такое задание дал мне восемь Оборотов тому назад мой отец, Лорд Лиф. – Теперь Алессан говорил уже спокойнее, хотя в его голосе все еще слышались торжествующие нотки. – Древняя традиция Перна – селекция в животноводстве.
– Восемь Оборотов тому назад? – Морита испытующе посмотрела на Алессана. – Если ты занимался селекцией целых восемь Оборотов, то наверняка, это уже не первая твоя победа на скачках.
– Первая, – покачал головой Алессан. – Лорд Лиф хотел, чтобы я вывел породу, отличающуюся повышенной выносливостью к дальней перевозке грузов. Причем такую, чтобы не слишком много ела.
– Больше работы от меньшего количества животных, при этом еще и экономя на их пропитании? – Морита без труда могла поверить в такую мечту старого Лорда. Она поглядела на Алессана с невольным уважением. – И занимаясь подобной работой ты вывел новую породу скакунов на короткие дистанции?
– Не специально, – Алессан печально улыбнулся. – Наш победитель произошел от тех, кого отбраковывали в ходе основной селекции. Это крепкие, сильные, работящие скакуны, но слишком маленькие и с очень тонкими костями. Они мало едят и не способны к длительным усилиям. Короткий, бурный всплеск энергии – и все. Например, проскакать дистанцию в пятьдесят длин дракона. Но на больше. По правде сказать, уже девяносто длин им просто не по силам. Но дайте им полчаса передохнуть, и они способны снова мчаться, как наш недавний победитель. А живут они очень долго. Это Даг первым распознал в них отличный потенциал для скакового животного.
– И, разумеется, ты не мог выставлять скакунов на скачки, пока был жив твой отец, – думая о хитростях Алессана, Морита даже захихикала.
– Да уж… – ухмыльнулся Алессан.
– Мне кажется, ты сегодня должен был здорово выиграть на ставках – никому неизвестный скакун, в свой самый первый заезд.
– Надеюсь, что так. Особенно учитывая, сколько мы готовили этого проклятого скакуна как раз для такого случая.
– Мои самые искренние поздравления, Лорд Алессан! – салютуя, Морита подняла заново наполненный бокал. – За то, что ты умудрился перехитрить Лорда Лифа и выиграть свою первую скачку на самом первом своем Собрании. Ты не просто коварен, ты прямо-таки опасен для всех играющих на скачках.
– Если бы я только знал, что ты любишь скачки, я бы сказал тебе, на кого ставить…
– Я люблю смотреть на скачки, а не играть на них. В следующий раз ты выставишь свое новое чудо на Собрании в Форте?
– Учитывая его возможности, я мог бы выставить его еще сегодня, в последнем заезде. И победа была бы нашей. Но это невежливо по отношению к гостям. – Мечтательное выражение лица Алессана лучше всяких слов говорило, что не будь он Лордом Холда, проводящим Собрание, ничто на свете не удержало бы его от подобной шутки. – Пока же большинство зрителей сочтут эту победу простой случайностью. Только на одну такую скачку и способен, ничуть не удивлюсь… – Алессан очень похоже изобразил голос завзятого завсегдатая скачек, ворчливого и скептически настроенного. – Ну, а пока они так думают, мы побываем на всех Собраниях, на какие только сможем попасть. Мне нравиться выигрывать. Для меня это весьма непривычное ощущение – побеждать.
Прямота и откровенность Алессана поразила Мориту.
– Ты уверен, что твой отец ничего не знал о том, чем вы с Дагом занимаетесь? Лорд Лиф всегда казался мне человеком, отлично осведомленном обо всем, что твориться в его холде; да что там, на всем западе.
– Знаешь, – после некоторого раздумья ответил Алессан, пристально глядя на Мориту, – я ничуть не удивлюсь, если он и вправду прознал о нашем маленьком проекте. Мы с Дагом принимали все меры предосторожности. Мы, как нам казалось, были исключительно осторожны и предусмотрительны. Никто, мы думали, не может узнать нашей тайны, – Алессан покачал головой. – Ты не поверишь, на что мы шли… но, возможно, ты и права. Старый Лорд мог знать.
