– Возможно, это будет слишком жестоко, – промолвила Ольга, словно рассуждая сама с собой. – Но мне такой слуга не нужен, не чувствую я в тебе особенной надобности, уж прости за прямоту. Когда от тебя требуется помощь, изворачиваешься и не хочешь дать совета… хотя, чувствую, прекрасно знаешь, как добиться того, что мне нужно. Да вдобавок беспрестанно хватаешь за бока и пристаешь с пошлостями… Ни пользы от тебя, ни толку. А если так, какой смысл тебя держать на службе? Иди на все четыре стороны…
– Госпожа моя! – патетически воззвал Джафар. – Простите на первый раз! Такая уж натура, никак не в состоянии удержаться, оказавшись рядом с прелестницей, каких давно…
– Опять? – грозно нахмурилась Ольга.
– Простите, тысячу раз простите! Виноват, недооценил вашей твердости и хватки, позволил себе неприглядное поведение… Клянусь, в последний раз!
– Ну ладно, – сказала Ольга. – Я вообще-то не злая, только если меня допекут… Поверю, так и быть. Но – до первого замечания, и это уже не шутки. Уяснил?
– Накрепко!
Ольга встала, подобрала кувшинчик и, вернувшись на прежне место, рассеянно им поигрывала, временами постукивая пузатым бочком по подлокотнику, отчего Джафар всякий раз вздрагивал, передергивался и в конце концов умоляюще протянул:
– Госпожа моя, оставьте… Я, право, осознал…
– Посмотрим, – сказала Ольга, отставив кувшинчик так, чтобы был под рукой. – Итак… Есть какое-нибудь средство защитить Татьяну от этой нечисти? Я имею в виду, средство, которым я сейчас могла бы воспользоваться?
– Есть, – признался Джафар с печальным видом. – Только должен вас предупредить, хозяйка: защитить-то оно защитит, но они непременно узнают, кто его применил, и могут нам причинить множество неприятностей…
– Могу тебя обрадовать, – усмехнулась Ольга. – Они уже знают, кто я, и намерены со мной, я подозреваю, подраться…
– Правда?
– Очень мне нужно тебя обманывать…
На турке лица не было.
– А ведь как спокойно и беспечально жилось у Сильвестра Фомича… – протянул он уныло. – Особых трудов не требовал, в чужие дела не мешался, благородного витязя из себя не строил, спасать никого не рвался и уж тем более не связывался с существами, которые нас с вами могут растереть в пыль… Какая была жизнь – тихая, размеренная, спокойная…
– Ну, я же тебе предлагаю прекрасный выход, – сказала Ольга. – В кувшин – и в реку. Авось новый хозяин тебе попадется не такой беспокойный, как я…
– Нет уж, предпочитаю рисковать… Вы, прелестница, и не представляете, какая это мука – долгие годы сидеть в проклятом кувшине, мучиться неизвестностью…
– Ну, тогда не ной, а занимайся делом, – сказала Ольга без особой жалости. – Вот, кстати… Что это за тварь в реке, про которую мне говорил помольщик? Которая живет рядом с мельницей. Он жаловался, будто она стала подниматься со дна, чего-то требовать…
– A… – протянул Джафар без малейшего удивления. – Ну да, что-то давненько не показывалась…
– Кто это?
– Представления не имею. Погодите! – вскрикнул он, видя, что Ольга положила пальцы на горлышко кувшинчика. – Я хотел сказать, не знаю, что она такое и как называется. Есть сильные подозрения, что никакого названия у нее и нет. Это какое-то создание из невообразимо древних времен… а то и из той поры, когда времени еще не было, как выражался один мой знакомый книжник. Понятия не имею, когда она тут взялась и откуда. Когда я… поступил на службу к Сильвестру, она уже тут обитала.
– А что ей нужно?
– Крови, – совершенно будничным тоном сказал Джафар. – То есть – человека. Заглотнет – и успокоится надолго. А если не получит своего, начнет сама рыскать, я, правда, не знаю, что в этом случае будет, но покойный Сильвестр Фомич этого, по-моему, боялся больше всего на свете. Вот и… отправлял к ней таких, которых не жалко. Вам тоже придется…
– И не подумаю, – отрезала Ольга.
– Придется, – сказал Джафар преспокойно. – Она же в ваших владениях обитает, как бы тоже по наследству досталась, вам с ней ладить предстоит, а то такое начнется по всей округе – небо с овчинку покажется, как у вас говорят. И, между прочим, вам эта тварь необходима – потому что именно с ее помощью и можно противостоять Ночным… Ну, нельзя сказать, что с ее помощью, просто – при посредстве…
– Рассказывай подробнее, – велела Ольга. И многозначительно поиграла пальцами вокруг горлышка кувшина. – И если окажется, что ты врешь или о чем-то умалчиваешь…
Глава десятая
Ночь в Богдановке
Здешнее имение, «малая резиденция», конечно же, значительно уступало усадьбе в Вязине – но было тем не менее обширным, состояло из десятка флигельков, привольно рассыпанных вокруг белого одноэтажного дома с колоннами. Одним словом, все как нельзя более приспособлено для того, чтобы гости чувствовали себя вольготно.
Парк был небольшой, но густой, специально так устроенный. Солнце опустилось уже совсем низко, и узкие аллеи, обсаженные высокими деревьями и густым кустарником, превратились в некое подобие темных туннелей, ведущих в неизвестные, но определенно неприятные места.
