бесчестному, хамскому ворью, что такое ответственность за свои дела!» — зло метались в моей голове свирепые решения.
Тут мне на глаза снова попалась драконья голова с закрытыми глазами, и мои мысли приняли новое направление.
«И этот… Владыка желтого цвета!… И правду говорят, желтый — цвет измены!… Сам тыщу лет назад издохнуть должен был, а он все камешки собирает и народец свой в том же духе воспитывает — под себя подгребать! Вот и воспитал — его собственный маг его же и обокрал!»
И вдруг злоба моя схлынула, оставив единственную холодную мысль: «Этот Желтый Владыка, может, и сам рад был бы давно умереть, только ему для этого… все драгоценные камни Поднебесной собрать надо!… Почему?!»
Но вопрос этот я задать не успел, дракон открыл глаза и тихо спросил:
— Слушай, маг Сор Кин-ир, ты действительно знаешь, где сейчас находится Нефритовая Книга?
И столько было боли в этом тихом голосе, в этом взгляде… И столько надежды на… избавление!
Я долго смотрел в желтые драконьи глаза, а затем, неожиданно для самого себя, сказал:
— Я даже могу ее тебе показать!
И, вытащив из-за пазухи найденный мной кусок нефрита, я протянул его Желтому Владыке.
Целую минуту рассматривал он лежащий на моей ладони камень, а затем поднял на меня горестные, тоскующие глаза.
— Ты же Чужой! — жалким стоном вырвалось из его могучей глотки.
Признаться, я из этого стона ничего не понял.
— Почему — Чужой?… И что из этого следует?…
И снова дракон довольно долго молчал, уставившись на зеленый прямоугольный камень, а затем совершенно безжизненным голосом пояснил:
— Ты — Чужой, ты пришел из другого Мира. Твой Дар открыл тебе местонахождения Нефритовой Книги, но твои руки чужды ей. А Книга была защищена от чужих рук заклинанием-оберегом!… Это личное заклинание Ляо Дэня. Теперь, чтобы вернуть Книге ее истинное обличье, ее надо окропить жертвенной кровью! Причем кровь должна быть человеческой, а жертва — добровольной, во спасение! И откроется Книга только тому, ради кого эта жертва будет принесена!
«Господи, какие сложности!» — подумал я про себя, а вслух проговорил:
— Ну, извини, я не знал, что мне ее нельзя брать в руки…
Я пожал плечами, спрятал нефрит в карман куртки, уселся на пол рядом с головой дракона.
— Где ты ее нашел?… — немного спокойнее поинтересовался Желтый Владыка.
Я коротко рассказал ему про развалины старого храма в лесу между Цуду и Пакитом, про то, каким образом передо мной открылся храм Призрачного Облака, про Зверя-Исковика, реследовавшего нас, но потерявшего след…
Выслушав меня до конца, Желтый Владыка задумчиво проговорил:
— Значит, кто-то знал… или предполагал, что храм Призрачного Облака находится именно в этом месте. И этот «кто-то» насторожил рядом с развалинами яйцо со Зверем-Исковиком…
— Я даже знаю кто… — усмехнулся я и, отвечая на вопросительный взгляд дракона, добавил: — Цзя Шун… У него служат несколько дафэнов, так вот я слышал, как один из них, Фучунь, рассказывал Чи Да, что Зверь-Исковик потерял след посетивших развалины людей. И Чи Да сразу понял, что речь идет о Нефритовой Книге.
— Но теперь Нефритовая Книга потеряна для Поднебесной… — прошептал Желтый Владыка. — Снять охранное заклинание Старого Ребенка практически невозможно…
— А если я… подарю эту Книгу кому-то из жителей Поднебесной?… — осторожно поинтересовался я. — Может быть, в… «своих» руках она примет прежний облик?…
Дракон молча покачал головой.
