Кулл хотел было спросить какой именно, но неожиданно (может, мудрый Раама, оберегая его, вновь подсказал, или врожденная интуиция варвара предложила правильное решение — кто ответит?) понял, что бой уже начался, что длится он долго, всю его жизнь, и что сейчас наступила всего лишь кульминация, в которой решится исход великой битвы.
Кулл знал, что стоит ему отвести взгляд — и все, он погибнет немедленной смертью, чудовище пожрет его. И вместе с ним — древнюю цветущую Валузию, тысячи счастливых людей и миллионы еще нерожденных младенцев.
И он смело и открыто смотрел в черные узкие ромбы зрачков на желтом фоне. Все остальное для него перестало существовать.
«Мы — великая раса и должны править землей, — сказал повелитель змеелюдей. — Только мы — истинные хозяева мира.»
«Вы изгадили свой мир, вы выжгли его своим гнусным дыханием, — ответил Кулл. — Пришел человек — и загнал вас в недра земли, в подземелья, подальше от жизненесущего солнечного света, от благодатного неба, от согревающего взгляда звезд. Вам нет места под небом Валузии.»
«Человек — обезьяна, научившаяся говорить. И ему никогда не понять всего глубинного смысла мироздания, всего взаимодействия мельчайших объективностей и их власти над миром. Человеку никогда не проникнуть в суть явлений, двигающих судьбами мира, и ему не под силу владеть миром. Человек должен быть уничтожен, змеелюди, постигшие тайну добра и зла должны владеть всем.
« Вы владели всем на протяжении столь долгого времени, что могли доказать свое право на власть, — сказал Кулл. — И раз у вас ее отобрали, значит, вы ее были недостойны!»
« Человек рожден, чтобы быть рабом. Им он и будет — грязью, пылью вселенной. Ты — букашка передо мной, которую следует раздавить, чтобы идти дальше.»
« Человек рожден, чтобы быть свободным. А я рожден — чтобы быть царем Валузии и защищать ее от любых посягательств. И я никому, тем более змеелюдям не отдам свою Валузию.»
« Ты рожден атлантом.»
« Я рожден Куллом.»
« Ты не знаешь тайны своего рождения.»
« Не знаю, — согласился Кулл. — Так скажи. Проникни в эту тайну, покрытую мраком и скажи.»
« Ты рожден… Ты рожден… Ты рожден…»
Бездны всего мира отразились в желтых глазах Змея. И вдруг полыхнули зеленым пламенем, напомнившим скопления звезд в вещих снах, и Змей взорвался.
Все звуки вновь хлынули на Кулла и от неожиданности он чуть не присел.
Победно закричал Брул, но его клич потонул в тысяче криков ужаса. Перед Куллом полыхало быстро утихающее холодное пламя на месте, где только что возвышался Змей.
Змеелюди, что стояли на возвышении возле монументов побросали факелы и схватились за горла в предсмертной агонии. На трибунах творилось нечто невероятное — кто-то истошно орал, кого-то тошнило, а многие на глазах утрачивали человеческий облик — вместо лиц проявлялись безобразные змеиные морды.
И вдруг, словно возмездие Валки и Хотата, подземный храм сотряс потрясающий силы толчок.
Кулл едва устоял на ногах — он был еще ослаблен после удивительной и странной битвы; если бы царя не поддержал Брул, он мог бы и упасть. Сверху, с потолка, упал, чуть не задев привязанную к столбам девушку, огромный пласт земли и дождь из мелких камней посыпался на трибуны.
Человек в маске, распоряжавшийся действом, опомнился первым. Он сорвал с себя маску и бросился по останкам повелителя в ворота.
— Бежим за ним! — крикнул Кулл, — Иначе мы все погибнем.
Он первым подскочил к столбу и бросил быстрый взгляд на руку девушки, затем на столб. Оковы расстегивались очень просто — чтобы быстро отдать жертву на пожирание монстру.
Кулл освободил правую руку, подоспевший Брул — левую, и она, почти бесчувственная, упала в объятия Хеерста.
