«Вот так! — мелькнула в моей голове заполошная мысль.
Стараясь оставаться спокойным хотя бы с виду, я хмыкнул в ответ:
— Так, может быть, Цзя Шун, или, правильнее, Чи Ю, имеет эту самую… Нефритовую Книгу!…
Дракон покачал головой:
— Он не мог ее… достать. Обнаружить Нефритовую Книгу может только маг, равный по силам Ляо Дэню, Старому Ребенку. Я сам пытался отыскать спрятанный храм Призрачного Облака, но мне это не удалось, а Чи Ю, при всех его талантах, уступает мне и в величине Дара, и во владении Искусством.
— А может быть, он… отобрал ее у… ну… у того, кто ее достал?!
— Нефритовую Книгу нельзя отобрать!… — усмехнулся Желтый Владыка. — Ее можно только либо найти самому, либо получить в подарок. Только кто ж это будет дарить власть над целым Миром?!!
— А… как она выглядит, эта Нефритовая Книга?… — чуть поколебавшись, спросил я.
И снова я уловил в глубине желтого глаза намек на некую добрую насмешку.
— Ты обратился по адресу. Я единственный во всем этом Мире, кто видел Нефритовую Книгу. Мне ее показал… сам Ляо Дэнь в нашу последнюю встречу… — В голосе дракона вдруг просквозила тоска. — Если бы я тогда знал, на что соглашаюсь!… Правду говорят: «Не торопись желать, ибо твое желание может осуществиться!»
Он неожиданно замолчал и закрыл глаз. Но на этот раз его молчание было недолгим. Желтый глаз снова открылся, и на этот раз он был серьезен, даже как-то… отрешен, но голос его был переполнен горечью.
— Ты, наверное, слышал легенды об эпохе Борющихся Царств?… А я пришел из этой эпохи! Восемь царств боролись за верховную власть в Поднебесной, восемь правителей оспаривали право объединения народа под своей рукой, победил я, потому что меня выбрал… демиург! Да-да, Ляо Дэнь был Демиургом нашего Мира, и он еще строил его, когда мы, люди, бросились добывать для себя власть! Власть над всеми!! Увидев наше неистовство, Старый Ребенок лично обошел всех претендентов, чтобы посмотреть, насколько велико наше желание. Тогда я увидел его впервые, тогда я еще не знал, кто это такой, тогда я принимал его за простого, хотя и очень искусного мага. Второй раз я увидел Ляо Дэня, когда он пришел ко мне во дворец, чтобы сообщить, что победа достанется мне. Он сказал, что мое желание властвовать больше, чем у всех других претендентов, и потому, если я согласен, он поможет именно мне. Однако он предупредил меня, что я пожалею о своей победе, но тогда я не поверил ему! Я согласился принять его помощь!… Я даже пообещал ему великую награду!! Глупец!…
Дракон вздохнул, словно переводя дух, и продолжил чуть спокойнее, но с прежней горечью:
— И тогда он открыл мне заклинание, позволяющее превращаться в… дракона! И изменил магическое поле нашего Мира таким образом, что действующие маги потеряли свое Искусство… А моя армия была в Поднебесной самой сильной, так что моя победа была предрешена!! На прощание он сказал мне, что… я избавлюсь от власти, только если в Мир вернется Нефритовая Книга или если я смогу собрать все драгоценные камни Поднебесной!! «Избавлюсь от власти»!!! Тогда мне казалось, что Старый Ребенок шутит, как можно желать избавиться от власти, за которую столько отдал?!! Тогда я еще не знал, что и власть, даже самая полная, может стать в тягость!… Именно во время этой, последней нашей встречи я и увидел эту Книгу. Ляо Дэнь показал мне ее, как будто хотел, чтобы я знал, что именно надо искать в Поднебесной!…
Тут драконий глаз мигнул и… словно бы увидел меня.
— Ты спрашивал, как выглядит Нефритовая Книга, так вот, это обычная книжка небольшого размера и совсем не толстая. Вместо переплетных крышек у нее стоят две тонкие нефритовые пластинки, а между ними… Между ними находится вся мудрость нашего Мира. Вместе с ней в Мир вернется демиург, чтобы завершить свое дело, которое мы, властители восьми царств, прервали.
— А что это за странное второе условие, — неожиданно для самого себя спросил я. — Ну… насчет сбора всех драгоценных камней Поднебесной?
