школе.
Хранитель и Лофьен переглянулись.
– Я старше! – первым опомнился Хранитель. – Мне и пробовать!
– Я здесь главный! – возразил Лофьен.
– Иди работать!!!
– Предлагаю поединок! – выпалил агент.
Хранитель застыл в боксерской стойке:
– Согласен!!
– На рапирах!
– А хоть на лопатах!
Мелодик вытаращил глаза. Агент и библиотекарь встали напротив друг друга, шустро наколдовали оружие и скрестили его перед собой в стойке (правая рука впереди, левая позади, поднята кверху в полусогнутом положении): Лофьен – рапиру, Хранитель – штыковую лопату.
Короткая немая сцена.
– Не понял, – поморгал Лофьен.
– Пардон! – Библиотекарь с извинениями отбросил лопату и наколдовал рапиру. – Задумался!
– Ладно, я сам! – решился Мелодик. – Лучше один пострадавший, чем два трупа!
– Куда??? – опомнились дуэлянты, выставив оружие в сторону ученика. – И думать не смей!
Мелодик отскочил к стене.
– Да я подумал, – поделился он своими соображениями, – что неплохо бы стать самым умным первоклассником в нашей школе!
– Хочешь, мы тебя и так сделаем самым умным первоклассником? – Лофьен и Хранитель строевым шагом направились в его сторону с вытянутыми рапирами и приставили их к шее Мелодика. – Хоть сейчас оформим перевод, директора уговорим! Считаем до одного!.. Один!
– Я пошутил! – воскликнул Мелодик, отводя рапиры в сторону. – Ловите! Кто поймал, тот и съел!
Яблоко полетело в противоположный угол.
– Да подавись ты! – оттолкнутый Хранителем Лофьен отлетел к столу. Хранитель насадил летевшее яблоко на рапиру, перехватил рукой и одним махом откусил половину. Разжевал с восторженным видом, подумал, откусил еще четверть, переменил восторженность на недовольство и доел остатки.
– Вкусное яблоко! – сообщил он. – Обычное, у меня такие в саду росли.
– Как обычное яблоко? – не поверил Лофьен. – Я нарисовал кремниевое!
– Ладно, когда я должен помолодеть? – не сдавался библиотекарь.
– Минуту назад! – Агент всматривался в черты лица Хранителя, разглядывая, не изменилось ли чего, не ушла ли первая седина с волос. – Либо тебе далеко за пятьдесят, либо ты действительно съел обычное яблоко. Повторим опыт! Мелодик, сооруди для нашего подопытного добавку. Проверим, сколько ему лет на самом деле.
– Да говорю же вам, что это простое яблоко!
– Откуда ты знаешь? – не унимался Лофьен. – Ты ел кремниевые?
– Нет. А ты ел?
Агент покачал головой.
– Не ел, – пробормотал он.
Мелодик наколдовал еще три яблока и протянул их библиотекарю. Хранитель хмыкнул:
– Хочешь, чтобы я пошел в первый класс вместе с тобой? – Он подхватил яблоки и быстро изгрыз их до косточек.
Минут пять прошло в молчаливом ожидании омоложения.
– Ну, что я вам говорил с самого начала?
Мелодик развел руками:
– Нам нужно настоящее яблоко. Кремниевое выглядит точно так же, как и настоящее, на него заклинание и настраивается.
– Придется идти на поклон к непосредственному начальству! Пусть изыскивает резервы.
– Глупый вопрос можно? – спросил Мелодик. – Непосредственное – это, случаем, не производное от фразы «Не по средствам»?
– Понимаешь, Мелодик, – задумчиво потер подбородок Лофьен, – если обозвать начальство посредственным, оно может обидеться.
Руководство молча выслушало доклад и потребовало практических доказательств – в свете последних требований Кащея разбрасываться остатками кремниевых растений никто не позволил бы и самому Господу Богу. Кроме того, Мелодик еще не вызывал того доверия, какое зарабатывают десятилетиями грамотной службы. Лофьен мстительно (тут спасение нации на носу, а руководство сертификаты качества требует!) быстро нарисовал картинку, Мелодик с юношеским азартом наколдовал, и…
– Что это? – удивились маршалы, увидев появившийся перед ними сейф.
Лофьен молча набрал шифр, открыл… и из сейфа повалили небольшие, но ужасно вертлявые и говорливые зверюшки с уморительно вытаращенными глазами, шестью цепкими лапками, коротким острым хвостом и шестью рядами зубов в широкой пасти. Маршалы повторили вопрос на повышенной визгливой ноте, дружно взбираясь на стол и сопровождая это не совсем печатными эпитетами (то есть печатными в значительном сокращении большей части букв). Гомонящая толпа расползлась по кабинету, перерыла и перепробовала на вкус все, что могла, и выкатилась в коридор в поисках новых ощущений.
– Так вот вы какие, очумелые чучундры… – пробормотал Лофьен. – Господа, кто еще сомневается в том, что ранее не существовавшие в реальности звери являются вполне реальными, и не претендуют на звание фантомов или химер?
– Позвольте вас поздравить, молодой человек! – Четвертый поправил парадный костюм и выпрямил осанку. – Очень рад вашему достижению! Вы меня сразили наповал, честное слово!
– Если бы не чрезвычайные обстоятельства, – прокряхтел Третий, – я бы тут кое-кого с этажа через окно спустил бы!
– Яблоко! – напомнил Лофьен.
Четвертый согласно кивнул: мол, не забыл, не перебивай по пустякам:
– Я напишу приказ, вы вручите его на складе, и вам там выдадут яблоки, груши и все остальное, что имеется в наличии.
– Остальное?! – удивился Лофьен. – Я не ослышался?
– Нет, все точно! – подтвердил Четвертый. – Не будьте так наивны, Лофьен! Странник тоже со стула слетел, когда узнал. Наши предшественники (да и мы в том числе, чего греха таить?) несколько переборщили со сбором урожая. Но это – государственная тайна! Как только создадите копии, немедленно отправляйтесь в лабораторию на анализ – мы должны быть точно уверены в том, что искусственные яблоки ничем не отличаются от настоящих! Не теряйте времени!
Вертолет приземлился у высокого здания, спроектированного явно маниакальным любителем механического кубизма и построенного яростным фанатом абстракции. Дикое зрелище, особенно на фоне непривычного цвета растительности. Но еще непривычнее было увидеть у входа двух киборгов с крашеными гребнями на голове.
– Здесь! – сказал киборг. – Выходи!
– А это что за диво?! – изумился Кащей.
– Киберпанки! – отмахнулся киборг. – Бывшие воины, вернулись из какого-то колдовского мира, где и подцепили эту странную философию.
– Киборги? – переспросил Кащей. – Подцепили философию? Она что, заразная?
– Вероятно, да: колдуны шарахались от своих собственных панков, как от чумы! Проходите!
– Только после вас! – галантно ответил Кащей, изучающе посматривая на киберпанков: мало ли что у них на уме? Заразные болезни – это еще куда ни шло, но заразная философия – это полный абзац: как от
