вакуум, в гигантскую пробоину ворвались сотни йуужань-вонгов, десантировавшихся на челноках — воинов в герметичной вондуун-крабовой броне и звездообразных гнуллитах, живых кислородных масках.
Из ангаров станции высыпали эскадрильи потрёпанных в боях истребителей, направляясь в бой с заходящими на бреющем полете прыгунами. Батареи станции открыли огонь по крупным кораблям йуужань-вонгов, извергнув потоки зелёной энергии. В ещё целых модулях продолжали выть сирены; автоматические замки и аварийные щиты блокировали коридоры и вентиляционные трубы, чтобы не допустить полной разгерметизации станции. Йуужань-вонгские десантники попытались расстрелять раскалённой плазмой преградившие им путь люки из толстой дюрастали, но, не преуспев, пустили в бой чёрных существ гратчайна, чья кислота была способна прожечь твёрдый сплав.
Неподалёку от того места, где над останками модуля пировала ична, Хан, Лея и два десятка солдат поджидали врага за баррикадой из пустых ящиков, вооружившись штурмовыми винтовками, скорострельными бластерами, гранатами — по сути, разграбив и без того опустевший арсенал станции. Дроиды, которые не были заняты поднесением боеприпасов, суетливо носились по коридорам, — в том числе и Ц-3ПО, ходивший позади Леи кругами.
— Не теряй голову, — бросила та. — Лучше помоги чем-нибудь.
— Но, принцесса Лея, я не боевая машина! Я предназначен только для протокольной работы! О, где же Арту, когда он так нужен!?
— Трипио, ты уже доказал, что можешь быть таким же храбрым, как и Арту.
Ц-3ПО застыл как вкопанный.
— В самом деле? Ну, если раз уж вы заговорили об этом, я припоминаю случай…
— Противник! — выкрикнул один из солдат.
В пятидесяти метрах от них кто-то прожигал в переборке огромную дыру; от краёв круглого отверстия поднимались тучи ядовитого пара.
Проверив заряд бластерной винтовки ДЛ-44, Хан прицелился в центр отверстия.
— Не стрелять, — распорядился он. — Дождёмся, когда они высунутся.
Первыми через отверстие пролезли две гратчайны. Шестиметровые твари выпрыгнули, словно призраки, из облаков кислотного пара и были моментально разорваны на куски бластерным огнём. За ними двигались воины в вондуун-крабовой броне, сжимавшие в руках амфижезлы и патронташи с ударными жуками.
— Огонь! — выкрикнул Хан.
Залп тридцати бластеров разом скосил первые два ряда воинов. Но йуужань-вонги продолжали наступать, шагая по трупам товарищей и забрасывая баррикаду плазменными угрями и амфижезлами; несколько защитников станции были застигнуты живыми снарядами врасплох. При этом противник не использовал жуков-бритв или ядовитый газ: похоже, йуужань-вонги больше были заинтересованы в захвате пленных, нежели в убийстве. Продвигаясь вперёд под шквалом лазерного огня, йуужань-вонги гибли десятками; казалось, они не замечали того факта, что солдаты Альянса играют совсем по другим правилам.
Воины вполне могли бы объявить такое поведение бесчестным. Каждым своим действием они демонстрировали презрение к смерти и сеяли смятение. И почему-то это не делало их лёгкими мишенями, скорее наоборот.
Бластеры вели непрерывный огонь; световой меч Леи отражал ударных жуков. Но удержать баррикаду было невозможно. Заметно проигрывая противнику в численности, защитники были вынуждены отступить. Йуужань-вонги продолжали атаку, останавливаясь только для того, чтобы связать оглушённых. Воины радостными криками приветствовали пленение каждого нового защитника станции, даже если при этом погибал десяток йуужань-вонгов.
Отступив по коридору в глубь станции, Лея оглянулась назад, но тут Хан неожиданно схватил её за пояс и притянул к себе. Из освещённого красным коридора вылетел амфижезл, разрубив воздух там, секунду назад стояла Лея, и с глухим стуком ударился в палубу. Воин, метнувший амфижезл, в ярости взревел и прыгнул вперёд, но тут же пал жертвой точного выстрела Хана.
— Стреляешь как всегда метко, — усмехнулась Лея и поцеловала мужа в щёку. Улыбнувшись, Хан выпустил её из объятий:
— Какой же это герой, если он не выручает из беды прекрасную даму?
— В бою тобой всегда овладевает романтическое настроение.
Обернувшись, Лея увидела, как Ц-3ПО в ужасе мечется в пересечении коридоров.
— Сюда, Трипио, скорее!
Тот поднял взгляд и указал на боковой коридор:
— Но, принцесса…
— Пошли!
Ц-3ПО пробормотал что-то под нос и побежал так быстро, насколько позволяли его скрипящие ноги. Лея и Хан уже поджидали его у следующего противоударного щита. Едва Ц-3ПО нагнал их, Лея вдавила выключатель, но щит опустился лишь наполовину. Хан стукнул по выключателю кулаком, потом выстрелил в него из бластерной винтовки. Лея испуганно встряхнула головой.
— Тебе никто не говорил, что ты обращаешься с техникой, как йуужань-вонг какой-нибудь?
Толстый щит задрожал и опустился. Хан самодовольно улыбнулся:
— Только когда техника не понимает других аргументов. Кстати о технике, где Трипио?
Оглядевшись вокруг, Лея обнаружила, что Ц-3ПО съёжился в углу.
— Что ты там забыл? — крикнул Хан. — Вонгов дожидаешься?
— Нет, капитан Соло, но дверь…
Его слова были заглушены звуком приближающихся шагов. Лея вскинула световой меч, Хан — бластерную винтовку. Однако навстречу им выбежал лишь десяток солдат Альянса.
— Туда идти не стоит! — одновременно выкрикнули в адрес друг друга Хан и один из бойцов.
— Вонги, — сказал Хан, указывая на щит.
— Тупик, — заявил солдат, указывая в противоположном направлении.
— Тупик?
Ц-3ПО схватился за голову:
— Об этом я и пытался вам сказать!
С обратной стороны щита донёсся звук мощного удара, и через секунду из крошечных отверстий заструился ядовитый дымок. Хан и Лея переглянулись.
— Разве не там мы только что стояли? — проронила Лея.
Солдаты отбежали от щита, чтобы занять оборону у стен коридора. Хан вновь проверил заряд бластерной винтовки — оставалось 50 процентов мощности.
— Я не позволю им взять меня живым, капитан, — заявил солдат, занявший ближайшую к нему позицию.
Хан ткнул в него пальцем:
— Тебя и не возьмут. Не думай об этом и сражайся.
Солдат кивнул:
— Спасибо, сэр.
Центральная секция щита быстро плавилась; в коридоре эхом отдавались выкрики йуужань- вонгов, вызывающих врагов на поединки, и их боевые кличи. Хан, послушав несколько секунд, повернулся к Лее.
— Есть идея. Трипио, поди сюда!
Дроид нерешительно выглянул из-за вентиляционной трубы.
— Я, сэр?
Хан посмотрел в фоторецепторы Ц-3ПО.
— Трипио, я хочу, чтобы ты поговорил с вонгами на их языке.
— Поговорить с ними? Но, сэр, я не знаю, с чего начать… и что говорить…
Ноздри Хана раздулись:
— Что?! Тебе вдруг стало нечего сказать? Скажи им, что всех воинов срочно вызывают в первый жилой модуль для участия в поединках… скажи, наконец, что время обедать!
