домкрат, который вы использовали для этой операции?..
— Я же сказал, что мы, земляне…
— Вы оказались в секретной части корабля сразу же, как только пробрались в него! — взвизгнул рассвирепевший капитан. — Моя команда, вся поголовно, ни за что не открыла бы вам этот секрет, впрочем… Что вы могли сделать такого, чтобы превратить моего моряка в предателя?!
Ретиф поднял вверх руку.
— Мы, земляне, умеем уговаривать, капитан. Кроме того мы умеем выигрывать. В частности, в эту самую минуту вы, упоенный своей победой, даже не подозреваете, насколько вы далеки от нее. Все ваши попытки переиграть нас — тщетны и вы сами в этом сейчас убедитесь.
Крулч открыл было рот, но тут же закрыл его. Справившись с собой, он дико вскрикнул:
— Ты, негодяй, всерьез полагаешь, что сможешь заставить крулчского офицера уклониться от выполнения его обязанностей?!
— Именно, — раздался вдруг в комнате писклявый голосок. Он прозвучал за спиной капитана и где-то наверху. — Нет ничего проще.
Копыта крулча чудовищно скрипнули — так быстро капитан развернулся вокруг своей оси. Маленькая, круглая и ухмыляющаяся физиономия Уи Уилли глядела на него из-за вентиляционной заслонки над пультом управления. Крулч оцепенел. Ретиф не стал больше терять времени. Он подбежал бесшумно к крулчу и, вывернув ему руку, выхватил пистолет.
— Ну что, убедились? — сказал он, улыбаясь, когда офицер перевел свои округлившиеся глаза с карлика обратно на Ретифа. — Никогда не переоценивайте своих возможностей и способностей, капитан.
16
Капитан тяжело плюхнулся в свое кресло, обтирая вспотевшее лицо цветастым платочком, брошенным ему Уи Уилли.
— Этот допрос сам по себе является грубейшим нарушением закона! — проревел крулч. — Я был уверен, что вы, земляне, не способны…
— Мы, земляне, очень хитрые бестии, — ответил Ретиф, не дав крулчу договорить до конца. — Но раз уж вы поняли нашу истинную природу, вы наверняка простите то, как мы обошлись тут с вами. А знаете… Мы, земляне, еще любим разного рода безобидные провокации. Это самый легкий способ распознать наших противников.
— Распознать… — промычал недоуменно крулч.
— Да. Понимаете, в каждом нашем противнике есть что-то от простофили. Наша задача — спровоцировать его так, чтобы он раскрылся перед нами. Таким образом мы тут же можем сказать: «Этот безобиден, а этот что-то замышляет». Вас, крулчей, мы раскусили очень эффектно. Вот такие дела…
— Ты блефуешь! — рявкнул крулч.
Ретиф укоризненно покачал головой.
— Вовсе нет. Мое дело сказать — ваше дело не поверить. Просто я говорил это для того, чтобы вы в следующий раз учитывали сказанное при составлении вами оценки возможностей землян.
На панели управления зажглась и стала мигать желтая лампа, одновременно с этим зазвучал зуммер. Рука капитана дернулась к телефонной трубке, но остановилась в нерешительности.
— Не бойтесь, берите, — сказал Ретиф. — Только не говорите по телефону ничего, что могло бы огорчить меня. Мы, земляне, народ вспыльчивый.
Крулч снял трубку.
— Ваше Сиятельство, — донесся торопливый и возбужденный голос на крулчском языке. Ретиф нажал на кнопку микрофона, так чтобы и ему был слышен разговор. — Мы были убиты пленниками! То есть — пленены убийцами! Их было двенадцать, а, может, и все двадцать! Некоторые из них были ростом со стофутовое дерево Фуфу, а другие — крохотные, как козявки! У одного были глаза — что горящие уголья. Из рук у него извергалось пламя, а изо рта — пар. Он сжигал все, к чему ни притрагивался! А другой…
— Молчать! — взревел капитан. — Кто?! С какого поста?! Что, раздери тебя дьявол, здесь происходит?! — Он резко развернулся к Ретифу. — Где остальные член твоей банды?! Как им удалось сделать так, что я не заметил их по своему экрану?! Ну?!
— Прошу прощения, — вежливо сказал Ретиф. — Но вопросы здесь задаю я. Вопрос первый: кто те гасперские официальные лица, которые получили от вас взятки?
— И ты полагаешь, что я так тебе сразу и сдам своих сподвижников?
— Нет, я ничего плохого с ними не сделаю, уверяю вас. Просто я хочу знать имена тех, кто взял от вас деньги, и предложить им больше.
Зуммер снова требовательно загудел. На этот раз замигала голубая лампа.
Крулч с опаской покосился на телефон.
— Это моя внешняя горячая линия связи с местным министерством иностранных дел, — сказал он. — Когда до кругов, близких к гасперскому правительству, и до самого правительства дойдут известия о твоем пиратском нападении на мой корабль, все сразу поймут, что же на самом деле скрывается за лицемерно миротворческой личиной землян, которые, прикрываясь фасадом мирной дипломатии…
— Снимайте трубку, не заставляйте их ждать, — приказал Ретиф. — Пришло им время узнать, что не они единственные ловки в закулисной тройной игре.
Крулч снял трубку.
— Да? — рявкнул он. Внезапно его лицо окаменело. Он быстро скосил глаза на Ретифа, потом на Уи Уилли.
— Что такое?! — крикнул он в трубку. — Пролетели по воздуху?! Где влезли?! Что ты хочешь сказать наконец, цапля?!
— О! — воскликнул Уи Уилли. — Что-то там эти гасперы преувеличивают!
Капитан бросил исполненный ужаса взгляд в сторону маленького человечка, сравнил его рост с ростом Ретифа, — в молодом дипломате было шесть футов и три дюйма, — и содрогнулся.
— Я знаю, — сказал он в телефон. — Они уже здесь…
С этими словами он бросил трубку обратно на аппарат и глянул зачем-то на панель управления.
— Кстати, — сказал Ретиф и вдруг приставил дуло пистолета прямо к груди крулча. — Прикажите сию же минуту свистать всех на центральную палубу.
— Они… Они уже там… — нетвердо сказал крулч, не спуская испуганного взгляда с указательного пальца Ретифа, лежавшего на спусковом крючке.
— В таком случае просто перепроверьте.
Капитан нажал какую-то кнопку, откашлялся…
— Свистать всех в центральные отсеки корабля, — сказал он.
Наступила короткая пауза, потом раздался крулчский голос:
— Господин капитан, все кроме вахтенных бригад уже собрались в энергетическом отсеке и у бойниц. Вы это имели в виду?
— Я сказал: всех, так тебя и так! — рявкнул офицер. Он раздраженным движением выключил связь. — Не знаю, пока, что ты задумал, — хрипло проговорил он. — Но учти: в моем распоряжении имеется три сотни бесстрашных воинов и… Тебе ни за что не выбраться с корабля живым!
Прошло две минуты. Телефон зазвонил.
— Все собраны в центральных отсеках, сэр!
— Уилли, — обратился Ретиф к карлику, который уже давно проскользнул в рубку управления через свое вентиляционное отверстие. — Видите это большой белый рычаг? Приведите его в нижнее положение и то же самое проделайте с соседним.
Капитан дернулся было в пульту, но ему в грудь опять уперлось вороненое дуло. Уилли неспешно прошел мимо скрипящего зубами крулча и сделал с рычагами то, что ему сказал Ретиф. Послышался
