не знал, чего ожидать.
Мембрана замерцала и раскрылась. За ней стоял Оними, который подал знак Ном Анору.
— Входи, префект, — надменным тоном произнес любимец Шимрры.
Оттолкнув его, Ном Анор прошёл в просторную круглую комнату. В центре её — на круглом помосте, намного более скромном, чем главный трон — восседал Шимрра. Сиденье окружал ров, наполненный кровью; сбоку к самой вершине поднималась спиральная лестница с изящными плетёными перилами. Личные покои Шимрры представляли собой укреплённый модуль «летающего мира», который, подобно Колодцу Планетного Мозга, мог при необходимости отделиться от Цитадели и улететь в космос.
— Ну вот, наконец мы снова собрались втроём, — тихо сказал Оними Ном Анору.
Не удостоив его взглядом, Ном Анор приблизился к трону и опустился на колено у самого края зловонного рва. Из внутреннего кармана своего зелёного одеяния он извлёк световой меч, который стал причиной переполоха в Зале Собраний.
— Грозный владыка, вы пожелали, чтобы вам принесли эту вещь, — подавая Шимрре оружие, Ном Анор смиренно смотрел в пол; услышав характерное шипение энергетического клинка, он с тревогой поднял глаза на владыку.
Звук меча вызвал неприятные воспоминания о эпизоде годичной давности в Колодце Планетного Мозга, когда Джейсон Соло и Вержер угрожали ему таким же оружием перед своим побегом с Йуужань'тара. Ном Анор не раз задумывался о том, как могла бы сложиться его судьба, если бы двое джедаев согласились взять его с собой. Будучи носителем бесценной информации, он мог рассчитывать на то, что в так называемом Галактическом Альянсе его не казнят на месте. Возможно, после долгих недель допросов ему позволили бы надеть углит-маскуна и тайно поселиться на какой-нибудь захолустной планетке во Внешнем кольце, где он дожил бы до конца своих дней, ни в чем не нуждаясь.
Световой меч — не больше свечи по сравнению с огромной ручищей Шимрры — с гудением рассек воздух.
— Ответь мне честно, префект: ты веришь в богов? — Шимрра поднёс фиолетовый клинок к шее Ном Анора. — Помни: мне нужен честный ответ.
Предшественник Верховного префекта Дратула — Йуг Скелл, погибший от руки самого Ном Анора — однажды предупредил его, что нельзя даже пытаться лгать Шимрре. Ном Анор сглотнул и с трудом ответил:
— О царственный владыка, я… мой разум открыт для веры.
— Ты имеешь в виду — если от веры есть хоть какая-то польза.
— Я беру пример со жрецов, повелитель.
Глаза Шимрры впились в единственный глаз Ном Анора.
— Не хочешь ли ты сказать, префект, что сердца наших жрецов не сияют праведностью?
— Повелитель, я видел много сердец, и в очень немногих из них я обнаружил следы праведности.
— Умно, — медленно проговорил Шимрра. — Все, кто имел с тобой дело, говорят, что ты умён.
К величайшему облегчению Ном Анора, Шимрра наконец выключил меч.
По другому сценарию, Ном Анор мог остаться пророком еретиков. Он мог даже попытаться свергнуть Шимрру с трона. Ему пришлось делать выбор в Неизведанных регионах, и он решил тогда: лучше стоять рядом с Шимррой, чем быть вождём миллионов изгоев.
— Ну-ка, скажи мне, что ты думаешь о слухах, которые ходят среди моей элиты, — сказал Шимрра. — Они говорят, что боги гневаются на меня за мои поступки… начиная с того момента, когда я сверг Куореала с трона, узурпировал титул Верховного владыки и объявил эту галактику нашим новым домом.
Ном Анор отважился сесть на пол, скрестив ноги. С противоположной стороны рва Оними восхищенно смотрел на него.
— Могу я говорить свободно, повелитель?
— Для твоего же блага, — сказал Оними.
Шимрра бросил взгляд на Оними и кивнул своей огромной головой.
— Я мог бы ответить, что многие из высшей касты не понимают, что вы действовали во славу богов; что ваш поступок был не менее отважен, чем поступок Йун-Йуужаня, который пожертвовал часть себя, чтобы создать вселенную.
Шимрра подался вперёд:
— Ты меня удивил, префект. Продолжай.
Ном Анор почувствовал себя более уверенно.
— Многие из нас принимают как аксиому то, что бесконечные скитания в межгалактической пустоте были испытанием веры — которое, как вы сами сказали, мы не выдержали, поскольку начали ссориться между собой и поклоняться ложным богам, ослабляя петли наших собственных ворот.
Шимрра важно кивнул головой:
— Общество, где нет противоречий, неизбежно ждёт упадок или тирания — или то и другое сразу.
— Но вы, о грозный владыка, поняли, что тяготы нашего путешествия являются следствием наших прошлых неудач. Вы увидели, что знания наших формовщиков быстро приближаются к пределам традиционной науки — что они бессильны остановить старение наших «летающих миров»; что наши жрецы не могут спасти общество от глубокого упадка, в котором оно оказалось; что нашим воинам, оставшимся без войны, не с кем сражаться, кроме как друг с другом. Мы умирали в космической пустоте, владыка, и, если бы вы не свергли Куореала и его чрезмерно осторожных сторонников, йуужань-вонги там и сгинули бы.
Шимрра пристально посмотрел на него.
— А ты опасная личность, префект. — Он бросил взгляд на Оними. — Но мой шут знает, что я люблю опасность. м Помолчав мгновение, он продолжил: — Я расскажу тебе о богах. Вопрос не в том, существуют ли они, а в том, нужны ли они нам теперь. Их упадок начался во время нашего долгого путешествия, когда они не пришли к нам на помощь. Как ты, несомненно, знаешь, префект, нельзя рассчитывать на верность слуг, пренебрегая ими. Так что боги сами накликали на себя беду. Что с ними станет без наших кровавых жертвоприношений, без наших молитв и восхвалений? Боги, может, и создали нас, но зато мы даем им пищу своим поклонением. Ныне они чувствуют себя ущемлёнными, потому что роли поменялись. Они в ярости, поскольку знают, что их время прошло; что настало время передать власть Шимрре и новому порядку.
Верховный владыка зажёг световой меч и взмахнул им в воздухе, как бы подчёркивая свои слова.
— Грядёт более великая война, префект — война йуужань-вонгов с богами.
Ном Анор сглотнул.
— Война, о царственный владыка?
— Да, война! Боги ревниво оберегают свою власть. Но ты, конечно, прекрасно это понимаешь, префект. Вот ты бы сам согласился тихо уйти, или будешь сражаться до конца, чтобы сохранить свой статус? Ты готов бросить на произвол судьбы подчинённых тебе консулов? Готов убить самого Верховного префекта Дратула, если это потребуется для сохранения твоего собственного положения?
— Я буду сражаться, о грозный владыка, — произнес Ном Анор с неожиданной для себя самого энергией.
— Иного я и не ожидал от тебя. Но с этим связана одна проблема, ибо мы окружены теми, кто верует искренне, и в некотором отношении они представляют большую опасность для йуужань-вонгов, чем даже сами боги.
Ном Анор мысленно улыбнулся.
— Боги находятся на своём месте, повелитель.
— Ты прав. Религиозные обряды удерживают надзирателей и жрецов от праздных мыслей; они удерживают формовщиков от чрезмерных амбиций; они удерживают воинов в узде; они удерживают рабочих от низвержения кастовой системы; наконец, они удерживают «отверженных» от открытого бунта. Поэтому, чтобы перестроить наш мир, я должен действовать осторожно.
