воспользоваться ими в своих целях. Попасть на самые верхи, по мелочи шантажируя знать и заставляя ее делиться своими сбережениями ради собственного блага, – это же сказка просто! Конечно, пощипывать надо по мелочи, иначе результатом подобных действий окажется попадание не в верхи, а в неприметное место с оградкой и деревянным крестом с фамилией и датами рождения и безвременной гибели.
– Вы хотите сказать, что он попал туда, просто-напросто шантажируя остальных?
– В какой-то мере, да! Но одновременно он дал понять, что и сам не безгрешен, и его с удовольствием приняли в свет, помня о мудром правиле: врагов надо держать при себе на коротком поводке. Он использует их, они используют его, все занимаются темными делишками и создают непробиваемую круговую поруку, разорвать которую невозможно. Они – умные люди, чтобы про них ни говорили и как бы их ни ругали. Вот так!
– Имена, черт бы их и вас побрал, имена!.. – рычал агент. – Назови хотя бы одно имя, изувер несчастный, садист недобитый, чтоб тебе всю жизнь по направлениям ездить!
«Вот они, те самые сведения! – внутренне ликовал он. – Именно они являются важными: появится в царстве разоблачитель – стране придут кранты, ее ничто не спасет. Надо остановить самоуверенных болтунов до того, как они разболтают о существующих порядках. Но, елки-моталки, как интересно они разговаривают, какие вопросы стали поднимать и обсуждать, отъехав подальше от столицы, заслушаешься просто! Давно бы так!..»
– Вот и смотри! – продолжил объясняющий. – Ты можешь со спокойной бессовестностью пробиться в эти круги – там подобных за версту чуют. А придешься им по душе, гарантирую, что лет через десять ты будешь так же известен и знаменит в своем царстве, как и они.
– И откуда вы все знаете? – вздохнул спрашивающий. – Тут живешь и ничего подобного не видишь.
– Когда заглянешь под ковер, – назидательно сказал отвечающий, – чтобы посмотреть на интриги, то и увидишь, что там творится! Под первым ковром лежит второй, под вторым третий, а под тем четвертый, и конца и края тем коврам не предвидится. И под каждым – свой уровень интриг, это словами не описать, это видеть надо! Но пока до пола доберешься – увязнешь по самое не хочу и помрешь от количества поднятой пыли. Туманный намек ясен?
– Ясен.
– Очень хорошо! Ты учти: шахматы по сравнению с многоуровневыми интригами – это игра для детей трех с половиной дет. Даже я не могу себе представить все многообразие.
– А в чем смысл?
– В системе противовесов, – важно сказал отвечающий. Агент про себя решил, что это всё-таки советник Ларриан, поскольку именно он хорошо знает дворцовую кухню изнутри. – Вот смотри: лежит себе яйцо на столе, никого не трогает, обещает золотой скорлупой накормить большую семью. И всё бы ничего, но тут мышка Мара бежала, хвостиком махнула, яичко упало и разбилось, лишив обеспеченного будущего многих людей! Вот чтобы подобного не случилось, и возникла система, которая поддерживает золотые яйца, не давая им упасть и разбиться!
– Мышка Мара?! – недоуменно переспросил спрашивающий.
Теперь агент был стопроцентно уверен, что это Змейго Рыныч.
– Она самая! – подтвердил Ларриан. – Это одно из многочисленных имен Смерти. Мара – это производное от слова мор – смерть. Понимаешь теперь, какой смысл в этой истории?
«Ты, сволочь такая, нормальные имена называй! – мысленно забрасывал советника своими требованиями агент. – Хватит нести чушь! Сколько можно?! Господи, как у них еще язык не устал ворочаться во рту? Столько всего наболтать и при этом не сказать ни одного конкретного слова! Люди! Агенты! Не хочу больше! Я устал, я хочу домой! Господи, куда мы катимся?! Черт подери, но… куда мы катимся? Эй, вы куда свернули? Да скажите что-нибудь… Чего замолчали? Ауууу!!!»
Карета выехала на поляну с высокой травой, отчаянно захлеставшей по лежаку.
