными делами.
— Я убил царя, — растерянно произнес Кулл.
— Ты убил кровавого тирана, который не достоин быть царем, — сказал подошедший Ту, протянул руку и сорвал ее с головы мертвеца.
— Надо собрать совет, — молвил Дракбара, — и выбрать нового царя.
Ту посмотрел на Кулла, потом на Дракбару.
— У нас уже есть новый царь, — торжественно произнес он и протянул корону Куллу. — Держи, Кулл из Атлантиды. Я не знаю никого больше в Валузии, кто смог бы ее удержать.
Кулл, еще ничего не понимая, механически взял протянутую корону в руки. Он смотрел на мертвое обрюзгшее тело диктатора, который не задумываясь обрекал на смерть тысячи людей, вплоть до безвинных младенцев. Затем отвернулся, подошел к окну, где в черноте ночи спал великий город, который еще не знал, что его злобный повелитель мертв.
— Какие будут приказания, ваше величество? — спросил Ту.
Кулл, вздрогнув от неожиданности, посмотрел на Борну — не ожил ли. Потом взглянул на золотую, усыпанную драгоценными бриллиантами корону в своих руках и понял, что сановник обращается к нему.
— Какие будут приказания? — повторил Ту.
Кулл сел на подоконник, подумал и сказал:
— Собрать совет к завтрашнему утру. Объявить, что я отменяю все указы царя Борны. Объявить, что Отряды Следителей Законности распускаются навсегда. Объявить, что помилованы все, кто еще жив, а если в тюрьмах есть настоящие преступники, то их будет судить суд, а не начальник канцелярии или простой солдат. И выкатить утром на площадь все вино, что есть в царских погребах. Пока все, мне нужно подумать. Оставьте меня одного. И прогоните девиц!
Давно молчавшие красотки, от ужаса проглотившие язык, спешно похватали разбросанные одежды и, сжимая их кульками в руках, выпорхнули в дверь.
Вместо них ворвался начальник дворцовой стражи.
— Что здесь происходит? — встревоженно спросил он.
— Царь Борна умер, — спокойно ответил Ту. — Да здравствует царь Кулл.
Начальник дворцовый стражи посмотрел на постель с трупом старого царя, перевел взгляд на Кулла, за которого грудью встанут уже успевшие прославиться на всю страну Алые Убийцы. Ту молчал, ожидая какое решение примет начальник стражи. Тот вздохнул и поклонился в сторону цареубийцы:
— Да здравствует царь Кулл. Пусть хранит его великий Валка!
С самого утра по приказу Ту глашатаи объявляли на всех площадях столицы, что царь Борна умер и об указах нового царя — Кулла. И народ, не верящий собственным ушам, спешил на площадь перед Башней Великолепия, чтобы, если повезет, хоть краем глаза взглянуть на нового царя и после рассказывать об этом домочадцам. А еще, быть может, объявление о бесплатной выпивке привлекало некоторых горожан к царскому дворцу.
С раннего утра воины, преданные Куллу, вместе с Ту и Дракбарой, ходили по дворцам самых знатных и влиятельных аристократов города. Все приглашались на обед к новому царю. С каждым Ту проводил беседу.
К полудню Ту вошел в царскую спальню. Кулл по-прежнему задумчиво сидел на подоконнике, тело Борны так и валялось в смятых простынях.
— Ваше величество, — поклонился Ту, — выйдете к вашему народу, он хочет приветствовать вас.
Ярко светило солнце. Кулл с древней короной валузийских царей на голове стоял у Топазного Трона и тысячи людей вокруг кричали:
— Да здравствует царь Кулл, вечная ему слава!
— Славься царь, сваливший кровавого диктатора Борну!
— Славься, Кулл, царь всей Валузии!
Давний сон оказался пророческим. Он, безродный дикий варвар, бывший бесправный гребец на пиратской галере, преступник вне закона, бродяга, которого обрекли на смерть на арене, — царь самой древней и могущественной из всех Семи Империй страны!
На обеде, на который собралась вся знать Валузии, кто находился в тот момент в столице, Ту официально одел царскую корону на голову Кулла. Где-то в углах огромного стола послышался ропот.
Атлант орлиным взором обвел древний зал, полный нарядных вельмож.
— Кто считает, что я недостоин царской короны, — встал во весь свой рост Кулл, обнажив меч, — пусть прямо скажет, в лицо, как мужчина. И примет мой вызов.
Желающих бросить прямой вызов узурпатору среди представителей утонченных валузийских аристократов не нашлось. Признаться честно, всем порядком надоели жестокие выходки и глупые указы царя Борны, многие собравшиеся за столом думали примерно так: поживем — увидим, вдруг лучше станет, необразованным атлантом можно управлять как угодно, в крайнем случае никогда не поздно его извести — не кинжалом, так отравой. Другое дело, что крайне были недовольны ситуацией фавориты Борны во главе с Каануубом Блаальским, дальним родственником убитого царя, который должен был наследовать корону. Но, как известно, фавориты не очень комфортно чувствуют себя с мечом в руке в честном поединке, им куда как сподручнее петь льстивые дифирамбы, плести заговоры и нашептывать в ухо властелину злые наветы на врагов.
Все с радостью (показной или настоящей — по случаю смерти тирана Борны) выпили из серебряных кубков прекрасного вина за здоровье нового царя.
Но предаваться веселью и праздности времени не оказалось. Приходилось день и ночь решать проблемы, зализывая тяжелые раны, нанесенные правлением царя Борны. Приходилось вести за собой армии, изгоняя захватчиков с исконно валузийских земель. Приходилось решать множество вопросов, о которых Кулл не имел раньше ни малейшего представления. И верным другом и помощником царю стал Ту, которого Кулл назначил своим первым советником.
За каких-то пять лет страна вновь зацвела, вновь появились улыбки на лицах девушек, вновь базары наполнились товаром и на площадях запели музыканты. Не все были довольны, что царь Кулл — атлант, грубый варвар, но держали языки за зубами, либо подсылали наемных убийц…
Но Кулл — ставленник богов, они привели его на древний трон и охраняли его своим заботливым оком от многочисленных покушений. Впрочем, береженого бог бережет. Кроме покровительства и защиты великих Валки и Хотата, за спиной Кулла стояли преданные Алые Убийцы.
Подъезжая к Дапрезу, Кулл вспомнил свою первую встречу с Ту и улыбнулся — сколько воды утекло с тех пор!
У ворот стояли знатные аристократы, у одного в руках был поднос с бокалом вина и крупной виноградной лозой. У женщины, последней представительницы знатного аристократического рода, в руках на золотом подносе лежали символические ключи от города.
Благородная Маржук не узнала в величественном повелителе страны давнего варвара, с которым