Однако Желтый Владыка ничего мне не ответил, а его огромный глаз со странным… суровым вниманием принялся меня разглядывать. Это молчаливое разглядывание длилось настолько долго, что мне вдруг показалось, будто меня изучают на предмет пригодности в пищу! Но именно в этот момент последовал совершенно неожиданный вопрос:
— А кто ты, собственно говоря, такой — маг Сор Кин-ир?! Откуда ты взялся и зачем пришел сюда, на гору Фанчжан?! Почему до сегодняшнего дня мне ничего не было известно о маге, способном обращаться к Земле и Небу и получать от них ответ, маге, способном преодолеть заклятие Западной пустыни?! И почему ты считаешь себя вправе задавать мне вопросы?!!
Он поднял голову, развернул ее так, что на меня в упор глянули оба его глаза, и медленно произнес:
— Кто ты?!!
«И что же мне ему… соврать?!» — спросил я сам себя с тоской.
«А соври ему… правду!! — ответил я сам себе через секунду. — Чем ты рискуешь?!»
И я рассказал ему все! И как Великий маг Поднебесной Цзя Лянь-бяо построил портал перехода между нашими мирами, как он выкрал из государственной сокровищницы моей родины четыре драгоценных ювелирных изделия, украшенных редкостными камнями, как я выследил его и был свидетелем его поединка с Цзя Шуном. Объяснил, что и в Западную пустыню пришел только потому, что считал, что камни внесены Цзя Лянь-бяо в качестве Дани в сокровищницу Желтого Владыки. В течение всего моего рассказа дракон не отрывал своего желтого горящего взгляда от моего лица и молчал.
— Я хотел просить тебя вернуть похищенное твоим слугой, Неповторимым Цзя, ведь эти камни не принадлежат Поднебесной! — закончил я свою «тронную» речь… И тут голова Дракона снова «прыгнула» к потолку.
— Ты рассчитываешь получить четыре камня из моей сокровищницы?!! Ты, видно, совсем рехнулся?!! Я собираю драгоценные камни в течение всей моей жизни, почти тысячу лет!! Я отказался от человеческого облика и обложил специальной Данью свой народ, чтобы собрать все камни Поднебесной!! И ты думаешь вот так вот просто взять из моей сокровищницы четыре камня?!!
— Но ведь эти камни не принадлежали ни тебе, ни… Поднебесной!!! — рявкнул я, вскочив на ноги.
Голова Желтого Владыки рухнула вниз, к самому моему лицу, и он придушенно прохрипел:
— Но теперь они мои, и я их не отдам!!!
— Ворюга!!! — прохрипел я в ответ, хватаясь за рукоять Неукрашенного Правителя. — Подлый, беспринципный ворюга!!!
Только гораздо позже мне пришла в голову мысль, что я очень рисковал, опускаясь до оскорблений в адрес хозяина этого Мира, но в тот момент мне было нестерпимо обидно. Я столько перенес, чтобы вернуть эти камни, и все было напрасно.
Однако, как ни странно, мои оскорбления произвели весьма положительное действие. Дракон, приподняв голову и взглянув на меня свысока, медленно проговорил:
— Вор, как ты сам сказал, Цзя Лянь-бяо. Я же владею этими камнями по праву. Кроме того, всем известен принцип Желтого Владыки — он может принять в дар, купить, получить в наследство драгоценные камни, но он никогда не отдаст их, не продаст и не… потеряет! Камни мои, и разговор окончен.
Получив такой «окончательный» ответ, я тоже успокоился. А что, собственно говоря, мне было волноваться — я сделал все, что мог, но у меня не получилось… Пусть теперь наши спецслужбы готовят пресс-релиз и объясняют россиянам, каким образом из хранилищ Алмазного фонда пропало достояние республики! Вот только напоследок мне очень хотелось прищемить хвост этой старой ящерице — Желтому Владыке!
— Ну и подавись ворованным!… — процедил я сквозь зубы. — И давиться ты будешь долго! Сколько, ты сказал, тебе лет. Около тысячи?… Так я тебя уверяю — жить тебе еще немерено, потому как всех камней ты никогда не соберешь, ни Нефритовой Книги в твоей Поднебесной никогда не объявится!! И жить ты будешь в своей зачарованной пустыне без всякой власти, потому что власть отберет у тебя Чи Ю!!!
— Глупец!… Молодой глупец!… — пророкотал дракон с высоты. — Откуда ты можешь знать будущее?…