Мы немного помолчали, и я вспомнил свой вопрос, оставшийся без ответа, и снова спросил:
— Так что это за второе условие… ну… при выполнении которого ты можешь избавиться от… власти?… — Я чуть было не сказал «от жизни», но вовремя поправился. — Условие, связанное с самоцветами.
Желтый Владыка отвернулся в сторону и нехотя проговорил:
— Я думаю — это насмешка.
— Насмешка? — удивился я.
— Да, насмешка. — Дракон снова взглянул на меня, и в его глазах я увидел желтый огонек ярости. — С самого детства, еще когда я был всего-навсего принцем, у меня уже была… страсть. Главная!… Единственная!… Страсть, которой я отдавался самозабвенно. Камни! Самоцветы!! Видел бы ты, как я радовался, заполучив еще один образчик какого-нибудь редкого и красивого минерала, как тряслись мои руки, когда я разглядывал свое очередное приобретение. Я готов был сделать все, что угодно, лишь бы разжиться понравившимся мне камнем… Все, что угодно! Вот Ляо Дэнь и… подшутил.
Дракон вздохнул, снова положил голову на пол зала и закрыл глаза. Однако он еще не закончил свой рассказ:
— В общем-то я сразу понял, что это… шутка, что выполнить это условие невозможно. Став верховным правителем Поднебесной, я не оставил свою страсть, я продолжал собирать камни, но я старался держать себя в руках. Никогда, ни под каким предлогом я не отбирал драгоценностей у своих подданных… пока не понял, что вернуть Нефритовую Книгу в наш Мир я не могу. А когда эта бесконечная, однообразная и беспросветная жизнь стала мне в тягость, только моя страсть, только ее удовлетворение приносили мне хоть какую-то радость, давали искру смысла моего существования! А потом у меня родилась безумная мысль: «Что, если действительно попробовать собрать… присвоить себе… все драгоценные камни Поднебесной?!» И я ввел… Дань! Так моя страсть стала… государственным законом!
Желтый Владыка помолчал несколько секунд и, не открывая глаз, добавил:
— Ты бы видел, сколько у меня самоцветов! Три огромные пещеры под этой самой горой наполнены почти доверху, а камни все несут и несут!…
— Да, когда ты… уйдешь, кто-то здорово поживится! — усмехнулся я.
— Никто не поживится…— возразил дракон. — Когда я, как ты говоришь, уйду, черепаха Ао нырнет и гора Фанчжан погрузится в пески Западной пустыни. Так что мои сокровища будут лежать очень глубоко!
— Жаль… — протянул я и медленно поднялся с пола. — Ну, ладно! Поговорили мы хорошо, обменялись, так сказать, мнениями, а теперь мне надо торопиться. Распорядись привести моих друзей, нам пора отправляться!
Дракон приподнял голову:
— Куда ты собираешься отправиться?…
Особого интереса в его вопросе я не услышал, но объяснить свой поспешный уход было надо.
— Я, видишь ли, хочу увидеться с твоим Великим магом Цзя Шуном, и мне известно, где он будет находиться через два дня. Но в то место еще надо добраться, так что нам придется поторопиться.
— А куда именно тебе надо добраться через два дня? — задал Желтый Владыка новый вопрос.
— К мосту через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит…
— Ага…— раздумчиво протянул дракон, — но ведь тебе, наверное, стоит как следует отдохнуть перед этой встречей?… Оставайся у меня и отдыхай, набирайся сил. Я, кстати, хочу пообщаться с твоим… учителем — много слышал о многомудром Фун Ку-цзы, а вот видеться не довелось… Ну а к мосту я вас через два дня доставлю…
Он повернул голову и рявкнул:
— Мэнь-Шэнь!…
И снова дух-хранитель врат неслышно появился рядом с Желтым Владыкой.
— Проводи моего гостя к его друзьям! — приказал дракон и отвернулся в сторону, словно желая показать, что ему надоело мое общество.
Мэнь-Шэнь молча пригласил меня следовать за ним, но я, прежде чем сделать первый шаг,
