— Любопытно, — проговорил Дзок. — Обычно они берут в плен не менее пятидесяти человек. Думаю, что такой размер группы является оптимальным для необходимого анализа культуры, языка, науки и социального строя.
— Необходимого для чего?
— Для того, чтобы полнее использовать пленников. Хегруны являются ловцами рабов.
— Ловцами рабов?
— Я думал вы догадались, ведь вас тоже поймали, — Дзок сделал паузу.
— Но, может быть, вы относитесь к другой категории? Вы говорите, что были единственным, кого они взяли в плен?
— А вы? — Я сделал вид, что не расслышал его вопроса. — Как вы попали сюда?
Полевой агент вздохнул.
— Боюсь, что я был несколько неосторожным. Я наивно предполагал, что в этом скоплении народов мне удастся остаться незамеченным. Я ошибся — меня мгновенно обнаружили. Я был избит, препровожден сюда, представ сначала перед трибуналом старцев. Но я сделал вид, что ничего не понимаю.
— Вы что, знаете язык этих созданий? — перебил я его.
— Естественно, мой дорогой друг. А как же иначе? Агент класса 4 вряд ли чего-нибудь стоит без знания туземного языка.
Я пропустил эту похвальбу мимо ушей.
— Какие вопросы они задавали вам?
— А, всякую ерунду! Некосмополитическим расам очень трудно общаться на уровне общих знаний. Основные культурные позиции наших цивилизаций сильно отличаются друг от друга.
— Но, по-моему, мы с вами прекрасно понимаем друг друга, — заметил я.
— Да, не забывайте, что я все-таки агент 4 класса Власти! И нас специально готовят для коммуникабельности.
— Может быть, вы начнете с самого начала? — не вытерпел я. — О каких властях вы говорите? Как вы попали сюда? Откуда? Где вы научились английскому?
К этому времени Дзок уже закончил врачевать мою рану. В ответ на мои вопросы он добродушно рассмеялся. Казалось, его ничуть не волнует то, что он находится в столь плачевном положении.
— Можно, я буду отвечать на ваши вопросы по порядку? Подвигайтесь ближе. Я нашел здесь сухое местечко и натащил тряпья. Кроме этого, я думаю, вы захотите перекусить после той бурды, которую вам предлагали.
— У вас есть пища? — изумился я.
— Да. Это своего рода НЗ. Я использую его очень экономно. Пищи немного, но она весьма калорийна.
Я перебрался к нему и растянулся на спине, приняв из рук Дзока капсулу величиной с наперсток.
— Проглотите это, — сказал Дзок. — Это сбалансированный рацион на два часа. Конечно, это концентрат, и будет он перевариваться не менее десяти часов. А вот вода, — с этими словами он протянул мне глиняную чашку.
Я сунул капсулу в рот и с трудом проглотил ее.
— Ваше горло, наверное, немного шире, чем мое, — сказал я. — Ну, а теперь, когда мы насытились, может быть, перейдем к моим вопросам?
— Ах да! Власть! В общем, согласно нашим понятиям, Власть — это великое правительство Сети, которое осуществляет правление над всеми параллельными мирами этого района, — Дзок замялся.
Я слушал и представлял себе, как воспримут эти новости власти Империума, если я вернусь, вернее, если будет куда возвращаться.
Оказывается, существует даже не одна раса, путешествующая по Сети! По крайней мере, теперь мне известны еще две расы! Каждая столь же чуждая другой, как обе чужды мне. И они, включая и нашу, пытаются расширить свои территории.
Дзок продолжил свой рассказ:
— Естественно, работа в секторе англиков ограничена по совершенно понятным причинам.
— Каким же?
— Наши ребята вряд ли могли бы долго быть незамеченными среди вас, — сухо ответил Дзок. — Поэтому мы очень мало внимания уделяем этому сектору.
— Но вы были у нас?
— Да. Но это только обычный обзор, и, естественно, только в нулевое время.
— Вы слишком часто повторяете слово «естественно», — заметил я. — Но продолжайте, продолжайте, я слушаю.
— Карты этого района весьма схематичны. Мы знаем, что там существует довольно обширная пустынная область — Зона, как мы ее обычно называем, внутри которой не существует никаких миров. Зона окружена довольно широким спектром соотнесенных линий вероятности. И все они имеют один общий источник культуры, так называемое Северно-Европейское Техническое Ядро. Прямо скажем, довольно примитивная технология, но все-таки первые проблески просвещения начинают там возникать.
Он продолжал описывать широкие просторы А-линий, которые составляли сферу деятельности Власти. Я не стал обращать его внимание на неправильное представление о полном отсутствии жизни в Зоне и на то, что существует еще и третья раса, имеющая возможность путешествовать по Сети. Это все я решил держать пока при себе.
— Сфера деятельности Властей постоянно расширяется, а последние пятнадцать столетий, — говорил агент, — довольно значительно. Конечно, наши уникальные возможности перемещений по Сети накладывают на нас определенную ответственность. Теперь мы уже преодолели первоначальную тенденцию вмешиваться во все дела миров. Власти в настоящее время осуществляют только политику поддержания мира и надзор за преступностью. Плюс к этому получают также сырье и готовую продукцию.
— Понятно, — кивнул я. Когда-то мне уже приходилось слышать нечто подобное из уст Винтера, Рихтгофена и других — тогда я только прибыл в Стокгольм 0-0.
— Моя миссия, — продолжал Дзок, — заключалась в том, чтобы выяснить, кто стоит за этими рейдами хегрунов. Знали бы вы, сколько хлопот доставляет Власти эта охота за рабами! Ведь они частенько заходят на нашу территорию! Я должен был на основании обследования выдать рекомендации по устранению этих рейдов. Но похоже, что я недооценил хегрунов. Меня арестовали через четверть часа после прибытия.
— А английский вы изучали во время визита в наш сектор? — поинтересовался я.
— Я лично никогда не был в Зоне, но языковые библиотеки нашего Центра имеют записи всех диалектов.
— Ваши друзья знают, где вы находитесь?
Дзок вздохнул.
— Боюсь, что нет. Я хотел выслужиться. Теперь я понимаю, что был неправ, но уже поздно. Я представлял, как вернусь в штаб и представлю готовое решение. А вместо этого… Ну что ж, через некоторое время они, конечно, заметят мое отсутствие и займутся поисками. А тем временем…
— Что тем временем? — забеспокоился я.
— Я могу только надеяться, что мои друзья окажутся здесь раньше, чем придет моя очередь.
— Ваша очередь для чего?
— А вы разве не знаете, старина? Да, конечно, не знаете. Ведь вы раньше никогда не слыхали о хегрунах. И не знаете их языка. Все объясняется недостатком продуктов в их мире. Хегруны — каннибалы! Пленники, которым не удается доказать свою полезность, подлежат уничтожению, а их тела идут в пищу.
— И сколько же времени нам отпущено? — спросил я.
— Я нахожусь здесь около… по вашим меркам, трех недель… Когда я впервые попал в эту камеру, здесь уже находилось двое бедняг. Парочка рабов с низким уровнем интеллекта. Насколько я смог определить, они сидели уже две недели. И вот только позавчера их увели. Думаю, давали обед в честь