Последовал новый толчок и еще один огромный пласт земли упал совсем рядом.
— Дай ее мне на руки и бежим! — крикнул Хеерсту Брул.
— Нет, — упрямо сказал юноша, — я сам.
Он подхватил стройную возлюбленную на руки и, слегка пошатываясь от тяжести и стараясь обойти останки погибшего монстра, поспешил в ворота, туда, куда убежал человек в маске.
Они вбежали в огромную пещеру, усеянную человеческими костями — видимо, остатками трапез повелителя змей. Шаги убегающего слышались вдали. Брул, не смотря на спешку, успел подхватить один из шестов с факелом на конце, из тех, что держали на возвышении погибшие от удушья змеелюди.
Добежав до конца пещеры, они увидели длинный туннель, ведущий в неизвестность, шаги вдали уже утихли.
Кулл со спутниками побежали вперед, вскоре туннель поворачивал и они увидели свет вдали. С потолка сыпалась какая-то дрянь, далекий толчок вновь сотряс земли. Они побежали еще быстрее.
У стены стоял человек, что был в маске. В руках он держал меч. Он понял, что ему не убежать и решил принять бой — в конце концов, врагов лишь трое. Правда, это были прославленные на весь цивилизованный мир бойцы Кулл и Брул, но когда ты прижат к стенке выбор один.
— Я убью тебя, Кулл из Атлантиды! — прошипел он.
— Это тора-Хаец, главный приспешник Тулсы Дуума и Повелителя Змей! — крикнул подбежавший Хеерст.
Брул взял у него так еще и не пришедшую в себя девушку, тот благодарно посмотрел на пикта — бежать с такой ношей на руках, пусть даже это и самый дорогой в мире человек, тяжело даже самому выносливому бойцу.
У Кулла не было никакого оружия — лишь голые руки. Но в гладиаторской школе учили защищать свою жизнь и без оружия.
Взмах меча, Кулл ловко ушел от удара, скользнул за спину противнику и с размаху-разворота ногой ударил ему в поясницу, вложив в это движение всю силу — тут уж не до красоты боя, дорого каждое мгновение, землетрясение может обвалить все, надо выбираться на верх, к небу.
Позвоночник тора-Хаеца хрустнул и, растопырив по дурацки руки, приспешник Змея, упал лицом вперед.
Кулл быстро нагнулся, вынул из слабеющих пальцев меч, и провел лезвием по горлу врага.
— И как мы будем отсюда выбираться? — спросил Брул.
Кулл огляделся. Они были в огромном каменном мешке со стенами, выложенными ровными гладкими плитами.
— Нам конец, — прошептал юноша.
— Боец сражается до последней капли крови, — зло процедил Кулл. — Давайте обратно в тоннель, может мы пропустили какое-нибудь ответвление?
Поскольку другого выхода не было, они все рванулись к туннелю.
Но путь им преградила призрачная фигура, словно вылепленная из белесого тумана. Отдаленно привидение напоминало человека, но отчетливо различались лишь черты лица — безмерно страдающего и перенесшего много горя мужчины.
Кулл сделал шаг назад.
— Я тебя знаю, призрак, — сказал Кулл. — Мы уже встречались в тайных переходах моего дворца, когда змеелюди предприняли самую первую попытку убить меня. Тогда меня спас Ка-ну, приславший Брула с волшебным перстнем-талисманом на руке. Ты — погубленный Змеем царь Эаллал, погибший тысячи лет назад. С тех пор душа твоя была порабощена и нигде не находила приюта.
— Сегодня, — низким торжественным голосом произнес призрак, — ты освободил меня от векового плена. Вы последние, кто видите меня, я отправляюсь на свою звезду. Но перед этим я спасу вас.
— Как?! — в один голос спросили Кулл и Брул.
Призрак прошел прямо сквозь них — словно легкое дуновение воздуха обдало друзей — и приблизился к стене.
— Нажмите одновременно этот и этот камень, — сказал давно умерший царь Валузии.
