На сцену вышел Хитов, держа в руках старинную серебряную шкатулку. Те, кто ничего не знал про ее свойства и предназначение, продолжали веселиться, зато посвященные сообразили, что на протяжении всего последнего времени их уверенно водили за нос: руководство СОБ от своих прежних планов ликвидации Странника не отказалось. Кащей принял из рук Хитова шкатулку и широко улыбнулся в ответ. Зал зааплодировал, руководство СОБ победно переглянулось, и только оркестр по-прежнему наяривал торжественную музыку, невзирая ни на что.
– Эта шкатулка – работа наших древних мастеров, так сказать, наследие далекого прошлого. Мы тысячи лет хранили ее в музее СОБ, и теперь, зная, что вы являетесь выходцами из одной временной эпохи, решили подарить ее вам! Мы знаем, как приятно человеку заново увидеть вещи из его юности! Ваше настоящее имя выгравировано внутри шкатулки. Правда, это символично? Вы сами откроете ее, как символ восстановления памяти, и прочитаете свое имя спустя тысячи лет после того, как оно звучало в последний раз! Только умоляю вас: не торопитесь открывать ее прямо сейчас! Мы хотели бы, чтобы вы встретились с вашим именем, так сказать, наедине. Возможно, нахлынут воспоминания, а праздник – место для веселья, а не грусти о прошедшем! Мы даже приготовили для вас в подарок личную планету-курорт, где вы в полной тишине и спокойствии сможете предаться воспоминаниям!
– Полностью с вами согласен! – кивнул Кащей, бережно прижимая шкатулку к груди. – Но планета в подарок – это слишком много. Уж лучше я прочитаю свое имя на родной планете, в собственном доме.
– В Столице Империи?
– Нет, – ответил Кащей и уточнил: – В родном доме.
У маршала (и еще у кучи посвященных) мысленно отвисли челюсти: по их меркам, любой человек, которому предлагают в подарок целую планету, должен, как минимум, сойти с ума от счастья, а этот сволочной Странник даже не охнул, да еще, не зная этого, пошел наперекор заранее расписанному лучшими психологами секретному плану его обработки!
– Может, лучше на курорт? – Маршал сделал вторую попытку: сокровища Империи (особенно приборы «Странник» и «Феникс») оказались в большой опасности. Он уже придумал, как использует «Феникс» ради собственной выгоды, а тут такая лажа вырисовывается!!!
– Да нет, – вторично отказался Кащей, – дома как-то привычнее. К тому же, у меня там уже есть отличное места для отдыха. По ночам, правда, на свежий воздух выходить опасно, но зато днем…
– Послушайте, Странник, вам дарят, в знак благодарности, целую планету, а вы отказываетесь!!! – сорвался маршал: радужное будущее блекло не по дням, а по секундам. – Это крайне невежливо с вашей стороны!
– Да я в общем-то и не отказываюсь, – сказал Кащей, – просто решил попасть на нее тогда, когда ко мне вернется память. Отдыхать намного удобнее, если прошлое не подкидывает неприятных сюрпризов…
Праздничный концерт продолжался, но маршалы слушали его вполуха, усиленно ломая голову над тем, как выкрасть или подменить шкатулку до возвращения Кащея домой, пока он не уничтожил свой мир (иначе говоря, сокровища Империи) ко всем чертям.
Вечером состоялось заседание руководства СОБ. Присутствовала там и работавшая над поиском детей команда агентов и школьных работников.
Кащей, как внештатный руководитель СОБ (именно такую должность он себе пробил, невзначай помахивая секретным актом о капитуляции перед носами перепуганных маршалов), держал слово.
– Я готов поделиться с колдунами некоторыми вещами старого мира, – говорил он, поглаживая рукой серебряную шкатулку, лежавшую перед ним на столе (на отчаявшихся маршалов, чьи попытки ее украсть не возымели успеха, невозможно было смотреть без слез), – после их тщательной ревизии и проверки: как-никак антиквариат!
– Вы заберете Иванушку с собой? – спросил директор.
– Да! Этот вопрос обсуждению не подлежит.
– Но почему? – не сдавался директор. – Из него может выйти отличный составитель!
Остальные его поддержали. Сам Иванушка молча сидел у окна и, казалось, не обращал на споры относительно его персоны никакого внимания. Хотя даже Трезор прислушивался к беседе.
– Потому что я до сих пор не знаю ваше имя! – ответил Кащей. – Согласитесь, отдавать ребенка в школу анонимного директора как-то странно.
– А кстати, господин директор, я тоже не знаю, как вас величать! – подал голос Лофьен.
– Мое имя – Мар Гулис! – ответил директор. – Ничего секретного в этом, конечно, нет. Но есть одна проблема.
– Какая?
– Мар Гулис – это одновременно и имя, и заклинание.
Небольшая пауза.
– Так вот в чем дело! И что делает ваше волшебное имя?
– Земляничные поляны, – вздохнул директор. – С большими-большими спелыми ягодами!.. Теперь вы разрешите мальчику учиться?
– Иванушка, подойди сюда! – попросил Кащей. Иванушка встал рядом. – Мы с ним поговорили до заседания с глазу на глаз и обсудили, как поступим дальше. Я ничего не имею против его учебы в школе. Но я хочу, чтобы он учился здесь не как пленник, а как приглашенный на учебу ученик. Поэтому я возвращаюсь домой вместе с ним, после чего он получает – или не получает – согласие ближайших родственников на учебу. И если получает, то возвращается сюда, как свободный человек.
– Что будете делать вы?
– Я тоже улетаю. Надо разобраться с волшебными вещами, уничтожить вампиров… да мало ли что еще будет впереди? Кроме того, надо будет установить дома межпространственную систему связи «Кремень».
– Мы могли бы вам помочь очистить планету от вампиров, – предложил Лофьен. – У нас есть отличные бойцы, я узнавал.
– Нет, я не хочу рисковать! – отказался Кащей. – Стоит одному из них укусить одного из вас, как получится два их и ни одного вас. Считайте, что моя планета находится в зоне карантина. А у вас, я считаю, и так много работы: восстанавливать продовольственный запас кремнитов.
– Когда вы переброситесь?
– Сегодня вечером.
– Уже вечер.
– Значит, нам пора! – Кащей встал. – Иванушка, Трезор, мы возвращаемся! Попрощайся с другом.
Иванушка подошел к Эдику.
– Вот и все! – сказал он. – Но я скоро прилечу.
– Тебя точно отпустят? – засомневался Эдик.
– Пусть попробуют не отпустить! Я их томатным соком залью по самые крыши!!!
Они пожали друг другу руки на прощание.
Кащей взял шкатулку под подмышку (маршалы втихаря заскрипели зубами) и вышел из зала. Иванушка нес с собой подаренную мстительным Хранителем книгу «Солнечные звери»: пусть узнает, в какие неприятности втравил кучу народа! А Трезор весело сверкал глазищами, наводя на колдунов панический страх.
Перелет через параллельные миры в обратном направлении не был таким богатым на приключения. Короткая встреча с королем Минком, небольшой отдых, и вот ковер-самолет уже вылетает из тоннеля в тронный зал дворца.
На мрачный город Славноград спускались сумерки.
– Это вампиры так сделали? – спросил Иванушка, рассматривая покрытые копотью стены и потолки. Сквозь пустующие оконные рамы проглядывали серые дождевые облака.