Ольга ступала почти бесшумно, благо до листопада было еще далеко и сухие листья под ногами не шуршали.
Первого караульного она почуяла сразу, гораздо раньше, чем он сам мог бы ее заметить. Сквозь переплетение темных ветвей словно бы проглянул синий полупрозрачный силуэт, будто вырезанный из бумаги – это означало, что сторож совсем неподалеку, саженях в четырех от нее, по другую сторону аллеи.
Судя по его позе, он сохранял напряженную бдительность, то и дело чутко озираясь – и наверняка прислушиваясь к малейшему шороху. Ольга провела ладонями перед лицом, сверху вниз, и при этом кое-что прошептала. Сия процедура как раз и была тем, что темное мужичье именовало «отводить глаза». Теперь Ольга могла двигаться даже с превеликим шумом – караульный ее все равно не увидел бы и не услышал.
Джафар, прихваченный в качестве вероятного подкрепления, бесшумно двигался за ее правым плечом. Не было нужды оглядываться, она и так знала, что вид у верного слуги крайне удрученный. Очень уж ему не хотелось лезть в волчье логово, но куда денешься? Первые попытки ныть и причитать, а также напоминать о нешуточном риске были Ольгой безжалостно пресечены…
Еще один синий силуэт – второй караульный, за деревом. На синем фоне багрово-красным выделяется нечто… ага, как две капли воды напоминающее заткнутый за пояс пистолет. Ольга прошла мимо, невидимая и неслышимая.
И еще двое, в разных местах. Тоже вооруженные пистолетами и кинжалами. С гостями приехало шестеро камердинеров и лакеев, и все они, надо полагать, сейчас окружили на приличном расстоянии главное здание. Ольга недоумевала про себя: в отсутствие девиц и музыкантов это совершенно уже не напоминало какое бы то ни было развлечение. Что еще остается благородным господам, если они обходятся без женского общества и музыки? Ассортимент невелик: вино и карты… но с какой стати мирным картежникам и бражникам окружать себя вооруженной охраной, если вокруг нет ни войны, ни пугачевщины? Подобные предосторожности принимаются лишь тогда, когда развлечениями и не пахнет. Тут даже не сошлешься на противоестественные пороки, присущие иным субъектам – Ольга своими глазами убедилась, что по крайней мере половине гостей не свойственны противоестественные пороки и интересуются они как раз девушками…
Завернув за угол аллеи, образованной двумя стенами высоких кустов, подстриженных в форме башенок и кубов, она резко остановилась, даже отступила на полшага.
Поперек аллеи по земле протянулось нечто, напоминающее то ли рыбацкую сеть, сплетенную из бледно-золотистого сияния, то ли паутину из зыбкого неяркого света. Это загадочное явление, не имевшее наверняка ничего общего с природными феноменами, достигало двух аршин в ширину и, насколько удавалось разглядеть, уходило в обе стороны – сквозь кусты тянулось вправо и влево, очень возможно, окружая кольцом весь белый домик с колоннами по обе стороны низкого крыльца.
Эта штука Ольге категорически не нравилась, был в ней некий неприятный, опасный запах или оттенок – конечно, если пользоваться человеческими словами, которые, как обычно, не исчерпывали всей диковинности внезапного препятствия…
Ольга взглянула на темнеющее небо – слева уже появились первые звездочки, целых три, бледными искорками светившиеся в зените. Это облегчало задачу – теперь она могла…
Ольга сделала плавный жест обеими руками – и бесшумно поднялась в воздух. С непривычки дело шло не лучшим образом, словно у начинающего пловца или неопытного всадника, ее кренило в стороны помимо желания, равновесие сохранять было трудно, но все же она более-менее сноровисто поднялась над аллеей, над кустами, вровень с кронами темных деревьев. Было диковато и жутко висеть в воздухе, не ощущая под ногами землю, – но одновременно ее охватил пьянящий восторг Необычайного.
Она медленно поплыла вровень с кронами над тускло сиявшей внизу паутиной – теперь-то она видела, что та и впрямь охватила дом сплошным кольцом. Это, конечно же, нечто вроде ловушки, прикрепленной к колокольчику ниточки – но знать бы, действует она только на земле или еще и бдит за прилегающим воздушным пространством…
Паутина точнехонько внизу, Ольга двигалась уже над ней… В любой момент она была готова кинуться прочь или драться – в конце концов еще не наступила совершеннейшая темнота, еще не ночь, только поздний вечер, так что враги не набрали силы…
Несколько мгновений томительной тревоги. За спиной что-то неодобрительное тихонько ворчит Джафар, не отстающий ни на шаг – если только это выражение применимо к двум созданиям, плывущим в воздухе…
Вот и все, паутина осталась позади. И никакого переполоха, никто не появился, ни люди, ни какие-нибудь другие… Вообще-то это еще ничего не значило, их могли увидеть и ждать, когда добыча сама придет в руки, – но лучше не терзаться, обдумывая бесчисленные возможности и повороты событий…
Ольга стала опускаться, остановилась в тени высокого дерева. Белый домик с колоннами был от нее в сотне саженей – вот теперь достаточно, чтобы туда проникнуть…
Оставаясь на месте, Ольга двинулась вперед – двинулись ее взгляд, зрение и слух. Аллеи, дорожки, крыльцо… В доме светится единственное окно – ага,