– Я не думаю, чтобы он назвал тебя своим наследником только по результатам твоей работы по селекции. Чем ты еще занимался?
– Вейру принадлежит моя преданность, – в ответ подмигнул ей Алессан, – но не мои тайны.
– Ну, одну из них я уже узнала. Не могу ли я… – она запнулась, только тут заметив, что за их веселой беседой пристально наблюдают со стороны.
Почему бы ей не смеяться на Собрании? Она сурово посмотрела на Р'лимака, и голубой всадник отвернулся.
Заметив, как изменилось выражение лица Мориты, Алессан огляделся и вполголоса выругался.
– Даже на недостроенной стене на виду у всего Собрания! – язвительно прошептал он и снова выругался, увидев приближающегося к стене Лорда Толокампа окруженного женщинами.
– Клянусь яичной скорлупой! – воскликнула Морита. – Я не позволю, чтобы мне испортили скачки пустой болтовней и глупыми намеками. Послушай, вон с того возвышения на поле нам будет видно ничуть не хуже, чем отсюда. Не дожидаясь ответа, она подобрала юбки и начала осторожно спускаться по куче камней, сложенных около стены.
– И не забудь по дороге раздобыть еще один мех белого вина!
– Осторожнее! – воскликнул Алессан, одновременно призывно махая рукой слуге, разносящему вино. – Шею сломаешь! – прежде, чем кто-либо успел понять, что, собственно говоря, происходит, последовал за Моритой.
Скользя по камням, Морита и Алессан без приключений добрались до дороги. А оттуда, огибая стойла, поспешили через поле к замеченному сверху возвышению. Заметив, что ее юбки непрерывно цепляются за репейники, Морита подобрала их повыше.
– Вот уж совсем не подобающее твоему положению поведение, – покачал головой Алессан.
Сам он внимательно следил, куда становятся его обутые в элегантные туфли ноги.
– Это же Собрание. Неформальная, непринужденная атмосфера…
– Я бы не сказал, что ты одета неформально и непринужденно, – заметил Алессан, подхватывая под локоть споткнувшуюся Мориту. – Это платье явно не предназначено для лазанья по стенам и пролезания через кусты. Ага! Вот мы и на месте… – Он остановился. – И вот перед нами во всей своей красе открываются и старт, и финиш. Позволь мне наполнить твой бокал.
– С удовольствием, – Морита подняла свой кубок.
– И почему только я не знал, что Госпожа Форт Вейра так любит скачки, что ради них готова покинуть уют двора у входа в холд со столиками для почетных гостей.
– Я была на всех Собраниях в Руате за последние десять Оборотов…
– Там, наверху, – Алессан показал на дворик.
– Разумеется! Как мне и положено по рангу. Л'малу очень бы не понравилось, если бы я стала разгуливать возле ограждения трассы. – То есть там, где я обычно и находился, – усмехнулся Алессан.
– Учился выращивать чемпионов?
– Ну, конечно, нет! – воскликнул Алессан с видом оскорбленной невинности. – Предполагалось, что я стремлюсь вывести выносливых скакунов, а вовсе не быстрых. Во время Собрания в мои обязанности входило помогать нашему распорядителю скачек, Норману.
Морита снова подняла кубок.
– За человека, который не сдался и выиграл свою скачку!
Оценив намек, Алессан улыбнулся тонкому комплименту. Их глаза встретились. Морите все больше и больше нравился новый Лорд холда Руата, и не только потому, что им обоим нравились скачки. У него был непривычный, живой ум, совсем не такой как у Лордов других холдов, например, Толокампа, Рейтошигана или Диатисса. Он обладал чувством юмора, с ним было интересно, и если к тому же и хорошо танцует, то вполне возможно, она не удержится и монополизирует его на этот вечер.
Оторвав взор от светло-зеленых глаз Алессана, Морита посмотрела наверх, где как раз в этот момент появились два новых дракона. Затем, переведя взор на устроившуюся прямо над главным входом в холд Орлиту, Морита подумала, как хорошо золото ее королевы сочетается с занавесками на самом верхнем окне. Смущенная, Морита отвернулась, и только тут заметила, что Алессан по-прежнему пристально смотрит на нее.
