— А я говорю не про будущее, а про прошлое! — ядовито ответил я. — Нефритовая Книга уже найдена, но в Поднебесной она не появится! А все камни Мира можно собрать только одним способом, но я тебе его не открою. Так что обкладывай свой народ тройной Данью, все равно очень скоро эту Дань тебе никто выплачивать не будет!!!
Драконья голова буквально рухнула сверху, едва не придавив мою хрупкую особу. Желтый Владыка, широко распахнув глаза, буквально взмолился:
— Что ты знаешь про Книгу?!!
— Все!!! — торжествующе заявил я. — И где она хранилась, и как ее можно было взять, и где она находится в настоящее время!!!
— Говори!!! — взревел дракон.
Я сделал пару шагов назад и, презрительно сморщив губы, процедил:
— Ага, разбежался!… А шнурки тебе погладить не надо?!
Желтый Владыка склонил голову набок, и его глаза остекленели то ли от ярости, то ли от полного непонимания заданного мной вопроса. Оказалось, второе!
— Что… сделать?… — странно упавшим голосом переспросил он.
— Шнурки погладить! — повторил я.
Он задумчиво провел перед собой передней лапой, словно гладил невидимую кошку размером с теленка, затем покачал головой и проговорил:
— Я не знаю, что такое… шнурки… Но про Книгу ты мне расскажешь! Или я тебя убью!!
— Да ты не только вор и скупщик краденого, ты еще и убийца! — все тем же презрительным тоном процедил я.
— И пусть! — Дракон покрутил головой. — Я должен узнать, где сейчас Книга!
Тут он вдруг замолчал и посмотрел на меня внезапно вспыхнувшим взглядом:
— Или ты мне все соврал?!!
— Я, в отличие от некоторых рептилий с крылышками, никогда не ворую, не вру, презираю предательство и всяческую другую низость! — гордо ответил я и, чуть подумав, добавил: — А Книга?…
И тут у меня мелькнула дерзкая мысль.
— Слушай, Владыка, ты сказал, что никогда не продашь, не подаришь и не потеряешь ни одного драгоценного камня! А как насчет… мены?!!
— Чего?… — не понял дракон.
— Мены!! — быстро повторил я. — Давай меняться, ты мне подаришь мои камни — я тебе подарю твою Книгу!! Ты же сам сказал, что ее можно только подарить!
Несколько секунд Желтый Владыка молча смотрел на меня, а потом в его глазах блеснуло желтое пламя.
— Давай!! — согласился он.
— А ты потом камни у меня не отнимешь?! — опасливо спросил я.
— Слово Желтого Владыки! — надменно произнес он и весьма замысловатым образом взмахнул своей левой передней лапой, словно подтверждая клятву.
— Тащи камни!… — быстро проговорил я.
— Мэнь-Шэнь!… — рявкнул дракон, и справа от него появился слуга. — Дань этого года, внесенную Великими магами, сюда!!!
Мэнь-Шэнь исчез и через секунду появился снова, в его руках была небольшая шкатулка.
«Вот и кончился мой поход…» — с облегчением подумал я.
Желтый Владыка выхватил шкатулку из рук слуги, одним движением откинул крышку и опрокинул ее над полом. Когда он поднял опустевший ящичек, на полу заискрилась небольшая горка драгоценных камней.
Я присел на корточки и аккуратно разровнял эту горку ладонью.
Камешков было немного, десятка два с небольшим… И нужных мне драгоценностей среди них не было…
Не было!!!
Я посмотрел прямо в глаза Желтому Владыке, покачал головой и упавшим голосом произнес:
— Моих камней здесь нет!…
— Как нет?! — выдохнул дракон. — Ты же сказал, что Неповторимый Цзя внес их в качестве Дани!!
— Да он сам сказал перед поединком с Цзя Шуном, что внес положенную Дань, и этот… хранитель твой, Ю Синь, подтвердил, что Дань внесена! Вот я и решил, что камни отправились в твою сокровищницу! — раздраженно пояснил я. — Стал бы я иначе тащиться в твою… дребаную пустыню?!
— Ю Синя сюда!! — рявкнул Желтый Владыка. Буквально через пару секунд перед нами стоял тот самый старикан, который собирал Дань на площади Нечаянной Радости в Паките. Вид у него был довольно растрепанный и… запыхавшийся. Но дракон не позволил ему отдышаться.
— Где Дань этого года, внесенная Великими магами?! — рявкнул он прямо в испуганную физиономию хранителя.
Тот метнул мгновенный взгляд на рассыпанные по полу камни и с придыханием проговорил:
— Она перед тобой, Владыка!…
— Какие из камней внес Цзя Лянь-бяо?!
На мгновение старичок оторопел, а потом, чуть заикаясь, пояснил:
— Но, Владыка, Цзя Лянь-бяо… э-э-э… был повержен на поединке Цзя Шуном… Поэтому Дань за него выплатил… победитель!…
Мы с Желтым Владыкой взглянули друг на друга, пораженные одной и той же догадкой.
— Но ты сам перед поединком подтвердил, что Цзя Лянь-бяо внес положенную дань!… — в отчаянии заорал я на старика хранителя.
— Это просто… ну… формула вызова на магический поединок и подтверждение, что вступающие в поединок являются свободными от государственных обязательств! — пояснил старик дрожащими губами. — Ведь Дань прошлого года была ими внесена, а время внесения Дани этого года еще не истекло!…
Мы с драконом снова обменялись взглядами.
— Все вон!… — рявкнул хозяин Поднебесной. — И камни заберите!!
В мгновение ока мы снова остались в зале одни.
«Значит, то, за чем я гоняюсь по всей… Поднебесной, находится у Великолепного Цзя! — опустошенно, апатично подумал я. — Значит, мне теперь необходимо искать этого… то ли Великого мага, то ли великого мятежника?!»
И тут же мне в голову пришел ответ на только что поставленный вопрос: «А зачем его искать, когда я совершенно точно знаю, где он будет находиться через пару дней!… Мост через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит!»
И тут же новая, горькая мысль пришла в мою усталую голову: «И что тебе даст встреча с Чи Ю, называющим себя Цзя Шуном?… Неужели ты думаешь, что он вот так просто возьмет и отдаст тебе твои драгоценности?…»
Я перевел взгляд на Желтого Владыку. Тот лежал на полу зала, вытянув свою длинную облезлую шею, и странно тяжело дышал, словно только что закончившееся расследование отняло у него последние силы. Глаза его были закрыты, и было отлично видно, как под тонкими кожистыми, совершенно незащищенными веками перекатываются глазные яблоки. Затем, словно почувствовав мой взгляд, он приоткрыл один глаз и устало произнес то, что я и без того знал:
— Твои камни остались у Чи Ю… Мне нечего тебе предложить в обмен…
— Может, ты… ну… отнимешь их у… этого… Великого мага Поднебесной? — спросил я, в душе совершенно не надеясь на такую возможность.
Дракон закрыл глаз, помолчал и тихо проговорил:
— Боюсь, мне не удастся справиться с ним… Я… слишком устал жить… слишком ослаб.
— Ну, значит, мне придется попробовать сделать это самому! — холодно и яростно бросил я. Только что царившая в моей душе апатия испарилась, и ее место заняла кипящая, безрассудная ярость.
«Я научу этих „великих“ магов Поднебесной чести и достоинству! Я покажу этому алчному,