Замолчавшие пассажиры больше не сказали ни одного слова. Лошади дошли до леса и остановились сами по себе, без команды извозчика. Агент, решивший, что его всё-таки раскусили, выдохнул и с обреченностью стал ждать, что будет дальше.
Но дальше ничего не было.
Лошади жевали траву и отбивались хвостами от назойливых мух. Недоумевающий агент приподнял голову. Сквозь узкие щели не было видно ни одного пассажира, и не было слышно, как они выходят из кареты и пробираются по траве. И карета после остановки не шелохнулась.
Ему на нос села большая зеленая муха. Агент дунул на нее, муха слетела, пожужжала и села опять. Он взмахнул рукой, отгоняя ее в сторонку, а сам почувствовал, что еще секунда, и он громко чихнет. Он попытался зажать нос рукой, но задел рукавом неизвестно за что и не успел буквально на треть секунды.
– А-а-а-пчхииии!!! – чихнул он, как ударил по воробьям из пушки. Любой из присутствующих от неожиданности мог неадекватно отреагировать, и агент понял, что задание провалено. Его точно засекли, сейчас они заглянут под карету, достанут его на белый свет и предадут страшному суду за вторжение в их мелко-общественную жизнь.
Шея заныла.
Равнодушная тишина в ответ привела его в бешенство. Психанув, агент нарочито громко чихнул еще раз и вывалился из лежака на траву. Прислушался: по-прежнему ноль внимания со стороны пассажиров. Такое чувство, что все пассажиры и охранники считают его чем-то мелким и совершенно не стоящим внимания.
На четвереньках агент пробрался между колесами и, еще раз убедившись в том, что никто не говорит ни слова, встал в полный рост и огляделся.
Никого и ничего. Растянувшийся на многие километры цветущий луг, и ни одного живого существа, кроме агента и лошадей. Насекомые не в счет: мелкие изуверы, вроде мух, слепней, оводов, ос и комаров, встречаются где угодно, даже там, где их меньше всего ожидаешь увидеть.
Зато агент увидел сгорбившегося и несомненно заснувшего кучера!
– Эй ты, чего спишь?! – не выдержал агент, обойдя вокруг кареты и убедившись, что дверцы закрыты, что трава не примята и нет никаких мало-мальски заметных следов пребывания пассажиров. А ведь у них и охранники были!
Кучер даже не шелохнулся. Агент подпрыгнул и схватил его за рукав. Тот неожиданно легко поддался, завалился на бок и упал с насиженного места. Испугавшийся агент обнаружил, что держит в руках обычный манекен.
– Господи боже! – ахнул агент, роняя псевдокучера на траву и запоздало представляя, что в любую секунду мог попасть в аварию или, чего доброго, упасть с моста.
Решив пойти до конца: а что теперь терять, он рывком распахнул дверцу и сунул туда раскрытое удостоверение тайного сыска.
– Агент такой-то! – ничтоже сумняшеся, прямо так и представился он.
А в ответ тишина.
«Черт подери, – подумал он, рассматривая пустую кабину. – Не улетели же они, в самом деле?!»
Несмотря на абсурдность идеи, агент поднял голову, надеясь увидеть в небе воздушные шары с улетающими пассажирами или хотя бы катапульту на крыше кареты. Но там не было даже багажа. Ни одного чемодана! А ведь путешественники не отправляются в дальнюю дорогу налегке.
Он не выдержал и ущипнул себя за руку. Больно ущипнул. Почувствовал и понял, что не спит, убаюканный речами пассажиров. И ужаснулся, начиная догадываться, что от объема услышанной и запомненной информации у него просто-напросто поехала крыша.
– Так… ну, обнаружил я нечто странное, – сердито сказал агент в пустоту, судорожно сглотнув: что теперь делать? Как прожить сумасшедшим и никому об этом не рассказать? Из глубин подсознания выплыла старая фраза их учителя: «Если неприятности неизбежны, получите от них максимум удовольствия!» Придется последовать совету, до выяснения обстоятельств. – А толку-то от знаний о том, что путешественники растаяли вместе с извозчиком и охраной и я ничего не услышал, кроме диких бредней?
