объявили, что данная версия заклинания достаточно мощная, но использует в качестве подзарядки жизненную силу использующего (общая проблема большей части сложных заклинаний первого уровня, ныне запрещенных). Он здорово повеселился, когда подсчитал, что его бессмертие уже укоротилось лет на восемьсот.
– Тяжелая утрата! – подметил он. – Но придется с этим как-то жить…
Потерпев неудачу с его уничтожением, киборги наконец сообразили, что надо бы уточнить, что это за непрошибаемый элемент, и что он здесь, собственно говоря, потерял?
Вертолеты приземлились, встав ему поперек дороги. Гул стоял такой – хоть святых выноси. А ветер поднялся – ураган от тоски в бараний рог свернется. Но никто не стрелял, и Кащей тоже решил не открывать огонь. Пусть не говорят потом, что он первый на них напал.
Когда ураган стих и лопасти замерли, из вертолета вышла группа киборгов без оружия. Кащей сложил руки на груди и подождал, когда они вплотную подойдут к нему и окружат тополь плотным кольцом.
– Говорите! – величественно разрешил он. – По одному!
– Ты кто такой?
– Мне поручено провести с вами переговоры! – пояснил Кашей. – Колдуны хотят узнать, какого черта вам надо?
Киборги шумно и возмущенно загалдели:
– Никаких переговоров с вандалами!!!
– Кто бы говорил?! Вы подчистую стерли колдунов с нескольких планет, а теперь говорите о вандализме?
– Вы обрекли нас на голодную смерть!!!
– Как, и вас тоже? – удивился Кашей. – Они еще и машинное масло своровали?!
Киборги замолчали и уставились на него во все глаза.
– Короче, народ! – попросил Кашей. – Я тут исключительно с мирной захватнической инициативой. Мне нужно поговорить с вашими главными для обсуждения некоторых аспектов специфики взаимоотношений колдунов и кремнитов, и выработки на их основе взаимовыгодных соглашений с моим главенствующим участием. Возможно, вас ожидает сюрприз.
– Какой?
– Если переговоры пройдут успешно, то колдуны будут не прочь сдаться. Только так, чтобы никто из них об этом не знал.
– Что? – зашумели киборги. – Они и так прошлись по планете, как саранча, а теперь еще и добавки потребуют, как военнопленные? Наш ответ: нет!!!
– А теперь бы послушать ответ самих кремнитов! – сказал Кашей. – Послушайте, колдуны готовы вернуть похищенное, но им нужно немного времени.
– Мы не доверяем колдунам!
– Я тоже.
Киборги удивились:
– Хочешь сказать, что ты не колдун?
– Я – их злейший враг. Они говорят, что я отобрал у них умные игрушки, и с тех самых пор периодически мечтают придушить мою темную светлость, если можно так выразиться.
– А почему ты им помогаешь?
– Я помогаю себе, – ответил Кашей. – Итак, с кем я могу вести переговоры?
Мелодик, поглощенный расчетами для дипломной формулы, усиленными темпами дорабатывал заклинание. Здешний аналитический отдел, выданный ему в помощь (не при директоре будет сказано), сумел отыскать причину, запустившую в работу нерабочую версию заклинания, потратив на эту головоломку два часа личного внерабочего времени. Легендарная ошибка оказалась банальнейшей до невозможности, именно поэтому ее и не смогли найти сразу: одно слово требовало ударения не в том месте, где оно напрашивалось само собой. Мелодик об этом знал, привыкнув к правильному произношению. Аналитики это тоже знали: у них за плечами по филологическому образованию. Это знали все, кто читал заклинание и пытался найти ошибку. Не знали этого именно мальчишки, прочитавшие заклинание так, как посчитали нужным, и заставившие его работать. Остальное было делом техники: объединенными усилиями аналитики выполнили почти всю работу, оставив Мелодику (как создателю заклинания) подчистить кое- какие шероховатости, и – вот она, готовая формула!!!
– Готово!!!! – прокричал он.
Но аналитики уже переключились на проблемы Агриана, и в данный момент находились в медицинской лаборатории, так что радость победы оценил только библиотекарь.
– В библиотеке не шумят! – сказал в ответ Хранитель, в ожидании читавший банальный детективчик. Воспоминания побеждали, возвращая его в прошлое вновь и вновь, поэтому он попусту скользил взглядом по буквам и даже старательно разглядывал каждую сточку, но видел не буквы, а события сегодняшнего дня.
– Тьфу ты! – вырвалось у Мелодика. – В какой библиотеке?
Хранитель поднял голову. Голые стены, три стола, два широких окна и ни одной полочки для книжек. Явно не библиотека.
– Книжку видишь? – Он показал на детектив. – Значит, библиотека. Что у тебя готово?
– Формула!
– Я позвоню Лофьену! – Хранитель схватил телефон.
– Я сам позвоню! – Мелодик вскочил, намереваясь отобрать трубку. – Дайте сюда!!!
Он сердито отобрал телефон, опешивший Хранитель покорно взялся за книгу, слегка обидевшись, что ему не дали самую малость погреться в лучах чужой славы.
– Мне надо яблоко для экспериментов!
– Если мне будет позволено дотронуться своей рукой до телефона, – с долей иронии сказал Хранитель, – то я сделаю все, от меня зависящее…
– Извините, Хранитель, – перебил его Мелодик, – но я сам! А вы лучше следите за книгой – видите, страничку помяли! Вдруг ваш коллега из СОБ окажется хуже вас?
– Это не книга! – буркнул уязвленный Хранитель. – Макулатура.
– Агент Лофьен слушает! – донеслось из трубки.
– Мне нужно одно кремниевое яблоко! – сказал Мелодик. – И тогда мы вернем киборгам намного больше, чем брали!
– Настоящее не гарантирую, но нарисованными обеспечу! – пообещал Лофьен. – Я видел его один раз и сумею нарисовать. Сейчас буду.
Хранитель напросился в зрительский ряд, с радостью избавляясь от нудного детектива. Остальных решили не беспокоить по пустякам, совместным голосованием постановив, что поставят их перед фактом в случае удачи эксперимента.
Закрыв дверь на замок, экспериментаторы расчистили центр кабинета от мебели, чуть ли не прибежавший Лофьен отыскал бумагу, карандаш наколдовал, уселся за стол и быстро нарисовал объемное черно-белое изображение яблока с листком.
– Похоже! – одобрил Хранитель. – Вылитое яблоко.
– Листок лишний, это к вишенке больше подойдет! – добавил Мелодик.
Лофьен недовольно промолчал – критиковать каждый горазд.
– Действуй! – Хранитель передал листок.
Мелодик зашептал заклинание. Рисунок покрылся светло-серой пленкой, яблоко в трехмерном виде спроецировалось в центре освобожденного пространства, помутнело, вспыхнуло яркими красками, поблекло до естественного уровня и упало на пол.
– Есть!!! – Мелодик подхватил его, потер об рукав, поднес ко рту, но, вместо того, чтобы откусить, застыл с открытым ртом и задумался.
– В чем дело? – заинтересовались остальные.
– Я не помолодею, если откушу от него кусочек? – Он опустил руку. – Не хочется заново учиться в
